совсем другое дело.
Лезвие тесака врезалось в стол, круша тарелки. Осколки с жалобным звоном посыпались на пол.
Одним шагом я сместился за спину Жака, так что парень потерял меня из вида.
И по рукоять всадил нож ему в печень.
Туше!
Колени француза дрогнули и подогнулись. Он попытался взмахнуть тесаком, но рукоять выскользнула из его пальцев. Тесак с грохотом упал на стойку.
Я придавил плечо Жака и повалил его на пол.
— Где жемчужина?
Жак захрипел и выругался по-французски.
Я обшарил его карманы, но они оказались пустыми.
Тряхнул за ворот рубахи и снова спросил:
— Где она?
— Я скажу, — прохрипел Жак. — Но сначала… обещай…
Голос прерывался свистом и хрипом, слова трудно было разобрать.
— Что? Говори громче!
— Под Тулузой есть деревня… Ленро… там мои родители…
— Что? Я тебя спрашиваю, где моя жемчужина⁈
— Я хотел вернуться… домой. Деньги были нужны… передай моим родителям, что я…
— Где жемчуг???
— Обещай, и я скажу…
— Демоны с тобой! Если попаду в ваше лягушачье болото — заеду в твою деревню. Ну⁈
— Жемчужина… она у…
Он захрипел. Глаза закатились, голова бессильно упала набок.
— Эй, француз! — заорал я. — Живчик, встряхни его!
— Он умер, — печально причмокнул Живчик.
— Что? Подземные демоны!
С досады я грохнул кулаком по стойке так, что уцелевшая посуда задребезжала.
Вот же невезение!
Как он сказал? «Жемчужина у…»
У кого? Наверняка, у сообщника! Этот Пьер, который пошел за мешком — где он?
Сбежал, конечно! Он же не дурак — дожидаться смерти.
* * *
Выскочив вслед за Пьером из кухни, я попал в длинный темный коридор. Он был пуст. Из зала по-прежнему слышалась музыка и голоса гостей.
Я рванул по коридору. Где-то здесь должна быть задняя дверь, через которую они собирались вынести мое тело. Скорее всего, она выходит в переулок за рынком.
Я толкнул дверь и выскочил во двор.
И здесь никого!
Воздушные демоны!
Сейчас я перетряхну этот кабак от чердака до подвала, но найду сбежавшего официанта!
Я повернулся, чтобы осуществить свое намерение, и тут меня окликнули:
— Никита Васильевич!
Черная тень отделилась от стены и двинулась ко мне.
Вот демоны, как я его не заметил⁈
Человек остановился в трех шагах от меня.
— Добрый вечер, Никита Васильевич!
На нем был черный вечерний костюм из хорошей ткани. Оружия я не заметил.
Незнакомец держался уверенно и свободно. Смотрел в глаза с насмешливым прищуром.
— Тебе чего? — спросил я.
Он чуть наклонил голову.
— Позвольте представиться — секретарь его милости барона Тимирязева Андрей Зацепин. Господин барон приглашает вас в гости.
Глава 13
Днем я бы обрадовался приглашению, но сейчас оно было вообще не вовремя!
— Очень рад. Передай барону, что я загляну завтра утром. А сейчас я спешу — нужно поймать одного мерзавца.
— Официанта Пьера?
Зацепин понимающе кивнул.
— Он пробежал мимо меня пару минут назад.
— Куда?
— Выскочил на улицу через арку.
Изящным жестом Зацепин показал на полукруглый проезд.
— Благодарю!
Я собрался рвануть вслед за беглецом. Но с улицы вдруг раздался тревожный полицейский свисток. Эхо отразилось от стен, а потом я услышал торопливый топот множества ног.
Во двор вбежали жандармы.
— Вот он! — хрипло выкрикнул кто-то.
Мне показалось, что я узнал голос котомкинского пристава.
Жандармы окружили нас.
Секретарь барона по-прежнему держался свободно. Он заложил руки в карманы брюк и раскачивался с пятки на носок. Кажется, даже тихонько насвистывал себе под нос какую-то мелодию.
Пристав выступил вперед.
Гляди-ка, действительно, старый знакомый!
— Ваше преподобие, вы арестованы! — срывающимся от напряжения голосом объявил пристав.
Его усы воинственно топорщились.
— За что? — нахмурился я.
— За убийство и создание помех правосудию! У нас и свидетель есть. Караулов, тащи его сюда!
Ага, вот и второй знакомец.
Караулов втащил в круг жандармов бледного официанта. Именно он подавал мне еду.
Колени официанта подгибались, глаза упорно смотрели в землю.
— Рассказывай! — велел ему пристав.
— Этот человек пришел в наш ресторан, — не поднимая глаз, забормотал официант. — Заказал еду и дорогое вино.
— Божоле, — поправил я. — Ему в сезон цена — рубль за бутылку.
Секретарь барона насмешливо присвистнул.
— Потом он притворился, что ему плохо, — продолжал бормотать официант. — Мы с Жаком отнесли его на кухню, хотели вызвать лекарей. А он вдруг вскочил и набросился на Жака с ножом! Ударил его прямо в бок! Я испугался и побежал за полицией.
— Слышали? — победно объявил пристав. — Караулов, убери его! Что скажете, ваша милость?
Пристав смелел на глазах.
— Этот человек с сообщником украли у меня… ценное имущество, — сказал я. — А потом подсунули отравленную еду. Я попытался их задержать. Этот смылся, а его сообщник кинулся на меня с тесаком.
— Проверим! — с вызовом заявил пристав.
Я усмехнулся.
— Обыщите его. Возможно, мое имущество сейчас в его карманах.
Мой уверенный вид подействовал на жандарма.
— Караулов! — рявкнул пристав. — Обыщи свидетеля!
Пьеру вывернули карманы, но там не было ничего интересного. Обычный хлам — ключи, носовой
