— Надо взглянуть на его свойства, — тихо произнес кузнец, не дождавшись от меня каких-то слов сверх того, что я уже произнес, и щелкнул по рукояти. Один взгляд на всплывшее окно — и его уныло опущенные брови резко поднялись.
— «Закаленный» плюс шесть… осталось две попытки, да? Так, раскладка… 3О3П. Выбор мастера, очень хороший меч… — произнес Незха с едва заметной улыбкой, и я решил, что мое предыдущее впечатление о нем не ошибочно. Этот кузнец по природе своей неплохой парень.
Однако всего секунду спустя от улыбки на лице Незхи не осталось и следа. Ей на смену пришло выражение с трудом сдерживаемой боли.
Он стиснул зубы и опустил голову, потом тихо спросил:
— …Какое требуется усиление?
11 декабря, воскресенье, без чего-то восемь вечера.
На восточную площадь Тарана опускалась ночь, начинало холодать; ни других игроков, ни NPC видно не было. Остались только лишь кузнец Незха, собравшийся уже закрывать магазин, и загадочный клиент, то есть я. Асуна, по идее, наблюдала за нами, спрятавшись в одном из пустых домов, окружающих площадь, однако из-за тяжелых доспехов ее взгляда я не ощущал.
Босс первого уровня был побежден, а портал главной жилой зоны второго уровня — открыт в прошлое воскресенье; стало быть, сегодня с того времени прошла ровно неделя. Три дня назад на восточной площади Урбуса я встретился с Асуной, два дня назад уже здесь, в Таране, вычислил схему жульничества с усилением, которую применял Незха.
Но, конечно, одной лишь убежденности в том, что я действительно угадал, было недостаточно; последние два дня ушли на то, чтобы подготовиться к прямой проверке. Требовалось мне самому освоить «метод», с помощью которого Незха подменял оружие.
Разумеется, самое главное — чтобы Незха принял у меня заказ на усиление; это даже не обсуждалось. Потому-то я и устроил маскарад с латным доспехом. Испытав облегчение от того, что он сработал, я приглушенным голосом ответил на вопрос кузнеца:
— На Скорость, пожалуйста. Материалы твои, шанс успеха девяносто процентов.
Три дня назад Незха слышал мой голос, однако шлем не только полностью закрывал лицо, но и добавлял к голосу заметный искажающий эффект; в общем, Незха не должен был узнать во мне спутника фехтовальщицы, которая заказывала ему усилить «Воздушный флерет».
— …Ясно. Вероятность девяносто процентов, цена будет… вместе с платой за работу получается две тысячи семьсот коллов…
В голосе его чувствовалось напряжение. Я как можно более монотонно ответил:
— Годится.
Однако сердце под тяжелым нагрудником колотилось со страшной силой, ладони под латными перчатками взмокли от пота. Если моя догадка полностью неверна — если я ошибаюсь с начала и до конца, и Незха вовсе не жульничает с усилением, а к штрафам за неудачу действительно добавилось «разрушение оружия», то через несколько минут, вполне возможно, мой обожаемый «Закаленный меч +6» исчезнет без следа.
…Нет.
Нет, такого быть не может. Потому что ведь «Воздушный флерет» Асуны, якобы разбившийся напрочь, вернулся же по команде «Материализовать все предметы». В худшем случае я ошибаюсь лишь в том, как именно Незха проделывает свой фокус, — тогда я в течение часа верну свой меч точно таким же способом.
Поэтому сейчас надо успокоиться, все внимательно разглядеть и в нужный момент нажать нужную иконку. Ничего больше.
Взмахом левой руки я открыл окно меню, переключился на вкладку торговли и переправил Незхе названную им сумму. Обычно в такой ситуации игрок сразу закрывает окно, однако я лишь вернулся в главное меню. К счастью, Незхе это, видимо, не показалось странным, и он произнес:
— …Две тысячи семьсот коллов получены.
С этими словами он повернулся всем своим маленьким телом к переносному горну. Совершенно естественное движение левой руки — и мой меч завис в нескольких сантиметрах над определенным участком ковра, где были выложены товары на продажу.
Вот сейчас.
В отличие от прошлого раза, когда я отвлекся на работу Незхи с переносным горном, теперь мой взгляд приклеился к его левой руке. Узкая смотровая щель шлема сильно ограничивала мое поле зрения — что и к лучшему, поскольку так я не видел горн, используемый Незхой для отвлечения.
Незха уже должен был бросить в горн материалы для усиления, взятые из его собственных запасов. В правом верхнем углу поля зрения вспыхнул яркий зеленый свет. Если бы я сейчас смотрел прямо на горн, на миг вообще перестал бы видеть — световой эффект был очень уж яркий.
Миг спустя –
Левый указательный палец Незхи чуть распрямился и легонько ткнул в щель между двумя лежащими на ковре мечами.
Сжимаемый этой же рукой «Закаленный меч» едва заметно мигнул.
Все, подмена оружия произошла. Очень искусный, просто шикарный трюк. Хоть средь бела дня на глазах у всех его выполняй — сто из ста наблюдателей ничего не заметят.
Я под своим грубым шлемом издал вздох восхищения, почти как Незха, когда изучал характеристики моего меча. Только я сейчас ничего не сказал, а продолжил молча наблюдать за процессом.
Как только зеленый огонь, словно жидкость, заполнил весь горн, Незха поднял меч, который держал в левой руке, и правой извлек из ножен. Клинок был типичного для «Закаленного меча» сине-стального цвета с черноватым отливом. Однако он был чуть тусклее, чем подсказывала мне память.
Потому что Незха сжимал в руке уже не тот меч +6, который я ему передал, — а купленный три дня назад у трехрогого Люфиора-си «конечный продукт» +0. Это всего лишь догадка, но тут ошибки быть не должно.
Кузнец положил меч в переносной горн, и зеленое сияние быстро окутало весь клинок. Тогда он перенес меч на наковальню и принялся бить кузнечным молотом. Раздались звонкие удары — все шло в точности как с «Воздушным флеретом» Асуны.
В тот раз, после того как «Флерет» разбился, Незха предложил вернуть плату за работу, а я сказал: «Не нужно. Ты ведь вкладывался, когда махал молотом, хотя в этом и нет необходимости. Для всех игроков-кузнецов количество ударов одинаковое, но ты это делаешь по-настоящему с душой».
Да, он действительно вкладывался в удары всем сердцем, однако вовсе не потому, что переживал за успешное усиление. Уверен, в душе он горевал. Потому что ради своего жульничества ему приходилось намеренно уничтожать мечи.
Оружие, у которого исчерпано число попыток, но которое все равно пытаются усилить, разрушается всегда. Эту информацию мы получили от «Крысы» Арго позавчера вечером. Сейчас у меня на глазах ровно это и происходило.
…Восемь, девять, десять.
Последний «донн» прозвучал особенно звонко.
Меч на наковальне разлетелся вдребезги.
Спина Незхи задрожала, он как будто съежился. Молот в правой руке безжизненно повис, и в тот же миг исчезли ножны, которые принадлежали этому мечу и которые кузнец сжимал в левой руке.
Опустив голову, Незха повернулся ко мне, сделал глубокий вдох; лицо исказилось, с дрожащих губ сорвалось «Прости меня!» — и в этот самый момент я спокойно произнес:
— Не надо, можешь не извиняться.
— …Э…
Стоя перед ошарашенным, застывшим на месте кузнецом, я в первую очередь принялся работать с фигуркой снаряжения, меняя одеяние снизу вверх: здоровенные ботинки, смахивающие на лыжные, латные поножи, перчатки, латный нагрудник, треугольный щит… в общем, одна за другой с меня исчезали части маскарадного доспеха.
Как только исчез шлем, я откинул свалившуюся на глаза челку и с наслаждением вздохнул. В последнюю очередь я надел «Плащ ночи», и черные полы заколыхались.
Узкие глаза Незхи стали очень большими и круглыми.
— …Это, это… это ты… с того раза…
— Прости за этот маскарадный наряд. Но, думаю, если бы я показал лицо сразу, ты не взял бы этот заказ.
Я говорил максимально мягко, однако на лице Незхи, едва он услышал эти слова, к потрясению прибавился ужас. Похоже, он понял. Понял, что я раскрыл и само существование «жульничества с усилением», и логику этого трюка.
Не отводя глаз от застывшего в полусъеженном состоянии кузнеца, я ткнул левым указательным пальцем в определенную иконку в нижней части по-прежнему открытого передо мной окна меню — активировав тем самым некий мод из ветки оружейных навыков.
Раздалось негромкое «вшух!», и в моей правой руке материализовался меч. Тяжелый прямой одноручный меч в черных кожаных ножнах. Мой боевой товарищ и партнер с самого начала этой смертельной игры, «Закаленный меч +6».
Лицо Незхи перекосилось.
С острым чувством жалости глядя на это выражение лица, я произнес:
— Никому бы и в голову не пришло, что кто-то может так рано освоить мод «Быстрая смена оружия», тем более — что это будет кузнец… Да еще спрятать окно меню прямо на ковре, под товарами — просто класс. Тот, кто придумал этот трюк, — настоящий гений, по-моему…
