любителей клубники, которые даже не хотят рассматривать смешанный вариант. Я делаю его только потому, что нектарин придает клубнике удивительный вкус. Я все жду, когда люди это поймут.
— Хорошо. — Я уверенно кивнула. — Давайте сделаем это.
Поначалу у нас была зрелая конкуренция. Мы эффектно перенаправляли запросы с клубники и малины и говорили о наших джемах так, будто они были нашими первенцами. Но мы держались в рамках. Играли честно. Так, как и должно было проходить соревнование по продаже джемов между людьми, выдающими себя за мужа и жену.
Но потом я внимательно посмотрел на людей, стоявших в очереди к Ною. Клиентура там была явно женского пола. Через мою часть очереди проходили пары, семьи и люди, которым не требовался мускулистый мужчина в качестве дополнения к джему. И мало кто из них тратил свое время на флирт со мной.
Немногие.
На другой стороне очереди флирт был усилен до предела. Каждый раз, когда Ной упоминал о том, что нектарины, которые идут в каждую партию, отбираются вручную, или о том, что клубника — его весенние детки, выращенные из маленьких ростков в теплице, покупательницы подходили ближе, касались его руки или запястья и выдыхали смешки, которые как бы говорили: «Мои трусики у меня в кармане, и я с удовольствием перегнулась бы через этот стол прямо сейчас».
Что-то острое вспыхнуло в моей груди, когда одна женщина так наклонилась, рассматривая банки, что мне не пришлось гадать, есть ли на ней лифчик.
— О, это еще один из моих любимых, — сказала я, придвигаясь к Ною. Я опустила голову на его бицепс и провела рукой по его спине. Его уши вспыхнули красным. — С козьим сыром тоже очень вкусно. Вы пробовали? Сыр, немного джема, корочка хлеба? Это настоящий провансальский вкус.
Свободная Грудь посмотрела между мной и Ноем, остановившись на том месте, где я использовала его руку в качестве подушки. Она выпрямилась и сказала:
— Нет, я не пробовала. Звучит… вкусно.
— Я достану немного сыра для вас.
Когда повернулась к холодильнику, Ной провел пальцами по моей руке.
— Спасибо, — тихо сказал он.
Когда Свободная Грудь ушла, я стала больше следить за клиентами Ноя. Большинство из них хлопали на него ресницами и ворковали по поводу его рекомендаций, и я не возражала против этого. Он был прекрасным фермером и заслуживал внимания, хотя, похоже, не знал, что с этим вниманием делать, даже если это было очищение запасов «Клубничных нектаринов». Его уши все еще горели, а щеки раскраснелись не только от жары.
Это было так мило. Мой муж — милашка.
— Вы сами варите джемы? — спросил мой следующий покупатель.
Я улыбнулась ему, показывая Дженни этикетки банок, которые он выбрал.
— Я не делаю джемы, но слежу за качеством. Ни одна партия не остается без пробы.
Что такое маленькая ложь тут и там, когда речь идет о продаже джемов? Вообще ничего.
— Важная работа. — Покупатель одарил меня победной ухмылкой. Он был немного старше меня, вероятно, чуть за сорок, если верить морщинам вокруг его глаз. Его волосы были светлыми и волнистыми, а одет он был в шорты с синей футболкой на выпуск и мокасинами. — Моя мама обожает вашу продукцию. Каждый раз, когда навещаю ее в Нью-Гэмпшире, мне приходится брать с собой столько, сколько смогу унести, иначе она не пустит меня на порог.
— Ваша мама — счастливица, — сказала я, упаковывая девять банок — включая одну «Ежевику с тимьяном», которую он выбрал. — Джем с персональной доставкой — это настоящий праздник.
— Она просто обалдеет, когда я скажу ей, что познакомился с прекрасной хозяйкой джема, которая лично гарантирует качество каждой партии. Как мне сказать ей, как вас зовут?
Смеясь, я сказала:
— Можете сказать ей, что Шей пробует все… ох!
Ной обхватил меня за талию и притянул к себе.
— Можете сказать маме, что познакомился с парнем, который создает рецепты. Я Ной.
— О, да. Это круто, — ответил клиент, его глаза расширились от вновь обретенного знания, что прекрасная леди-джем принадлежит ворчливому мужчине за стойкой.
— С вас один три пять, точка ноль-ноль, — объявила Дженни.
Достав бумажник, он сказал:
— Хорошо. Спасибо. Держите. — Дженни вставила карточку в считывающее устройство и снова посмотрел на меня и Ноя. — Мама будет в восторге, когда узнает, что я познакомился с парой, которая стоит за фермой «Маленькие Звезды». — Когда Дженни вернула ему карточку и повернула экран к себе, он добавил: — Даже с семьей.
— Передавайте ей привет, — сказал Ной.
Это прозвучало как «отвали парень».
Ной держал руку на моей талии, его пальцы были растопырены на моем животе, пока покупатель отходил от стола. Я указала на банки с темно-фиолетовой клетчатой тканью по краям крышки, каждая из которых была перевязана бечевкой.
— Еще четыре ежевики.
— Ты обошла меня на три, — сказал он, — но у нас есть еще час до закрытия. Еще ничего не решено.
— Ты уже придумал какой приз хочешь? — Я вырвалась из его объятий и дерзко ухмыльнулась. — Я уже знаю, что выберу.
Он пробежался взглядом по моему длинному сарафану, больше похожему на простыню с завязками. Совершенно бесформенному и скорее удобному, чем лестному. Я сопротивлялась желанию ерзать или положить руки на бедра, чтобы создать иллюзию фигуры песочных часов, скрывающейся под волнами ткани.
— У меня есть несколько идей. Что ты решила?
— Ну, поскольку я меня уже была четверка мороженщиков для обустройства класса, мне бы не помешала помощь в уходе за тюльпановыми полями Лолли. Я даже не знаю, с чего начать. — Я уступила желанию поиграть с тканью своего платья. — Кстати, спасибо, что прислал помощников.
— Они обо всем позаботились? Они не должны были уходить, пока все не закончат.
Я недоверчиво посмотрела на него.
— Это вообще законно?
— Вполне, — ответил он.
— Они отлично поработали. Спасибо. Серьезно. Это была большая помощь. Надеюсь, они получили свой выходной в пятницу вечером.
Мужчина провел рукой по шее. Он часто так делал. Я не могла понять, была ли это нервная привычка или действительно затекали мышцы. Не то чтобы я хотела предложить растереть их хорошенько. Просто… наблюдение.
— Они получили свой вечер пятницы. — Ной бросил косой взгляд в мою сторону. — Я слышал, ты накормила их пиццей.
— Конечно, я накормила их пиццей! Они передвинули всю мебель в моем классе! Девочки организовали полки и завели доски объявлений. Они были там целых три часа. И у них растущие организмы.
Ной засмеялся.
— Я рад, что они проделали достойную работу, но не позволяй Шульци обмануть тебя. Он не растет. Он просто бездонная яма.
