событие, которое доказало, что у Ганнибала были шансы на разрушение конфедерации, созданной Римом, и что Карфаген, не направивший ему вовремя пополнений, допустил трагическую ошибку, которая привела к захвату Капуи римлянами. Пока Ганнибал удерживал инициативу, римляне вынуждены были распылять свои силы по Италии, Сицилии, Сардинии и Испании. Карфагену достаточно было оказать максимальную помощь Ганнибалу, и он мог бы добиться успеха. Но правители Карфагена не обладали способностью мыслить стратегически. В 209 г. до н. э. 12 городов, которые уже давно состояли в Римской конфедерации и являлись латинскими общинами, сообщили в Рим, что они не могут больше поставлять воинов, деньги, провиант и фураж. Это были города Ардея, Непет, Ситрий, Альба, Карсиоли, Сора, Суесса, Цирцеи, Сетия, Калес, Нарния и Интерамна. Инфляция подняла цены на хлеб в 3 раза с момента начала войны. Если бы нарушились поставки зерна из Египта, а Сицилия вновь не стала бы житницей Рима, то ситуация стала бы катастрофической. Эти города сообщили, что они абсолютно истощены и постоянно страдают от набегов нумидийской конницы Ганнибала. Это не был мятеж, но акт отчаяния. И если бы Ганнибал еще удерживал Капую, тенденция могла бы широко распространиться. Стало ясно, что некоторые из союзников Рима просто не в состоянии вынести тяготы войны.
Проблема имела и социальный аспект. Легионы, посланные на Сицилию, состояли в основном из лиц, имевших латинское гражданство; общины и города Лация протестовали по поводу того, что служба этих воинов чрезмерно затянулась — некоторые служили уже по девять лет. Карфагеняне часто отпускали пленников, не требуя никакого выкупа, и они возвращались по домам, но римляне рекрутировали их заново. Если опытные солдаты останутся в легионах, а римляне будут проводить новые наборы и уводить на войну молодых, то скоро не останется людей, которые станут обрабатывать землю, говорили латиняне.
Римляне собрали сведения о настроениях в других городах конфедерации и с облегчением узнали, что большинство их является надежными союзниками Рима. Бороться против Ганнибала вместе с Римом и дальше намеревались Сигния, Норба, Сатикула, Фрегелла, Луцерия, Венусия, Брундизий, Гадрия, Фирм, Аримин, Понтия, Пест, Коза, Беневент, Эсерния, Сполетий, Плаценция и Кремона. Примечательно, что всем этим городам раньше или позже угрожал Ганнибал. Те двенадцать городов, которые выступили с жалобами, получили передышку, а недостающие деньги, необходимые для войны, римляне взяли из сокровищниц храмов.
Консулами в 209 г. до н. э. были старый Фабий Максим и Квинт Фульвий Флакк. Перед ними стояла задача отобрать у карфагенян Тарент, в цитадели которого все еще держался римский гарнизон. Важность этого порта возросла после того, как в Риме узнали, что Карфаген собирается прислать в Италию пополнение воинов. Кроме того, из Тарента Ганнибал поддерживал контакты с Филиппом Македонским. Поэтому для римлян взятие Тарента становилось жизненно важным.
Штурмовать Тарент должен был Фабий. Ему помогали еще две римские армии: одна, под началом Фульвия Флакка, должна была активно действовать в Самнии, стремясь вернуть к союзу с Римом те города, которые перешли к Ганнибалу, но уже колебались, вторая армия — Марцелла — должна была завлечь Ганнибала на север Апулии, подальше от Тарента.
Римские войска с Сицилии должны были напасть на порт Кавлония и лишить Ганнибала еще одной гавани.
Римские военачальники заметили, что с недавних пор Ганнибал стал то и дело уклоняться от сражений, и решили, что армия его слабеет, падает ее боевой дух. Поэтому Марцелл сам пошел на Ганнибала — от Венусии на Канусию. Ганнибал отступил, перешел реку Ауфид и встал на равнине у города Аускул, между Аквилонией и Гердонией. Здесь произошла жестокая битва. К концу дня противники разошлись по лагерям, а на следующее утро возобновили сражение. Ганнибал ввел в бой слонов, которые сначала нанесли большой урон римлянам, но те сумели повернуть их, и слоны врезались уже в ряды карфагенян. Противники вновь укрылись в лагерях, но продолжать сражение Марцелл уже не мог — слишком велики были потери римлян. Поэтому Марцелл вернулся в Вену-сию, а оттуда — в Синуэссу в Кампании, и больше в этом году участия в битвах не принимал. Ганнибал пошел в Бруттий, снял осаду Кавлонии и захватил много пленных из осаждавших римлян.
Фульвий Флакк в Самнии почти не встретил сопротивления, и все города сдались римлянам без боя — надежды на поддержку со стороны Ганнибала у них больше не было. Тем временем Фабий начал операцию против Тарента. Сначала он захватил городок Мандурия, где Ганнибал оставил гарнизон, и таким образом обезопасил свой тыл. Среди военачальников Тарента был один бруттиец, влюбившийся в горожанку, брат которой служил в войске Фабия. Бруттиец понимал, что город обречен; он пошел на сговор с Фабием и снял охрану с участка городской стены. Ночью римляне пошли на приступ сразу в нескольких местах, а один отряд под покровом темноты взобрался на незащищенный участок стены, проник в город и открыл городские ворота. Город был разграблен, уцелевшие жители обращены в рабов.
Одна из археологических находок, связанных с Ганнибалом, представляет собой каменную плиту с надписью на латыни, которая прославляет великого человека, покрывшего себя военной славой и взявшего город, ранее перешедший на сторону Ганнибала. Плита, найденная в Брундизии (Бриндизи), повреждена, и надпись сохранилась лишь частично, но Джованни Витуцци полагает, что город, о котором идет речь — Тарент, а великий человек, взявший его — Фабий Максим. Эта надпись содержит единственное современное Ганнибалу упоминание его имени, дошедшее до нас.
Ганнибал знал о том, что Таренту грозит опасность; он спешил к городу от Кавлонии и находился всего в трех милях от Тарента, когда его взяли римляне. Сообщают, что узнав эту плохую новость, Ганнибал сказал: «Значит, у римлян есть свой Ганнибал. Он взял Тарент тем же способом, что и мы» (т. е. благодаря предательству). Ганнибал запасся провизией и фуражом на юге Италии, причем римляне не мешали ему, и стал на зимние квартиры в Метапонте.
В Испании молодой Сципион поставил свой флот на якорь в гавани Тарракона — ударов с моря он больше не опасался, а экипажи влил в свою армию и двинулся с ними на юг, как бы приглашая Гасдрубала Барку на бой. Сражение произошло у города Бекулы, рядом с рекой Бетис (Гвадалквивор). Карфагеняне потерпели поражение, но Гасдрубал сумел отступить на север, за реку Таг; отсюда он собирался уйти в Италию. Все больше и больше племен
