Словен с Инежем, Радоком и Аболей рубили сухостой для очагов. Уже лег снег, а подморозило еще раньше, и хотя запасов валежника пока хватало, было решено лучше добавить сейчас, пока не приходилось лазить по сугробам по пояс.
Началась девятая зима с тех пор, как они покинули родные места. Леса, где жили теперь, другие, приходилось к чему-то привыкать, а от чего-то отвыкать.
Здесь многое было иначе, раньше ложились снега и начинались морозы, позже приходило тепло. Росли немного другие ягоды и травы, ходили другие звери. А научить их некому, никто не мог подсказать, когда можно опускать семена в землю, чтобы взошло хоть на огороде. В первый раз посеяли слишком рано, почти все пропало, оставшееся пустили на семена для следующего посева. Теперь решили не спешить, выждать, пока морозы не прекратятся совсем.
Также никто не мог подсказать, как охотиться на малознакомых зверей. Зайцев, куропаток, больших птиц брали легко силками, на еду хватало. Но нужны были и крупные, для шкур.
В этих лесах также брали лося, кабанов, медведей. Иными были лисы – серые, со словно поседевшим мехом. Родовичи не сидели без дела, год за годом они сами придумывали новые силки, новые охотничьи хитрости.
Но нигде не жили подолгу, всякий год на новом месте, потому главной бедой было холодное жилье. К чему строить хорошее жилье, если по весне его бросать и уходить? Да и для строительства нужно много времени, а его обычно не хватало. Пока подбирали место, пока вставали, едва успевали возвести хоть какую-то крышу над головой.
Они все время торопились за горы Рипы в Земли предков, а потому были готовы терпеть холод и тяготы пути. Но ныне им спешить оказалось некуда, потому за жилье взялись всерьез.
Родовичи быстро отказались от обмазанных глиной стен домов, на морозе глина осыпалась, и сквозь оголенные ветки легко проникал ветер. Стали ставить стены тыном, укрывать сверху корьем и ветками, утаптывать снаружи снегом. Но нутром понимали, что это негодное для тутошних холодов жилье, нужно ставить другое. Потому на сей раз щели между бревнами туго забили мхом, наверх в несколько слоев настелили ветки с жердями и укрыли лапником, снаружи тоже привалили лапником. Оставалось только утоптать снегом.
Если бы кто-то посмеялся над таким сооружением, его бы не поняли. А как же иначе? Пока родовичам в голову не приходило, что жилье нужно утеплять и снизу. Дома этого не требовалось, там долгих суровых зим не бывало, потому и в пути такого не делали.
А вот дровами запасаться научились. Лучше по легкому морозцу нарубить побольше, чтоб потом в самую стужу не мучиться, вгрызаясь топором в трещащее от холода дерево.
Словен поплевал на ладони и занес топор над очередным высохшим деревом. От его медного топора скоро останется только рукоять. Что делать тогда? Может, где-то и были медные камни, да им все недосуг поискать, все торопились вперед. Теперь придется.
У другой срубленной сосны возились Инеж с Радоком. Аболь обрубал ветки у сваленного до этого. Сосна вкусно пахла, попадая в огонь, правда, сгорала быстро. Работа спорилась, от всех четверых валил пар, мокрые от пота волосы липли к шее и лбу, а вот ноги явно мерзли.
Вдруг краем глаза Словен заметил глубже в лесу какое-то движение. К ним частенько выходили лоси, спокойно стояли, смотрели, потом уходили. Пока была еда, их не били, человек не брал лишнего, иначе потом лес не даст еще. Но это не лось, между деревьями споро двигался… человек!
Словен остановился, опустив топор, это заметил Аболь и тоже замер. Опустили топоры и Инеж с Радоком. Рус с Давором и Тишеком ушли больше седмицы назад, но им вернуться рано. Да и человек шел один. Словена невольно поразило то, как легко он двигался, почти бежал, словно ноги не проваливались в снег!
Рука князя невольно потянулась к луку со стрелами. К ним шел чужак! Но как уверенно шел, словно не боялся, знал, что они здесь. Сзади к Словену подошли все трое, встали, напряженно приглядываясь.
Незнакомец был куда ниже их ростом, коренастый, скорее даже толстенький, весь закутан в мех. И двигался странно: не шагал, а просто передвигал ноги, толкая их вперед. Но, приглядевшись к его ногам, родовичи поняли почему – к ним оказались привязаны широкие полосы не то коры, не то дерева. Ай да хитер! Вот почему он не проваливался в снег.
Человек действительно шел прямо к ним. Приблизившись, крикнул:
– Рус там!
Голос молодой, почти детский. Но раздумывать над голосом было некогда, Словен с родовичами метнулся навстречу:
– Где Рус?!
– Там, – рука указала на след на снегу, оставленный ногами пришельца.
– Далеко?
– День пути. – Подошедший посмотрел на ноги Словена и остальных и помотал головой: – Так нет. Так надо! – рука указала на свои полозья.
А Словен вдруг сообразил, что понимает речь незнакомца и тот понимает его! Вытаращив глаза, он смотрел на подошедшего, и тут у князя зародилось сомнение: женщина?! Даже головой затряс, чтобы прогнать видение. Так же, оторопев, стояли и остальные.
Рука незнакомца сбросила накидку с головы, и подозрения Словена подтвердились: перед ними стояла молодая девушка! Не дождавшись ответа от оторопевших родовичей, она повторила:
– Там Рус. Недужен. Нужно забрать.
Говорила не совсем правильно, но вполне понятно. Голос резковатый, требовательный.
Сзади раздался голос Аболя:
– Словен, они втроем ушли. Почему один Рус? Может, снова колдуны? В лес заманивают…
Всем четверым стало жутковато, но речь Аболя услышала и девушка, насмешливо сверкнула глазами:
– Рус был в болоте. Встретили недалеко, день пути. Там Чигирь остался, я бежала помощь звать.
Словену стало стыдно: а вдруг и правда Рус в беде, а они раздумывают? Мотнул головой:
– А ты кто?
– Я Мста.
– Откуда нашу речь знаешь? Волховица?
Та снова помотала головой, насмешливо глядя:
– Нет. Это речь моего Рода.
– Где твой Род?! – Теперь уже в лицо девушки впились все четыре пары глаз.
– Там, – кивнула девушка в сторону далеких дымов.
– Рус дошел до вас?
– Нет, попал в болото.
– Вы завели?
Блеснули светлые глаза:
– Сам попал. Мы встретили недалеко. Он недужен, нога… и весь горячий.
Недоверчивый Аболь вдруг поинтересовался:
– А вы-то как здесь оказались, если живете там?
– Сюда шли, посмотреть, кто живет.
– Похоже на правду.
– Рус не может идти, помочь надо. – Похоже, незнакомку начало раздражать тугодумие сородичей Руса. Сама она уже давно мерила бы версты, выручая своего сородича.
– Ну? – поинтересовался у родовичей Словен. Инеж прошептал:
– Она не лжет. Видно, Рус и впрямь где-то лежит больной.
Девушка почти раздраженно потребовала:
