– Так, первая группа, на выход! – тут же скомандовал Шорт.
Собственно, первой группой были мы. Спасательные экспедиции становились опаснее с каждой минутой боя, поэтому первыми в Проклятые Земли отправлялись именно новички. Остальным предстояло пройти уже по нашим следам, когда тварей еще сильнее растревожат боевые заклинания.
– Что, вы уже уходите? – заинтересованно спросила Итания, увидев наши сборы.
Мы проигнорировали вампиршу, но она не отставала:
– Я уже бывала в Проклятых Землях и с удовольствием составлю ребятам компанию на прогулке.
Я с трудом сдержал ехидный смешок, вспомнив, как вампирша улепетывала по полю от преследующих ее тварей.
– Это не прогулка, – хмуро ответил Ленди. – И вообще, разве посол не должен находиться во время боевых действий где-нибудь… в более безопасном месте, нежели стены форта?
Судя по тону обычно смешливого скаута, присутствие Итании его сильно раздражало, если не сказать больше.
– Давайте не будем ссориться, – улыбнулась вампирша. – Мы все прекрасно понимаем, что я стою троих таких, как вы.
– Да хоть десятерых, – криво усмехнулся Ленди. – В Проклятых Землях и сотня поляжет за пару минут, если не будет соблюдать меры безопасности. Похоже, вы забыли, чем закончилась ваша предыдущая вылазка? Вы ничего не знаете о том, чего опасаться и как себя вести в той или иной ситуации, это может подставить под удар и остальных. К тому же что нам скажет клан Хеор, когда мы сообщим, что не уберегли их посла?
Итания легкомысленно отмахнулась.
– Скажут, что пришлют другого. Незаменимых вампиров нет.
– Если вы так хотите прогуляться по Проклятым Землям, я вам лично проведу экскурсию, но не во время боевых действий. А теперь, ради безопасности упавших людей, отойдите, пожалуйста, с дороги. Задерживая нас, вы уменьшаете их шансы на выживание.
Ленди демонстративно повернулся спиной к вампирше и передал мне компас.
– Я запеленговал примерное место их падения. Поторопитесь.
– Ну и ладно, – фыркнула Итания. – Пойду перекушу… кем-нибудь.
– Э-э-э… госпожа Итания, – начал было Ленди, но вампирша спрыгнула со стены во двор и скрылась из виду.
– Не стоило ее обижать, – поморщился Ремесленник.
– Определенно, – согласился я. – Ну мы пошли?
Дождавшись утвердительного кивка, мы спустились по лестнице к воротам. Стражники молча выпустили нас, проверив печати, и наша пятерка, если считать и Велика, отправилась на свою первую спасательную операцию.
– Нужно быть предельно осторожными, – напомнил я друзьям, когда мы вступили в лес, миновав зону отчуждения.
– Да, папочка, – фыркнула Алиса.
– А сами бы мы не догадались, – вторил ей Чез.
И тут же лишь чудом увернулся от висящей между ветвями стеклянной паутины. Едва заметная тончайшая нить могла запросто разрезать человека пополам и являлась средством добывания пищи для маленьких таких безвредных паучков, обожающих питаться вкусным и свежим мясом.
– Ты-то точно не догадаешься, – раздраженно сказала Алиса, выдав моему другу воспитательный подзатыльник. – Береги зад, а то в него опять кто-нибудь вцепится.
Над нашими головами вовсю шел бой, но времени на то, чтобы полюбоваться иллюминацией и разнообразием заклинаний, у нас не было. Оставалось надеяться, что нам не прилетит сверху какой-нибудь подарочек вроде сорвавшегося группового заклинания, а то местным созданиям даже поживиться ничего не останется.
– Внимательней, – вновь напомнил я.
Впервые мы уходили так далеко вглубь опасной местности, поэтому следовало быть максимально сконцентрированными и серьезными.
– Хе-эй, смотрите, человеческий череп! – радостно воскликнул Чез. – Повешу на пояс, буду, как Зак. Может, это даже станет модно в столице?
Он подхватил с земли совершенно белый череп и подкинул в воздух. Черпушка крутанулась несколько раз вокруг своей оси и упала обратно к нему в ладонь.
– Кому-то не повезло.
– Возможно, это кто-то вел себя так же безалаберно, как и ты? – предположила Алиса. – Не повод ли задуматься?
– Да все нормально, я смотрю по сторонам, – отмахнулся мой друг.
Поразительно. За все наши выходы в Проклятые Земли он так и не научился вести себя достаточно осторожно.
– Давайте поторопимся, – резко сказал я. – Вы не забыли, что где-то там ждут нашей помощи упавшие Ремесленники.
– Рухнувшие с небес, – поправил меня Чез. – Так лучше звучит.
– Павшие, – неожиданно подключился Наив, не переставая оглядываться по сторонам.
Кто-кто, а наш бывший Огненный Мальчик подходил к безопасности очень серьезно. Не раз и не два он умудрялся заметить тварей прежде, чем это делала даже Алиса.
– Трупы, – недовольно сказал я. – Если мы не поторопимся, то называть их можно будет только так.
К счастью для нас, не многие местные твари реагировали на громкие звуки, а точнее, вообще имели органы слуха. Поэтому мы могли спокойно разговаривать между собой, стараясь, однако, не слишком повышать голос. Все же где-то тут могли разгуливать и мифические люди из Шатера…
– Зак, а ну стоять, – прошипела Алиса, схватив меня за плечо и резко дернув на себя. – Ты чем думаешь? Чуть в гнездо жуков-костеедов не наступил.
– Задумался, – виновато ответил я.
А ведь я еще на Чеза ругался, хотя сам оказался не лучше. Сейчас главным для нас было продвигаться как можно осторожнее, чтобы не собрать вокруг себя толпу «поклонников». Это Итания в свое посещение Проклятых Земель умудрилась выбраться, приведя за собой сотни тварей, а нам до Высшего вампира по выживаемости было явно далековато. Малейшая ошибка могла стоить жизни не только «павшим», но и нам самим.
– Чез, можешь подкормить жучков своим новым другом, – предложил я, обходя прорытые в почве норки по широкой дуге.
– Эй, я уже успел к нему привыкнуть, – прижал он череп к себе. – Не отдам.
– Учти, что раз череп найден недалеко от форта, то это запросто может быть кто-нибудь из наших знакомых, – заметила Алиса. – Например, вор, которого мы недавно искали.
– Тогда тем более не стоит его выкидывать, – уперся Чез.
Я отдал мысленный приказ Велику, чтобы он вырвался на сотню метров вперед. Скелет наткнулся на пару бурдюков, но быстро порвал их в клочья, тем самым расчистив нам путь. Разумеется, мы справились бы и сами, но это заняло бы некоторое время.
– Долго нам еще идти? – спросила меня Алиса.
Сверившись с компасом, я ответил:
– Вектор мы взяли верный, а судя по интенсивности свечения, скоро мы их увидим.
И действительно, не прошло и десяти минут, как мы увидели поврежденные упавшей платформой деревья. По идее где-то рядом должны были находиться и Ремесленники. Или их тела. Или останки тел.
– Слушай, в инструкциях же точно сказано – ждать помощи, не сходя с места, – сказал я, озадаченно оглядываясь по сторонам. – Ну и где они?
– Покричим? – предложил Чез.
– Рехнулся? – задал встречный вопрос я. – Давайте разойдемся в пределах видимости и осмотримся.
Мы осторожно двинулись в разные стороны, держа друг друга в поле зрения. Спустя некоторое время Алиса замахала руками, подзывая нас к себе.
– Что у тебя? – спросил Чез, подбежав к ней первым.
– Следы, – лаконично ответила вампирша. – Странно, что все они так спокойно ушли отсюда. Смотрите, расстояние между шагами небольшое, они шли не торопясь.
Следопыт из меня тот еще, но даже я легко увидел, о чем она говорит.
– Прогуляться решили, – предположил Чез. – Здесь же такие красивые места.
– Придется прогуляться и нам, – со вздохом сказал я.
Честно говоря, я очень надеялся, что наша первая спасательная операция пройдет без эксцессов. Мечты, мечты.
Разумеется, мы пустили вперед волка, чтобы тот первым попал в ловушку, если таковая возникнет на нашем пути. А с моим везением ловушка возникнет. Без вариантов.
– Будьте предельно осторожны, – в который раз напомнил я. – Что-то здесь не так.
– Здесь все не так, это же Проклятые Земли! – тут же огрызнулся Чез.
Велик успел разобраться с тремя попрыгунчиками, а Наив уничтожил целую колонию слизней, прежде чем мы наткнулись на подозрительного вида насыпь. Земля на ней выглядела так, будто здесь кто-то недавно существенно покопался.
– Думаете, они решили не дожидаться нас, выкопали могилку, умерли от страха и закопались? – предположил Чез.
– Как же они закопались, если умерли? – не понял Наив.
– У Зака спроси, он специалист по этому делу, – тут же ответил Чез. – Убьет, воскресит, потом опять убьет. Вон «водники» после недавней стычки даже подходить к нему боятся, мы их за неделю даже не встретили ни разу.
– Следы обрываются здесь, – сказала Алиса, опустившись на корточки и проведя рукой по земле. – Наш глупый друг недалек от истины.
– Это кто глупый?! – начал возмущаться Чез, но я перебил его:
– Алиса, как думаешь, может это быть связано с тем провалом в земле, что мы нашли во время первого похода в Проклятые Земли?
