– Загрязнял землю телами своих врагов, – объяснил узник. Его красный глаз зловеще заблестел.
– Кто ты? – спросил Нэд.
– Не знаю. Думаю, раньше я знал, но я просидел здесь так долго, что успел забыть. Ты со временем тоже забудешь.
Хриплый, сухой смех наполнил подземелье.
– Я здесь не задержусь, – сказал Нэд.
Смех стал громче.
– Я тоже так говорил. – Что-то, возможно меч, когти или клыки, заскрежетало по стене. Глаз исчез из щели. – По крайней мере думаю, что говорил.
В какой-то момент Нэд уснул. Или ему только так показалось. Вдруг нечто дотронулось до его раненого плеча. У него не было сил даже вскрикнуть.
– Сэр, вы в порядке?
Нэд с заметным усилием поднял голову и оказался лицом к лицу с отвратительным носастым рябым демоном.
– Уходи, – пробормотал Нэд, – или убей меня. Мне все равно, что ты сделаешь.
– Сэр, это я, – прошептал демон.
Нэд прищурился.
– Это я, Симус. – Демон нагнулся поближе. – Рядовой Симус.
Нэд не мог вспомнить имя.
Симус огляделся, чтобы удостовериться, что все спокойно, а потом превратился обратно в гоблина.
– Ловкий фокус, – заметил узник в соседней камере.
Затуманенные мозги Нэда работали очень медленно. Имя Симус ему ничего не говорило, а все гоблины выглядели одинаково. Однако умение менять обличия было довольно сильной отличительной чертой, которая вызвала кое-какие воспоминания.
– Я видел, как они забрали вас, сэр, – сказал Симус, – и решил последовать за вами, попытаться что-нибудь сделать. Сперва я немного боялся, что не смогу их обдурить, но на рядовых мало кто обращает внимание. Даже в демонских армиях.
Гоблин посмотрел на сковывавшие Нэда кандалы.
– Довольно прочные. Думаю, я смогу сломать их, если превращусь в кого-нибудь большого.
– Это ни к чему.
– Прошу прощения, сэр?
– Что потом? Даже если ты меня освободишь, мы никогда не сможем выбраться отсюда. – Нэд попытался опустить голову еще ниже. – Все бессмысленно.
– Он прав, – сказал узник. – Никому не удавалось выбраться из этих подземелий. Никому и ничему.
– Я мог бы привести помощь, – проговорил Симус.
– Зачем?
– Разве вы не хотите, чтобы вас спасли?
– Не знаю. Пожалуй.
Нэд не был против спасения, просто он не мог понять, как вырваться на свободу. А надеяться на невозможное или даже невероятное он давным-давно перестал.
Дверь в подземелье с шумом распахнулась. Симус исчез в облаке дыма и вернулся в свое страшное демонское обличье, как раз когда палач, пошатываясь, подошел к камере.
– Так, что тут происходит? Никому не положено здесь находиться.
Скрюченный демон Симус сгорбился еще сильнее.
– Извиняюсь. Я заблудился.
Палач фыркнул (похоже, он любил делать это больше всего на свете) и нахмурился, оскалив ряды острых зубов, которые до этого скрывались за другими рядами острых зубов.
Симус пожал плечами.
– Э… Я новенький.
– Тебе лучше пойти со мной.
В клубах синего дыма Симус превратился в гигантского саблезубого тигра, набросился на палача и всадил клыки ему в горло. Щелкнули мощные челюсти – и голова демона слетела с плеч прежде, чем тот успел вскрикнуть. После этого обычный саблезубый тигр издал бы победный рев, Симус же остался тих как могила. Однако не вспороть тело демона в нескольких местах он не мог.
– Воистину очень ловкий фокус, – усмехнулся узник.
Симус вернулся в свой гоблинский облик и, отплевываясь, вытер кровь с губ.
– Напомните мне больше никогда так не делать.
Дверь заскрипела.
– Я вернусь, – сказал Симус. – И приведу помощь.
– Как хочешь.
Нэд даже не поднял голову, чтобы посмотреть, как погиб палач.
Симус растворился в желтой дымке. Когда облако рассеялось, сложилось впечатление, что гоблин исчез полностью. Только самый бдительный наблюдатель смог бы заметить черного как смоль скорпиона, быстро скрывшегося в темноте.
В подземелье ввалился новый демон-палач, отличавшийся от предыдущего лишь фурункулами на животе.
– Давай, чего ты там копаешься?
Вдруг он споткнулся о тело своего товарища и с недоумением посмотрел на труп. Демон перевел взгляд на Нэда, надежно прикованного к стене. Затем снова на труп, который лежал довольно далеко от Нэда.
– Как ты это сделал?
– Дурной глаз, – проговорил Нэд, уставившись в пол.
Палач обратился к другому узнику.
– Нет, правда. Как он это сделал?
– Так, как сказал. – Глаз узника прищурился и приобрел насмешливый розоватый оттенок. – Дурной глаз. Достаточно одного взгляда.
– Не бывает никакого дурного глаза, – ответил палач.
– Ах, не бывает? – Нэд на пару сантиметров приподнял голову. – Посмотри мне в лицо и повтори свои слова.
Демон шагнул назад и поскользнулся на луже замерзшей крови. Он заслонил глаза обеими руками, хотя капюшон и так полностью скрывал их.
– Эй, ладно тебе, я просто выполняю свою работу. Нет никакой нужды в насилии.
– Пожалуй, я расплавлю кости под твоей кожей, – сказал Нэд. – Очень болезненная смерть. Поверь, я знаю.
Палач, плотно прижав к лицу ладонь, на ощупь нашел выход из камеры. Оказавшись по другую сторону двери, он приоткрыл задвижку и украдкой глянул на Нэда. Но стоило тому поднять голову, как задвижка моментально закрылась.
Нэд захохотал. Он и представить себе не мог, что демоны бывают суеверными. Ведь они сами были созданиями из кошмара. Но с другой стороны, было трудно отрицать существование темных сил, когда ты сам к ним принадлежал.
Он понятия не имел, как долго убитый при загадочных обстоятельствах демон будет отпугивать остальных. Скорее всего не очень долго. А этого времени уж точно не хватит, чтобы Симус добрался обратно до Медной цитадели, чтобы Людоедский отряд перешагнул через годы расхлябанной дисциплины и снарядил спасательную бригаду. Все это не имело для Нэда никакого значения – ситуация была безнадежной. Вместо этого он сидел и делал то, что испокон веков делали потерявшие надежду, но еще не окончательно отчаявшиеся люди.
Он ждал.
Глава 28
Гоблины пытались выгнать Руха из загона. Гигантские птицы были почти сверхъестественно упрямыми. Когда им нужно было находиться в загонах, они всегда рвались наружу. А когда на них нужно было куда-нибудь лететь, они ни за что не выходили из клеток. Одна команда гоблинов-укротителей тянула за веревку, накинутую Руху на шею, а две других тыкали птицу в зад длинными копьями.
Регина застегнула пряжки на последней части доспеха.
– У меня нет на это времени.
Эйс затянулся трубкой.
– Поверьте мне. Если мы собираемся спасти Нэда, нам необходима объезженная птица.
Рух хвостом смел всех копейщиков. Они разлетелись в разные стороны, но на их место сразу же встала новая команда.
– Ты называешь это «объезженный»? – спросила Регина.
– Он просто немного привередливый. Когда мы наденем на него седло, он сразу присмиреет.
Регина нетерпеливо выхаживала туда-сюда, пока укротители шаг за шагом выводили Руха из загона. Броня амазонки громко звенела, а это только сильнее раздражало птицу.
– Я по-прежнему считаю, что это плохая затея, – заметил Эйс.
– Тогда почему ты с нами?
– Потому что если ваш план сработает, вам понадобится лучший пилот. Хотя сработает он, конечно, вряд ли. Думаю, что мы даже не сможем отыскать Нэда. А если и сможем, то нам сперва придется разобраться с целой ордой демонов. Как мне кажется, мы либо теряем время, либо идем на самоубийство.
– Если ты боишься, можешь остаться.
– Я сказал, что это плохая затея, – усмехнулся Эйс. – Но я не говорил, что она мне не нравится.
Гоблины не знали страха. Они могли разве что запаниковать. Эти существа всегда были на волосок от смерти, а жизнь их обычно продолжалась всего несколько месяцев. Эйсу же было целых три года, и его слегка смущал такой преклонный возраст. Гоблины считали, что любое мало-мальски стоящее предприятие обязательно должно быть сопряжено с высоким риском смерти или расчленения. А поскольку Эйс пока еще не погиб, многие из его народа полагали, что он больше старается выжить, нежели чем прожить достойно. Если бы гоблинов волновала религия, это наверняка стало бы для них единственным грехом.
– Мы найдем Нэда, – заявила Регина.
– Почему вы в этом так уверены?
– Потому что мы должны.
– Не вижу в этом особого смысла, – сказал Эйс. – Легион просто пришлет нам нового командира.
– Дело не в командирах, – ответила Регина.
– А в чем же тогда?
Амазонка остановилась. Хотела бы она сама знать ответ на этот вопрос.
– Дело в Нэде. И демонах.
Хотя голосовые связки у сирен были очень эластичными, голос Мириам пока еще не успел восстановиться после Последней Ноты.
Регина резко повернулась к вновь прибывшей сирене. На Мириам были ее собственные доспехи. Они были легче, чем у амазонки, и не так гремели.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Регина.
