огонь в горне разожжёт без кресала, то ступку плясать заставит. Потешались мы. А он умение то свое начал развивать. В лес уходил надолго, какие-то камешки собирал. Слова шептал. А потом вот такое чудо принес.
Борода показал нож.
— Правда не именно этот. Но тоже умеющий вызывать нежить. Сказал, чтобы мы смогли от Черноты отбивать. Когда он первый раз показал, что может этот нож…
Борода надолго замолчал.
— В общем, паренька чуть на костер не отправили. Один старик Кераж за него заступился. Только благодаря ему и удалось спасти малого. А потом уже, когда первый страх прошел, начали смотреть. И поняли, что нежить вполне вещь то неплохая. И тяжелую работу сделает. И на защиту от диких зверей встанет. В общем, сказали пареньку, чтобы еще таких ножичков наделал. Вот он и сделал. Пять штук удалось ему создать, в том числе вот этот. А потом…
Борода надолго замолчал.
— Сгорел парень.
— Как это — сгорел? — не понял я.
Борода пожал плечами.
— Да мы и сами не поняли. Видимо сил не рассчитал. Или с магией своей не справился. Стоял возле горна, очередной нож ковал. А потом отошел чуть в сторону, пот со лба утер и просто за мгновение в пепел превратился. Хоронить нечего даже было.
Борода печально вздохнул.
— Но только ножи эти, — он взглянул на свой. — Шибко с Чернотой не помогли. Все равно она деревню нашу поглотила. А мы вот бежали. Только благодаря этим ножам и удалось форт взять.
М-да, не сильно большим умом блещут эти кузнецы из деревеньки Буревес. Жили, проблем не знали. Даже вон умельцы появлялись магического толка. Да так паренька нагрузили, что тот на работе сгорел. В буквальном смысле. А как пришла беда — так не нашли ничего лучше, как просто вторгнуться в соседний феод и с важным видом сказать, что им все должны помогать.
Не далекого ума.
Хотя могли вполне спокойно договориться заранее с Вальдером, раз знали, что некая Чернота приближается к ним. Нужно было просто найти общие точки соприкосновения. Вы нам — вы нам. Но нет, гордые. Решили, что им все обязаны.
А теперь вот разбойничают. И ничего хорошего из этого по всей видимости не выйдет. Сколько они смогут биться с Вальдером? До реки они продвинулись. А что дальше?
А дальше вполне предсказуемый результат. Вальдер не просто так подпустил их до реки и держит там. Это же читаемая простая военная тактика. Пока банда Бороды бьется там, тратит силы и время, выматывается и редеет, Вальдер стягивает войска на другую часть реки. И как только сила будет достаточной, он просто пустит противника дальше. А потом просто захлопнет ловушку.
И полетят буйны головы.
Я глянул на Бороду. И вдруг понял, что он тоже это понимает. Где-то в глубине души, но понимает. Только вот понимание его пришло к нему слишком запоздало. Борода резво начал поход на феод. Буйная деревенская кровь взыграла. Однако, когда уже не первый день его бойцы и односельчане воткнулись лбами в берег реки Аланхаи и не смогли дальше пройти, пыл начал пропадать.
— Слушай, Борода, — сказал я. — Давай я буду с тобой сейчас предельно откровенным? Ты ведь все прекрасно понимаешь, что ждет тебя и твоих людей?
Лицо Бороды вспыхнуло краской ярости, но он ничего не сказал. Он вдруг четко увидел свое будущее и будущее своих односельчан. И оно было не долгим и страшным.
Борода задумался, глубоко и надолго.
Признавать свои ошибки очень тяжело. А ошибки, из-за которых гибнут другие люди — еще тяжелей. И потому он молчал.
— Борода, нужно остановиться пока не поздно. А еще не поздно. Но время истекает.
Борода зыркнул на меня и будь я проклят, если не увидел в его глазах блеск надежды. Он зацепился за мои слова как за соломинку, но по-прежнему молчал, не в силах перебороть свою гордость и попросить помощи. Я не стал ждать. Сказал:
— Я знаю, как спасти тебя и твоих ребят. И знаю, как помочь вам с работой. Только ты должен услышать меня. И поверить мне. Иначе нас всех вздернут на виселице. Или отдадут на съедение собакам.
Глава 22
Борода заметно напрягся. Я увидел в его глазах настоящую борьбу. С одной стороны он конечно же хотел выпутаться из сложившейся хреновой ситуации, в которую сам и угодил. Но с другой гордость говорила о том, что нельзя позволять какому-то непонятному чужаку лезть в его дела.
«Вот твоя гордость и погубит тебя», — раздраженно подумал я.
Я уже не сомневался, что Борода откажет мне — слишком уж он гордый и туповатый малый, чтобы перешагнуть через самого себя.
Но внезапно Борода вдруг очень тихо буркнул:
— Слушаю тебя.
Я не ожидал от него таких слов, поэтому некоторое время смотрел на него удивленно. Кажется, он и сам удивился самому себе и потому сейчас был раздражен.
— Просто скажи. А я решу — слушать тебя или нет, — тут же добавил он, хмуро глянув на меня.
— Борода, ты сказал, что вам нужна всего лишь работа?
— Верно. Нам чужого не нужно, — ответил он. — Работа и достойная оплата. Мы ведь до этой самой Черноты ни к кому не лезли, жили себе в своей деревне, подковы делали, топоры, продавали на ярмарках. Нам даже до Вельдера никакого дела не было. И все было хорошо, пока Чернота нашу деревню не поглотила. А ведь там горны, там кузницы, там все! Как теперь работать? Создавать все заново? Горны строить? Инструменты колотить? Только на это ведь деньги нужны.
— Есть другая идея.
Я запустил руки в карманы. Достал две вещи, которые там лежали. И положил на стол.
— Что это? — нахмурился Борода, глядя на предметы.
— Как сам думаешь?
— Это — «красновик». Так у нас его называют, — ответил Борода, тыкая толстым пальцем на «кровь химеры». — А это… золотые монеты.
— Верно, — кивнул я, глядя на фишки, выигранные у Дорошевича.
Монет было много, приличная горсть. Но эта была только часть, в кармане покоилось еще столько же.
Взгляд Бороды стал заинтересованным. Он с трудом оторваться от лицезрения золота, глянул на меня. Спросил:
— И что все это значит?
— Я предлагаю освоить вам другую профессию, — ответил я. — Собирательство.
— Дык где я
