— Бедуин, не стреляй! — Могильщик остановился и миролюбиво продемонстрировал пустые ладони. Зацепил взглядом метательные ножи в моих руках, горящее деревце, труп Ерша и покачал головой: — Не успел я…
— Ничего не хочешь объяснить? — Я не торопился принимать его миролюбие за чистую монету.
— Вообще-то объяснений нужно требовать от тебя. С какого перепугу ты прикончил одного из бойцов группы? — язвительно прогудел Могильщик.
— Ха-ха, — откликнулся я. Желания шутить и пикироваться у меня сейчас не было. Абсолютно.
— Я говорил ему: не надо, — стал серьезным Могильщик. — А он, значит, не послушался…
— Не надо — что?
— Не надо гасить тебя.
— Слышь, Могильщик, ты чего тормозишь? Сказал «а», говори и все остальные буквы алфавита. Не буду я тебя за язык тянуть. Просто положу рядом с ним, чтобы не рисковать…
— А сможешь? — прищурился изгой.
— Хочешь проверить?
— Н-нет. — В его ответе все же была крошечная заминка. — Ерш на тебя зуб имел. Здоровенный такой клычище.
— С чего бы? Дорожки наши вроде не пересекались.
— Из-за Юрун. Он прям кипел от возмущения, что иргичи отбивают наших девок.
В вольном переводе с эвенкийского «иргичи» — нечто вроде «волки позорные». Изгои между собой так называли всех нормальных людей, не мутантов. Могильщик использовал слово машинально, без намерения меня оскорбить.
— Ерш все твердил, что сделает из тебя гриль. Тогда, мол, Юрун ему достанется, — продолжал Могильщик. — Несколько раз пытался подловить тебя на маршруте, но я мешал.
— Защищал меня, значит? — фыркнул я.
— Защищал, — совершенно серьезно кивнул изгой. Наши взгляды встретились, и мне вдруг показалось, что он не врет! Говорит правду! Действительно, он защищал меня от Ерша!
Чтобы потом убить самому?.. Я убрал клинки в ножны и кивнул на труп лупоглазого изгоя:
— Хоронить будешь? Могу помочь.
Некоторое время мы молча работали саперными лопатами.
— Могильщик, а рации и КИПы кто сломал? Ерш?
— Ерш? — искренне удивился изгой. — Нет, конечно! На хрена ему?
— Потому что так приказал Будда.
Могильщик прекратил копать и уставился на меня:
— Это тебе Ерш сказал?
— Да, — соврал я. — Он рассказал о секретном совещании с Буддой и Петровичем, на котором вам четверым было приказано устранить всех егерей сразу, как только будет обнаружена база чужаков.
— Выходит, я это совещание пропустил, — хохотнул Могильщик. — Первый раз такую чушню слышу!
— М-да? А сейчас Ерш за каким хреном от группы отстал? Не затем ли, чтобы вернутся к кургану и сломать маячок?
— Маячок? Сломать? — чуть ли не по слогам переспросил Могильщик и вдруг заторопился: — Ну-ка пошли…
— Куда? — не понял я.
— На берег! — Изгой бросил могилу недокопаной и бегом бросился в сторону реки.
…Маячок не работал. Уж не знаю, что послужило причиной поломки, но знакомого едва слышного «бип-бип-бип» не было. И проблесковая лампочка не горела. Радиосигнал мы проверить не могли из-за поломки собственных КИПов, но ни Могильщик, ни я ничуть не сомневались в его отсутствии.
— Бедуин, как по-твоему, Ерш мог его сломать?
— Нет. Потап включил маячок перед самым уходом. Ерша тогда рядом не было. И вообще, я все это время с него глаз не спускал. Он отстал от группы только один раз — когда якобы захотел в кусты.
— Почему якобы? У него и в самом деле живот прихватило, — возразил Могильщик. — Не надо было воду из реки пить. Сто раз ему говорил: не лакай из каждой лужи, там заразы всякой, как дерьма в Ванаваре. А он в ответ: у меня желудок луженый. М-да…
Изгой снял с пояса флягу с водкой, сделал огромный глоток, занюхал рукавом:
— Тебе не предлагаю, Бедуин. Сам понимаешь почему.
Я коротко кивнул: убийце и в самом деле не пристало поминать убитого.
— Ладно, пошли к Ершу. — Могильщик убрал флягу. — Закончим похороны и будем потихоньку догонять группу. Кстати, по поводу его смерти правду лучше пока не говорить. Скажем, что его панцирный пес сожрал.
— Не поверят.
— А это их трудности, — отрезал Могильщик, бросил взгляд на неработающий маячок и вполголоса прогудел: — А все-таки интересно, какая падла это сделала?
— М-да… Я бы тоже не прочь посмотреть этому долбаному диверсанту в глаза… — Я достал из кармана припасенный заранее новенький маячок и установил возле кургана. Включил, послушал жизнерадостное «бип-бип». — Вот так. Обломаешься, гад! Запаришься наши маячки ломать…
День близился к вечеру, но мы и не думали делать привал — Юрун утверждала, что «дичь» прет вперед без остановки.
Потап сменил состав первой разведдвойки: вместо Лося и Толмача теперь со следопытом в авангарде шли мы с Механиком.
Этот участок маршрута выдался спокойным, монотонным и однообразным — скучное болотистое редколесье. Изредка оно сменялось безлесными равнинами, а те, в свою чередовались с пригорками и косогорами.
За одним из таких вот довольно высоких пригорков нас поджидал сюрприз…
— Ого! — удивленно воскликнула Юрун. — Первый раз такое вижу!
Мы остановились на вершине холма, рассматривая открывшийся вид.
Перед нами лежала странная каменистая пустошь. Плоская, как столешница, она тянулась вперед и в стороны насколько хватало глаз.
Как я сумел рассмотреть в бинокль, на пустоши не росло ни единого деревца, кустика или травинки, зато имелось очень много камней и валунов. Некоторые были сложены в подобие коротких стен разной высоты. Другие — в кривобокие пирамиды. А прямо перед нами возвышалось и вовсе необычное сооружение: небольшой, размером с человеческую голову округлый камень держал на себе огромнейший бесформенный валун размером с вертолет. Как ни странно, конструкция из двух разнокалиберных камней шаткой не выглядела. Наоборот, казалось, никакая сила не сможет спихнуть верхний валун с его ненадежной опоры.
— «Памятник равновесию», — пробормотал Механик.
— Как ты сказал? — переспросила Юрун.
— Эта хреновина так называется, — пояснил наемник. — А прямо за ней начинается Змеиная пустошь.
— Область измененного пространства? — уточнила Юля.
— Да. И весьма пакостная. Здесь очень пригодится твое мастерство следопыта. Без тебя нам через пустошь не пройти.
Я не стал уточнять у Механика, откуда ему столько известно про здешние земли, потому что как раз в этот самый момент разглядел среди каменных пирамид человека. Он медленно шел… Нет, бежал… Вернее, застыл на месте, так и не сделав следующий шаг. Поднял ногу и даже качнулся вперед корпусом, да так и… окаменел?!
— Мех, Юля, гляньте на северо-северо-запад. Видите?
— Да. Там человек стоит, — откликнулась Юрун.
— Голем, — поправил ее Механик. — Тут таких много. И людей, и зверей.
— А поподробнее?
— На пустоши каким-то образом трансформируется структура организма живых существ. Человек или зверь каменеют. Превращаются в «песочных людей» — големов. Причем, как ни странно, на какое-то время они остаются живыми. Двигаться или говорить, правда, не в состоянии, но глазами вращают весьма активно… Забыл сказать: единственное, что не подвергается трансформации, это глазные яблоки и мозг. Человек все видит, осознает, но поделать ничего не может — ни шевельнуться, ни закричать.
— Они, наверное, испытывают жуткую боль, — предположила Юрун.
— Панику, дикий страх — это точно, испытывают. А насчет боли не уверен, — покачал головой наемник.
— И откуда ты…
— …все это знаю? — договорил за меня Мех, криво ухмыльнулся и пояснил: — Я прожил в здешних местах ровно пять лет. Был в плену. А потом мне удалось сбежать. Вдвоем с Лажей. Он был моим ключиком к этой пустоши — тоже видел эти самые нити, что и Юрун. Без него мне бы не выбраться…
— И где Лажа теперь? Как его найти? — заинтересовалась Юля.
— Никак. Он погиб при побеге. Волколаки сожрали. Их пустили по нашему следу вместо собак.
— Ты хочешь сказать, что они были ручными? — не понял я.
— Ручными — нет. Натасканными выслеживать и убивать беглецов — да.
— И кто же этот ловкач, что сумей приручить волколаков? У кого ты был в плену? — спросил я.
Механик не успел ответить — к нам подошел Потап.
— Ну, что тут стряслось? Почему стоим? — поинтересовался Алексей.
— Да вот, Мех нас байками развлекает, — хмыкнул я. — Так у кого ты в плену был, Мех?
— У скороходов, — ошарашил нас наемник.
— А вот с этого места поподробнее, — потребовал Потап. — Хотя нет, погоди… Бедуин, иди к группе, объяви привал и возвращайся. Кажется, Мех наконец-то дозрел до чистосердечного признания.
— Давно пора, — проворчал я и рысцой отправился выполнять приказ Потапа.
— И не надейтесь, что я сейчас раскрою вам все секреты разом, потому как и сам почти ничего не знаю, — охладил наш энтузиазм наемник. — Я по профессии инженер-наладчик. Работал в КБ завода спецоборудования. Того самого, что разрушило «Встряской». После катастрофы вернулся в Ванавару ждать нового назначения. Завод собирались не то восстанавливать, не то переносить на другое место… Короче, выдался у меня отпуск. А тут техник знакомый подвалил. Типа, а не сходить ли нам в дикие земли за хабаром, подзаработать малость? Дескать, есть знакомый проводник, который согласен с нами пойти… А я тогда как бродяга ну вообще никакой был. Огненный гейзер с паяльной лампой мог перепутать…
