– Страшновато они смотрятся, – признал я. – Битву имиджей мы явно продули.
Даже для нас, рожденных в столице Империи и обучавшихся в Академии Ремесла, зрелище сближающихся армий выглядело просто невероятно. Нервные шутки и подтрунивания никак не могли разрядить напряженную атмосферу, хотя мы все равно продолжали делать это просто по инерции. Думаю, остальные, как и я, до сих пор не могли полностью поверить в происходящее, слишком быстрым оказался переход от обыденной жизни в форте к настоящим боевым действиям. С другой стороны, от нашей «обыденности» у некоторых бы крыша поехала.
– Я ничего не пропустила? – раздался бархатный голосок рядом с моим ухом.
Ума не приложу, как я умудрился сохранить спокойствие и не отпрыгнуть от вампирши. Итания явно не уступала Вельхеору ни в чем, в том числе и в умении неслышно подкрадываться к бедным жертвам. А именно жертвой я себя в данный момент и ощутил, поскольку платье на вампирше было просто убийственное.
– Нет, сейчас только начнется, – нейтрально ответил я. – Присоединяйтесь.
Вежливо кивнув ей, я тут же ретировался поближе к Алисе во избежание недоразумений. С нее станется в очередной раз наехать на меня из-за того, что я разговаривал с бывшей женой Вельхеора или просто слишком долго смотрел в ее сторону.
– Госпожа Итания, – поприветствовал ее коротким кивком Шорт. – Здесь вы можете чувствовать себя в полной безопасности.
– Какая скука, – недовольно поморщилась под капюшоном вампирша. – Сразу все удовольствие испортил. А мест в партере у вас нет?
– Это и есть партер, – ровно ответил Шорт.
И тут бабахнуло. Хотя нет, БАБАХНУЛО!
– Началось! – проорал Чез.
Впрочем, нас так оглушило, что я не услышал, а скорее прочитал крик по его губам.
Зрелище было невероятным, чего уж говорить. Совершенно непонятным, но действительно невероятным. Авангард Ремесленников разом выстрелил навстречу шатерцам четырьмя мощнейшими заклинаниями. Не знаю, что это было, но я точно определил, что все они состояли из комбинированных структур всех четырех стихий. Удар о защиту шатерцев заставил заклинания разлететься на мелкие части, заполонив все небо на манер мощнейшего фейерверка. Мне пришлось поспешно отказаться от Истинного Зрения, чтобы не ослепнуть от вспышек заклинаний, думаю, остальные поступили точно так же. В видимом простым людям спектре все смотрелось не менее насыщенно, но в глазах хотя бы перестало рябить от бесконечных энергетических структур.
– Обмен пробными ударами начался! – прокричал Ленди.
«Если это пробные удары, то что будет, когда они начнут бить в полную силу?» – только и успел подумать я, прежде чем шатерцы нанесли ответный удар.
Вот тут я рискнул на короткое мгновение вновь воспользоваться Истинным Зрением, чтобы рассмотреть незнакомые заклинания, но понял еще меньше, чем до этого. Похоже, шатерцы даже не пользовались стихиями как таковыми, а создавали заклинания из чистой энергии. Я успел бегло взглянуть на атакующее плетение, и вновь в глаза ударила вспышка света.
– А ты не пробовал подстроить заклинание? – участливо спросил Ленди, заметив мои мучения.
– В каком смысле? – заинтересовался я.
– Поставь ограничение на мощность потоков, – пояснил скаут. – Вряд ли раньше вы наблюдали за действием столь насыщенных энергией заклинаний.
– Точно! – щелкнул пальцами Чез. – Как же я сразу не догадался!
Мы довольно быстро разобрались с заклинанием, и после этого наблюдать за боем стало значительно легче.
Очередное атакующее заклинание шатерцев сорвалось с тучи и устремилось к форту. Ремесленники, отвечающие за нападение, тут же сместились в стороны, а более крупная группа взяла заклинание в оборот и словно впитала его, не оставив и следа. А в следующий момент энергетический луч ударил в небо – Ремесленники избавились от лишней энергии.
– И как они не сталкиваются в воздухе, – озадачился Наив.
– Посмотрите, высоко над нами в воздухе парят несколько Ремесленников, – указал вверх Ленди.
Мы послушно всмотрелись в облака и действительно высмотрели несколько темных точек практически на грани видимости.
– Это наши военачальники. Сверху отлично видно все поле боя, и они могут мгновенно координировать действия боевых единиц.
– Мастер Ревел тоже там? – спросил я, не отводя взгляда от происходящего в воздухе.
– Не-эт. Он отвечает за внутреннюю безопасность и не интересуется войной. По-моему, его здесь вообще нет, сидит в исследовательском центре и придумывает очередной план по захвату мира. – Увидев наши вытянувшиеся лица, Ленди усмехнулся. – Мы с ним когда-то учились вместе. Еще с первого курса Ревел строил какие-то планы, пробовал влиять на людей вокруг. И у него это неплохо получалось, должен признать. Амбициозный молодой человек, в общем.
Я бы не назвал Мастера Ревела молодым, но на фоне многих других Ремесленников он действительно смотрелся молодцевато. Он и мой дядя. Два сапога пара. Разные цели, разные методы, но одинаковая целеустремленность. Кстати, уже начались военные действия, а Ромиус все еще пропадает где-то в столице. И вообще, я думаю совершенно не о том, когда перед нами разворачивается такое грандиозное действо…
В отличие от групп Ремесленников, постоянно меняющих свое расположение в воздухе, армада Шатера двигалась, как единое целое. Так же они нападали и защищались. Огромный защитный купол загорался каждый раз, когда по ним били удары атакующих заклинаний, в то время как Ремесленники защищались не только общим щитом, но и одиночными перехватами. У меня возникло такое ощущение, будто на поле боя столкнулось мастерство с силой. Не зря обращение к полноценным Ремесленникам было именно таким, все они действительно мастерски владели умением создавать заклинания. Боевые единицы Ремесленников перемещались в воздухе и пробовали атаковать шатерцев со всех сторон заклинаниями разных стихий, но пока безрезультатно – черная армада продолжала приближаться.
– А когда они сойдутся вплотную, то начнется рукопашная? – с усмешкой спросила Алиса.
– Ремесленники и рукопашная? – хмыкнул Чез. – Это смешно.
– Да? – заинтересовался Ленди. – Может, хочешь подраться? В молодости я неплохо боксировал. Когда-то даже был чемпионом Школы Искусства Лайминга.
– Э-э-э… ну бывают и исключения, – поспешно поправился мой рыжий друг. – Но, согласитесь, большинство старичков не очень-то следят за физической формой.
Зато заклинаниями они творили что-то невероятное. Наблюдая за полем боя с помощью Истинного Зрения, я все сильнее понимал, что не понимаю абсолютно ничего. Слишком сложны были плетения, даже те, что создавались не группами Ремесленников, а одиночками. Хотя я даже и не знаю, какие заклинания выглядели более сложными.
– Красота, – выдохнула Итания. – Люблю запах напалма поутру.
– Запах чего? – озадаченно переспросил я, принюхавшись.
– Когда-то во время войны с Царством вампиров они использовали напалм для ударов по мирным жителям. Поскольку Искусство представляет собой скорее индивидуальную боевую систему, чем средство массового поражения, то им приходилось задействовать другие методы. Вампиры подлетали к нашим городам и поливали здания горючим химическим соединением – напалмом. Кстати, это была последняя война, в которой боевые заклинания и всевозможное оружие использовалось против мирных жителей. Даже вампиры быстро поняли, что уничтожение простых людей не выгодно никому, что уж говорить о шатерцах, искренне считающих себя спасителями обманутых подлыми магами жителей Империи.
Я посмотрел на довольную Итанию и вынужденно признал, что подобное кошмарное оружие могли придумать только вампиры. Они никогда не отличались человеколюбием, да и с чего бы? До сих пор вспоминаю, как «любили» Вельхеора жители Лайминга – один вампир запугал жителей до такого состояния, что они готовы были бросаться с оружием на каждого прохожего.
Кстати, две армии сблизились в воздухе, и до рукопашной действительно не дошло. Черное облако, сопровождающее шатерцев, остановилось перед не слишком стройными, но уверенными рядами Ремесленников. Да и не ряды это были, а множество самостоятельных боевых единиц различной численности. С каждой минутой движение этих единиц становилось все сложнее, а заклинания все изощреннее. И было лишь вопросом времени, когда одна из них…
– Смотрите! – воскликнул Наив.
Одна из атакующих групп не успела спрятаться за защитный экран, и ее задело краем заклинания шатерцев. Невидимая простым взглядом площадка начала падать по касательной, словно сбитая птица. Я не успел как следует присмотреться и подсчитать точно, но на ней было никак не меньше десятка Ремесленников. Площадка рухнула в лес, снеся несколько деревьев, и исчезла из виду.
– Так, первая группа, на выход! – тут же скомандовал Шорт.
