— Летим.
— Как я рад! Как я рад! А где же ваша очаровательная спутница? Мне доложили, что она прилетела на планету вместе с вами! Но где же она?! Где этот прекрасный цветок, где эта сказочная птица?! Она великолепна, ну, правда, капитан?! Я просто не могу быть равнодушным! Она так чудесна, так утонченна. У нее такие манеры. О, как она шла по дорожке! Где же вы потеряли ее, капитан?! Как могли отпустить от себя это дивное создание…
Поток вопросов лился бесконечно и я сразу понял, почему Ванесса отказалась ужинать вместе с комендантом планеты Парлак 13. Видать, уже была тут, знала и коменданта и его нрав. Знала о веяниях моды на Парлаке 13 — надо признать, здесь и вправду все носили желтый и фиолетовый — от того на улице среди местных жителей я смотрелся словно белая ворона. Капитан корабля Ворон, впрочем, и не должен выглядеть иначе.
Мы шли по садовой дорожке, скрытой в тени раскидистых незнакомых мне деревьев с белесой корой. Они были достаточно высоки и имели обширные кроны, усыпанные похожими на цветы акации соцветиями. Под их тенью приятно пахло разогреты маслом, но в этом запахе не было и следа хвойного аромата.
Вся планета тонула в зелени. Блеклая дымка затягивала горизонт, дома из светлого камня мягко контрастировали с приглушенными то ли пылью, то ли видовой спецификой оттенками зелени. Казалось, все листья покрыты легким налетом мела. Трава наоборот была пронзительной, изумрудной; множество клумб, на которых росли преимущественно фиолетовые и желтые цветы, добавляли яркости и праздничного настроения в окружающую меня картину.
Везде били фонтаны. От воды тянуло приятной прохладой, оросители все время разбрызгивали на газоны и клумбы воду, от того дышать было тяжело — высокая влажность давала о себе знать. И все же это была чудная планета, которая гналась скорее за красотой, нежели развитостью. Она походила на удаленную от крупного мегаполиса провинцию. По улицам городка ездили редкие маленькие машины, словно обтянутые блестящей фольгой. Машины питались солнечной радиацией, не загрязняя выхлопами или отходами ядерного распада воздух. Все здесь текло размеренно, порою — суетливо, впрочем, днем, когда солнце вступало в силу, жизнь замедлялась. Люди спешили скрыться с полуденного солнца, рассеянного и усиленного дымкой.
Улучив момент, когда Урных Торган запнулся — ему, по-видимому, просто не хватило воздуха — я ответил разом на все его вопросы:
— Ванесса не смогла прийти. На планете у нее обнаружились неотложные дела, и она была вынуждена отклонить приглашение. Вы же знаете, ее не уговоришь — если она что-то решила, то уже не остановится.
— О да, о да! Она такая! Безудержная женщина. Всегда неизменно добивается своего.
— Вы хорошо ее знаете? — прервал я восхищенный словесный поток.
— Да, знаю ее. Разве можно не знать Ванессу?! Это легендарная личность. Я расскажу вам о ней непременно, если вы позволите, но сначала потребую, чтобы вы развлекли старика.
Переваливаясь из стороны в сторону короткими ножками, Урных Торган засеменил вперед, вскарабкался по ступеням и отворил передо мной высокую деревянную дверь. Из-за двери потянуло холодным сквозняком, и я торопливо шагнул внутрь. Здесь царил мягкий полумрак. После ослепительного солнца, глазам было приятно приглушенное освещение. Я вздохнул с облегчением, зажмурившись.
— Проходите, проходите, — толкнул меня в поясницу Урных Торган. Он был необычайно низок и доставал мне разве что до пояса, от того я чувствовал себя неловко, глядя на коменданта планеты сверху вниз. Как метко Ванесса назвала его пирожком, несомненно, сходство есть! — Здесь так прохладно и стол уже накрыт.
Краем глаза я заметил, как скользнула вглубь залы серая фигура, но зрачок еще не привык к полумраку и я не смог рассмотреть, кто это был. Поначалу даже насторожился, но почти сразу понял, что это всего лишь кто-то из слуг. В центре залы, которую подпирало около десятка квадратных каменных колонн, стоял большой вытянутый стол с массивными резными креслами вокруг.
— Садитесь! — Урных Торган дотолкал меня до стола и усадил в кресло, потянув за пояс, потом обежал стол и уселся с другой стороны. Его кресло было снабжено высокими подушками, иначе бы из-за стола выглядывала разве что его лысоватая макушка. — Давайте выпьем за наше знакомство! Он поднял чашу на высокой ножке.
Я осторожно поднял свою, понюхал — пахло чем-то подкисшим.
— Да не бойтесь вы! Это сок артинки — мы выращиваем этот фрукт на северной части планеты. Замечательный плод, содержит много сахаров. Напиток из артинки бодрит, в процессе брожения в нем образуются спирты. Он вреден разве что негуманоидным подвидам и то не всем. Давайте, за знакомство!
Он залпом выпил содержимое своего бокала и мне не оставалось ничего другого, как приложиться к своему. Напиток был крепким, градусов пятьдесят. Не ожидая такой крепости от обычного продукта брожения, я чуть позорно не закашлялся.
Перегоняют они его все же! — подумал я раздраженно.
— Крепко? — сочувственно осведомился Урных Торган, глядя, как я прислонил тыльную сторону ладони ко рту. — Я забыл предупредить вас, надо было разбавить.
— Нормально, — через силу выдавил я. — У нас пьют и крепче.
— Пьют? — заинтересовался комендант. — И сколько градусов?
— Чистый спирт и пьют, не разбавляя, — полость рта жгло, и я подумал, что на голодный желудок могу и запьянеть. Только этого мне и не хватало! — С вашего разрешения? — Я взял ближайшее блюдо.
— Оно очень острое, — улыбнулся комендант. — В нем много специй. Возьмите лучше салат справа от вас — им куда лучше заедать настойку артинки.
— Спасибо, — кивнул я и положил себе салата, в котором были нарезаны помимо всяких странных волокон, лепестки фиолетового растения. Забыв о подозрительности, я сунул в рот ложку этой бурды. Она оказалась почти безвкусной и похрустывала на зубах особенно плотными стеблями, но в целом есть было можно.
— Расскажите мне про вашу планету, — дождавшись, когда я немного перекушу, предложил Урных Торган. — Расскажите, как вы оказались в наших краях, как познакомились с Ванессой. Расскажите, в конце концов, как обстоят дела в отдаленных галактиках, как поживает Вселенная.
— Что вам рассказать? — я пожал плечами. — Земля — хорошая планета. Мы тоже любим сады, красоту и покой. Только у нас никто не скучает, не считая тех, кто не может найти себе достойного занятия…
— О- о! — оборвал меня комендант. — Это упрек, я понял. Вы правы! Слаб тот, кто не может найти себе дела. Но делам свойственна однообразность. Когда ты живешь три сотни лет по вашему земному исчислению… да-да, я поинтересовался… все дела потихоньку наскучивают.
— Простите, — я взмахнул рукой. — Я не это имел в виду. Я не знал, что у вас на планете так долго живут.
— Некоторые, — скромно потупив взгляд в пустой тарелке, сказал Урных Торган. — Те, у кого прекрасная наследственность, живут еще дольше. До пяти сотен лет.
— Удивительно, — покачал я головой.
— А сколько живут на вашей Земле? — комендант с интересом уставился на меня.
— Кажется, сто сорок — это предел и, так сказать, исключительный случай. В среднем шестьдесят лет.
— О, как это мало! Это период становления на нашей планете, а для вас эта вся жизнь. Если не секрет, капитан Доров, сколько лет вам?
— Очень мало для вас, — я улыбнулся. — Мне двадцать семь.
— И вы уже капитан! — воскликнул пораженно Урных Торган.
— Да и уже много лет.
— Вы летаете с детства?
— С юности, — поправил я.
— Ну что ж, очень приятно было встретиться с вами. Большая удача, что вас занесло в наши края. Но как все же вы повстречались с Ванессой? Я слышал, прекрасная дива никогда не имеет ни с кем долгих связей, они никогда ни с кем не вступала в сговор и никому не подчинялась. А вы сказали, что она капитан дружественного вам корабля…
— Так сложились обстоятельства, — туманно сообщил я. — Мы встретились случайно и оказались в затруднительной ситуации, когда нужно было идти на компромисс. Условия сделки удовлетворили и меня и Ванессу. Мы заключили дружественный договор. Теперь мы чиним ее корабль.
— Вам удалось разгромить Чистильщика?! — ахнул Урных Торган. Вот же догадливый какой, аж противно!
— Да, — скромно ответил я.
— А ведь она горда, — радостно заявил мне комендант. — Ее никто никогда не побеждал. Когда была разрушена ее планета… вы знаете?
Я кивнул и Урных Торган продолжал, ковыряя ложкой в блюде со странными, шевелящимся отростками под своей рукой:
— Только не говорите Ванессе, что я треплюсь на счет нее. Она и так уже обещала мне кое-что лишнее отчикчикать за болтовню, но и промолчать я не могу. Такие поучительные уроки истории забывать ни в коем случае нельзя! Когда ее родная планета была уничтожена, Ванессы не было в галактике — ее отправили по поручению Главы Сената на переговоры куда-то… Альянс Купала Алиан хотел заключить военный договор с какой-то в меру развитой планеткой. В результате Ванесса вернулась как раз вовремя, чтобы лицезреть последствия ужасной катастрофы: от ее планет остался лишь космический мусор, раскиданный по галактике. Вот так-то. Я слышал, она на крови предков поклялась отомстить за своих. А ведь она была верховным главнокомандующим войск Купала Алиан!
