Где могли держать пленников? Да где угодно и, скорее всего, во дворе, в одном из многочисленных амбаров, эргастуле… который уже должны были осмотреть даны… Ага, вот они, вернулись.
– Ну, как там, парни? – Пусто. Да и невозможно там никого держать – развалины одни кругом.
Понятно. Значит – где-то в доме. Где? Опять же – где угодно, дом-то не маленький. Надо туда проникнуть, и незаметно от стражей. Потолковать с хозяином – тем же Хаскиндом, раз уж тут его люди постарались. Вдумчиво этак потолковать, взять тепленького, спросонья.
Князь посмотрел в небо. Скоро, уже совсем скоро, взойдет солнце, а варвары поднимались с рассветом – не столь уж и много времени оставалось. В дом можно проникнуть черным ходом, тем, что предназначался для слуг. С заднего двора и зайти.
– Конунг!
– А? – обернувшись, князь посмотрел на веснушчатую физиономию юного дана Готбольда, парня, при всех его недостатках, куда более серьезного, нежели его приятель, хохотун Ракса. – Хочешь что-то сказать? Говори.
– Там, с той стороны, из дыры в стене идет дым. И слышатся чьи-то голоса.
– Ага, – сразу же насторожился Рад. – Дым, говоришь…
Кто-то в этом домике поднялся слишком уж рано! Или вообще не ложился. А что делал?
– Идем, – шепотом приказал князь. – Показывайте, где там ваш дым.
Вслед за данами воины во главе с Радмиром и Сарганой обошли дом слева, где в стене особняка и впрямь была пробита изрядная дырища, сквозь которую валил дым. Что и понятно – греется кто-то, все-таки по ночам зябко, тем более – в каменном-то строении. Выпендрился наместник, мог ведь и из бревен домик сложить, леса тут, неподалеку, в достатке. А не хватит своего, так рядом Реция, Дакия, Норик – тоже лесные края.
Чу! Там, внутри – как прикинул Рад, в триклиниуме – что-то треснуло. По крайней мере, именно таким показался донесшийся странный звук. А потом сразу же послышались голоса.
– Похоже, они там, – прошептал князь. – Где-то здесь должен быть вход для слуг. Поищите!
Искать не пришлось долго, дверца открылась сама, изнутри. Пригнувшись, из дому вышел молодой человек в длинной тунике, с темными, заплетенными в две косы, волосами. Узкая физиономия его напоминала вовсе не безжалостный лик воина, а, скорее, физиономию озабоченного хозяйской прибылью клерка. Было в нем что-то такое, холуйское и вместе с тем – заносчивое. Как у клерка, когда он на своем новеньком авто едет – король, орел римский! А как на ковер к начальству – так и хвост собачий рад себе отрастить, помахать, выказать чрезвычайнейшую преданность.
Рад махнул словенам. Кто-то – Отнег – кивнул, и все парни неслышно прокрались в сад, куда, по узкой, довольно-таки захламленной, аллейке уже направлялся незнакомый молодой человек. Там его и взяли – быстро, ловко и, как говорится – «без шума и пыли». Просто придушили чуть-чуть, притащили за куст акации, к князю, похлопали ладонями по щекам.
Быстро придя в себя, парень закашлялся.
– Тс-с! – ласково улыбаясь, Радомир приставил к его горлу кинжал. – Хочешь жить?
«Клерк» отрывисто закивал, в темных глазах его вспыхнул ужас. Нет, он не был похож на германца, скорее, из местных… или, какая-то смесь, метис…
– Где близнецы? – по-готски осведомился князь. – Полагаю, в триклиниуме, так?
– Так…
– Кто еще с ними?
– Х-хозяин… Хаскинд… и Эткар, палач…
– Ах, палач? Веди! Готбольд, Ракса – присмотрите за ним.
Низкий – Рад едва не ударился головой – вход, темная анфилада комнат – узеньких, грязных. Чьи-то отдаленные голоса. В атриуме… и ближе, в трапезной. И кто там с утра пораньше трапезничает?
Странный свист… удар… Плеть?
– Ну, говори? Не желаешь?
– Не знаю я никакого Ашира! Свист… Стон! Выкрики!
– Да покарают вас боги-и-и-и!!!
Боги и покарали. В лице явившейся как нельзя вовремя дружины. Здоровенный детина палач неожиданно оказался проворным: почуяв что-то неладное, бросил плеть и, выхватив из-за пояса меч, ткнул им в темноту меж косяками, едва не поразив Радомира в грудь. Князь успел уклониться и в свою очередь нанес удар, угодив врагу в сердце. Туда, собственно говоря, и целил – чтоб без лишнего шума. Так же быстро управились и с Хаскиндом даны – вислоусый рванулся, хотел закричать. И что было делать? Уж, конечно, ножом по горлу. А как? Жаль, конечно, местный вождь, наверное, много о чем мог поведать. Если б захотел. А если бы нет? Закаленного во множестве битв воина не смогли бы сломить никакие пытки.
– Линь! Господи…
– Княже!
– Что с Горшенею… а-а-а, вот он. Отвязывайте бедолагу, – Рад присел рядом с несчастным и быстро спросил: – Ну что, можешь идти?
– Смогу, – через силу улыбнулся подросток. – Только спина сильно саднит. Он пошатнулся, и князь махнул рукою дружинникам:
– Подхватите.
– Нам пора уходить, – втянув воздух ноздрями, тихо сказала Саргана. – Скоро в доме все встанут.
– Да, пора, – согласно кивнув, Радомир повернулся к данам. – У нас ведь есть проводник… пленник… Покажет удобный путь.
Даны неожиданно замешкались, переглянулись, князь покуда не обращал на них внимания, шагая следом за своей дружиной. Выбраться из дома в сад, а уж дальше… дальше пусть пленник покажет дорогу. Что ж, хоть этот «язык» есть. Несомненно, с ним можно будет потолковать.
Рыжий край солнца уже показался за дальним лесом, разливая по кучевым облакам золотисто-оранжевое сияние, высветлилось небо, и бледные тени луны и звезд спешили уйти на покой. День обещался быть теплым, однако сейчас под ногами поскрипывал иней.
Останавливаясь у разрушенной ограды, за яблонями и бурно разросшейся акацией, Радомир приказал привести пленного. Однако так его и не дождался. Даны ведь не зря мялись.
– Мы… Если хочешь, конунг, мы перевернем весь дом!
– Ага, – недобро прищурился князь. – Упустили, значит?
– Он как-то так растворился… Оборотень! Как есть – оборотень.
– Ну да, ну да, оборотень, а как же. Ладно, черт с ним – уходим так же, как и пришли.
Да, конечно, завоеватели расслабились и не ждали никакого подвоха. Заняли оставшиеся не разрушенными особняки и виллы, да и жили в свое удовольствие, в ожидании, когда великий и славный Ардарих-конунг – победитель самого Эллака! – позовет в новый поход за добычей и славой. Уже совсем скоро наступит настоящая весна, просохнут дороги, станут доступными перевалы, и тогда… И вот тогда… Тогда снова сверкающий клинок в руке, верный конь и надежные товарищи, боевое братство! И битвы, сладостное упоение битв, головы побежденных врагов, бессмертная слава и добыча, добыча, добыча! Табуны лошадей, дорогое оружие, серебро, золото и драгоценные камни, красивые девственницы-рабыни. О, скорей бы! О, сколь сладостным будет это время! Не то, что сейчас – прозябание, да еще Ардарих-конунг требует собирать какую-то дань.
Не было у завоевателей гепидов врагов в Паннонии. Некогда грозных гуннов разбили, заставив бежать в свои степи, готы… готы частью ушли в Испанию, а частью – в Дакию, рядом, конечно, но не так, чтоб очень уж близко. Да и неудобно совершать набеги ранней весной.
Вот и расслабились гепиды Ардариха, жировали, даже самих себя охранять не старались – а от кого? Настоящих врагов пока не было, а местных жителей завоеватели презирали. Скот. Покорный домашний скот. Давно прошли те времена, когда буйные иллирийцы и даки грозили самой империи, тогда еще могучей и сильной.
Радомир все это хорошо себе представлял, а потому и рассчитывал на удачу. Что, в общем-то, и произошло. Правда, пленника упустили… и теперь нужно было поторапливаться, ожидая погони.
– Ну, как? – из буковых зарослей выскочила навстречу возвращающимся воинам Хильда. – Вижу, удачно. Погони нет?
Спрыгнув с коня, князь чмокнул жену в щеку:
– Думаю – скоро будет. Едем!
По совету Сарганы, решили разделиться и встретиться через три дня на берегу Савы-реки. Гунны вместе со своей воительницей должны были отвлечь погоню, увести на своих быстрых конях в бескрайнюю пушту, а дружина Радомира тем временем отправлялась совсем другим путем – к Данубию, к отрогам не слишком далеких гор. Там и укрыться, и ждать. А потом идти в славный город Аквинкум.
– Если не дождетесь, идите сами, – напутствовала воительница. – Народу там хватает всякого. Только вот нас, гуннов, не любят – и в этом сложность. Слишком уж я приметная.
Рад даже улыбнулся – да уж!
– Но, помни, князь – время от времени присылай людей к Синей горе – там, где вы нас и будете сейчас дожидаться. Место пустынное, глухое, никто туда без особой нужды не суется.
– Прощай, – прыгнув в седло, князь махнул Саргане рукой. – Все же надеюсь – свидимся. Да поможет нам Господь.
– И все степные боги!
Гунны унеслись в пушту, расталкивая лошадьми высокую густую траву, серебряную, а местами уже цветущую – голубеющую. Горько пахло полынью, и колыхающая от ветра степь казалась бурным и холодным морем.
