— Твоя смерть ничего не решит.
По голосу и виднеющемуся из-под капюшона лицу Незха наверняка сразу ее узнал. Узнал мечницу, у которой три дня назад украл (хотя и временно) «Воздушный флерет».
Его лицо, и в лучшие времена постоянно робкое, переполняло отчаяние. Даже такому толстокожему типу, как я, было ясно, что в душе у него сейчас бушует ураган вины и раскаяния; его страдание было неописуемо.
Словно пытаясь уйти от взгляда Асуны, Незха отвел глаза до предела вправо-вниз и напряженно выдавил:
— …Я с самого начала решил: если кто-нибудь раскроет мое мошенничество… я умру, чтобы ответить за преступление.
— Сейчас в Айнкраде самоубийство — гораздо более тяжкое преступление, чем мошенничество. Когда ты крадешь оружие при усилении, ты предаешь всего лишь клиента, а когда кончаешь с собой — предаешь всех игроков, которые пытаются пройти игру.
Голос ее был остер, как «Прямой выпад». Незха коротко содрогнулся всем телом, съежился до предела — а потом резко вскинул голову.
— Все равно! Такие тупицы, как я, все равно когда-нибудь умрут! Или монстры нас убьют, или мы сами покончим с собой, раньше или позже — никакой разницы!!!
При этих словах –
Не сумев сдержаться, я негромко хихикнул.
Асуна одарила меня ядовитым взглядом, но тут же вновь повернулась к съежившемуся Незхе. Я сконфуженно поднял руки и извиняющимся тоном обратился к кузнецу, лицо которого было искажено от страдания:
— Прости, я не над твоими словами смеялся. Просто вот эта сестрица всего неделю назад сказала мне ровно такие же слова, как ты сейчас…
— Ээ…
Незха распахнул глаза, явно застигнутый врасплох, и вновь повернулся к Асуне. Несколько раз вдохнул-выдохнул, потом наконец робко спросил:
— Это… ты ведь Асуна-сан, один из игроков переднего края, да?
— Э…
На этот раз пришел черед Асуны захлопать глазами; затем, подавшись чуть назад, она спросила в ответ:
— Откуда ты знаешь?
— Нуу, рапиристку в накидке с капюшоном все знают… на переднем крае ты единственная девушка-игрок…
— …А, в-вот как… — с непонятной интонацией произнесла Асуна и еще глубже надвинула капюшон на лицо. Я подошел к ней на несколько шагов и сказал:
— Похоже, эта маскировка уже начинает тебя выдавать. Тебе не кажется, что лучше бы ее убрать, пока к тебе не приклеилось какое-нибудь прозвище типа «Серая шапочка»?
— Спа-си-бо за заботу! Но она мне нравится! Она теплая!
— А, ну да…
Я решил не спрашивать Асуну, что она будет делать, когда наступит весна, а вновь повернулся к остолбеневшему Незхе. Не в силах удержаться, я задал вопрос:
— Эээ, это… а кто я, ты тоже знаешь?..
Дело не в том, что мне хотелось выяснить уровень своей знаменитости; главным образом, мне было интересно, насколько среди игроков переднего края распространилась история о «Битере № 1».
— Ээ, ээээ… нет, не знаю, прошу прощения…
Его ответ, честно говоря, принес облегчение пополам с шоком. Это, видимо, было написано у меня на лице, потому что подошедшая Асуна хлопнула меня по плечу и сказала:
— Видишь, я же тебе говорила. Можешь не беспокоиться на этот счет.
— Но, но мне нравится эта бандана…
— Давай тогда я тебе прозвище придумаю. «Украинский самурай» — как тебе?
— …С ч-чего еще украинский?
— Ну, твоя бандана же в сине-желтую полоску. Цвета украинского флага, верно? Если тебе так больше понравится, «Шведский самурай» тоже подойдет.
— …Прошу прощения, а можно воздержаться от обоих вариантов?..
Кузнец Незха с обалделым видом слушал нашу пикировку; наконец он боязливо вмешался:
— Эээ, это. …То, что ты сказал, это правда? Что Асуна-сан… тоже говорила про «все когда-нибудь умрем»…
На этот вопрос, естественно, его главное действующее лицо отвечать было не в настроении. Кидая спасательный круг, я нарочито веселым тоном произнес:
— Ага, честно-честно. Было просто жутко, она четыре дня подряд охотилась в лабиринте и в конце концов вырубилась у меня на глазах. Я, конечно, так ее оставить не мог, но поднять целого игрока у меня не хватало силы, и тогда я ее в одноместный спальник и –
Бам.
Тут Асуна, наступив мне на ногу, вернула лицу нормальное выражение и спокойно произнесла:
— …Честно говоря, это чувство и сейчас еще не совсем прошло. Потому что мы сейчас всего лишь на втором уровне, а наша цель — сотый, это очень далеко. Во мне все время борются две мысли: что мы туда обязательно доберемся и что мы наверняка выдохнемся где-то по пути. Но…
Карие глаза под капюшоном вдруг загорелись. Сейчас они горели так же ярко, как при той нашей встрече в лабиринте, однако оттенок мне показался другим.
— …Но я уже перестала сражаться ради того, чтобы умереть. Чтобы жить, чтобы пройти игру… может, я не такая оптимистка, чтобы так говорить, но все-таки я нашла для себя одну хоть и мелкую, но цель, ради которой и сражаюсь.
— Э… правда? И какая это цель… съесть целый Дрожащий пирог?
Я спросил вполне серьезно, но Асуна почему-то вздохнула и ограничилась коротким «нет», после чего снова обратилась к Незхе.
— И ты наверняка тоже найдешь. Нет, я уверена, она в тебе уже есть. Цель… что-то, ради чего ты должен сражаться. Ведь сумел же ты выйти из Стартового города на собственных ногах?
— …
Незха не ответил, вместо этого вновь опустил голову. Однако глаза его были открыты, он сверлил взглядом свои кожаные ботинки. Я заметил, что это была обувь не для ходьбы по городу — она и защиту давала.
— …Да, она у меня была. Цель, — вздохнул он наконец. Голос его прозвучал обреченно, но все же мне показалось, что в нем была маленькая… но верная искорка. Однако Незха, словно пытаясь ее задуть, отчаянно замотал головой. — Но только она уже пропала. Еще до того, как я угодил в этот мир. Задолго до того… в тот день, когда я купил нейрошлем. …Я… при первом же тесте соединения получил диагноз НПП…
НПП. Расшифровывается как «Несовместимость с Полным Погружением».
Устройство Полного погружения — очень сложный аппарат, который должен постоянно обмениваться с мозгом микроволнами сверхмалой интенсивности. Оно должно пройти тонкую настройку под конкретного пользователя.
Однако для каждого из десятков тысяч продающихся нейрошлемов проделать такое вручную невозможно. Поэтому в них заложена функция автонастройки: при первом использовании необходимо пройти долгие, нудные тесты и калибровку, и только начиная со второго раза можно просто включить питание и сразу отправиться в Полное погружение.
Но очень редко бывает, что начальный тест не проходит до конца и выдается результат «Несовместимость с Полным погружением». Обычно это случается, когда какое-то из пяти чувств не функционирует нормально, или когда сигналы поступают в мозг с микроскопической задержкой, или еще что-нибудь такого типа; как правило, это не становится непреодолимым препятствием, однако бывают случаи, когда погружение действительно оказывается невозможным.
По-видимому, до сих пор НПП не доставляла Незхе особо серьезных проблем в Айнкраде — хотя, возможно, для него было бы бОльшим везением, если бы он просто не мог нырять. Тогда он не оказался бы в плену этой смертельной игры.
Кузнец сложил на ковер все принадлежности своего уличного магазинчика, после чего мы перешли в один из пустых домов возле площади и продолжили слушать историю Незхи.
— В моем случае слух, осязание, обоняние и вкус работали нормально, а со зрением обнаружилась неполадка…
Незха протянул руку к поставленной Асуной на круглый столик чашке с чаем. Однако не сразу схватился за ручку: сначала его пальцы застыли прямо перед ней, а потом он их медленно выпрямил, коснулся и осторожно сжал.
— Это не значит, что я ничего не вижу, но бинокулярное зрение не работает… то есть чувства расстояния, чувства глубины у меня нет. Я не могу оценивать расстояние между рукой аватара и другими предметами…
Я подумал было, что это не так уж страшно… но тут же понял, что ошибаюсь.
Будь SAO обычной фэнтезийной MMORPG, думаю, дисфункция Незхи не стала бы серьезной проблемой. Он мог бы атаковать цели издалека, иными словами — выбрать себе класс мага.
Но в SAO не то что магов — даже лучников нет. Все игроки воинских классов здесь должны сражаться оружием ближнего боя.
А в бою что мечом, что секирой, что копьем если не чувствуешь дистанцию, если не можешь верно оценить расстояние между собой и монстром, — это действительно очень большая проблема. В этом мире самая основа боя — прочувствовать всем телом досягаемость своего оружия.
Глотнув чая и так же осторожно поставив чашку обратно на блюдце, Незха бессильно улыбнулся.
— Мне даже коротким молотом по оружию, которое уже лежит на наковальне, и то трудно бить…
