для них экскурсии по замку. Даже начал реставрировать левое крыло.
Он показал пальцем куда-то в темноту. Постоял так, и повернулся ко мне.
— Хотите выпить?
— Нет, — сказал я. — Хочу получить награду за поимку банды, вернуться в трактир и выспаться.
Тимирязев весело рассмеялся.
— Ваня Торопов говорил, что вы — человек прямой. Вижу, что так оно и есть. Поэтому скажу прямо — денег у меня нет.
Он развел руками.
— Не хочешь платить? — уточнил я.
Лицо барона стало грустным.
— Не в этом дело.
Он подошел к столику и разлил коньяк по бокалам. Приглашающе взглянул на меня:
— Обсудим ситуацию?
* * *
— Ксантипп! — позвал я.
— Ну? — угрюмо буркнул демон Воды.
— Тебе сегодня везет. Мне нужна ясная голова, а выглядеть невежливым не хочу. Поэтому пить придется тебе.
— Я не буду, — неожиданно отказался демон.
Поведение демона меня удивило.
— В смысле — не будешь? Не нравится коньяк?
— Я обдумал твои слова и понял, что качусь по наклонной. Не хочу превратиться в жалкого алкаша. С этого момента я в завязке.
— Да брось! — изумился я. — Кто тебе сказал, что ты алкаш?
— Ты сказал, сегодня днем.
— Ты обиделся, что ли?
Демон молчал.
Вот упрямый!
— Ладно, — сказал я. — Не хочешь — как хочешь.
Я взял со столика бокал и сделал небольшой глоток.
— Вкусно? — взволнованно спросил Ксантипп.
— Неплохо. Чувствуется выдержка и легкие ореховые нотки.
— Ореховые? — причмокнул Ксантипп.
— Ага. Вкус яркий, но гармоничный.
Демон примолк, переваривая услышанное. А потом зашел с другой стороны.
— Слушай, Никита! Получается, я тебя подвел, да? Ты ведь на меня рассчитывал?
— Не бери в голову, — великодушно ответил я. — Как-нибудь справлюсь. Твое здоровье дороже.
— Здоровье не может быть дороже дружбы, — возразил Ксантипп. — А кроме того… ведь бросают пить только алкоголики? Если я не алкоголик — зачем мне бросать?
— Интересная теория, — согласился я.
— Я же просто могу пить понемногу, правда? И всем будет хорошо!
— Это тебе решать, Ксантипп. Ты взрослый и ответственный демон — сам разберешься.
Я сделал еще глоток коньяка.
— Я согласен! — решительно сказал Ксантипп. — Ради нашей дружбы!
— Ну, как скажешь.
Следующий глоток достался уже Ксантиппу.
— И правда, ореховые! — обрадовался он.
А я улыбнулся, едва сдерживаясь, чтобы не заржать.
Надо поберечь Ксантиппа — не привык он еще к моим шуткам.
* * *
— Так что с моими деньгами? — спросил я Тимирязева.
— Награду назначал не я, а граф Орлов, — ответил барон. — Ты ведь понимаешь, Никита, что я здесь сижу не сам по себе. По бумагам я барон, это верно. Но все земли в округе принадлежат роду Орловых, а я — что-то, вроде управляющего.
Знакомая история! Сильные аристократы подминают более слабых.
— В этом мире быть независимым — опасно, — вздохнул Тимирязев. — Сразу сожрут.
Я равнодушно пожал плечами.
— Так пусть граф заплатит. Какая мне разница?
Тимирязев сокрушенно покачал головой.
— Я говорил с графом. Он согласен заплатить, но хочет взглянуть на бандитов. Где они?
— По дороге на нас напали. Пока я отбивался от нападавших, бандитов убили.
Барон озабоченно нахмурился.
— А урядник?
— Он тоже погиб. Трупы я сжег.
— Вот демоны! — выругался барон. — Ты знаешь, кто на вас напал?
— Я успел поговорить с одним из бандитов. Он уверял, что засаду организовал урядник.
— Смольников? — поразился барон. — Не может быть! Хотя…
Он сделал большой глоток и со стуком поставил бокал на стол.
— Вот и доверяй людям! А я еще удивлялся — почему Смольников так долго не может взять банду! Из Курова жандармов посылал ему на помощь, а толку никакого. Вот, значит, в чем дело!
Тимирязев оперся руками на перила, вглядываясь в темноту.
— Слушай, Никита, теперь мне все понятно! Представляешь, урядник сказал, что ты ограбил аномалию. Вынес из нее магическую жемчужину! Я даже собирался поговорить с тобой об этом. Но теперь-то понимаю, что урядник мне врал! Наверняка это бандиты Игната выпотрошили аномалию. А урядник придумал все свалить на тебя!
Барон взволнованно взмахнул руками.
Демоны, свалится же с балкона, дурень!
Я вскочил, чтобы поймать барона, если он вздумает отправиться в свободный полет. Но Тимирязев вовремя схватился за перила и повернулся ко мне.
— Все складывается! Урядник организовал засаду, чтобы убрать Игната с дружками! Тогда бы я ничего не заподозрил, а урядник спокойно прикарманил всю их добычу. За год они и так награбили достаточно. А еще и жемчужина! Знаешь, сколько она стоит?
— Догадываюсь, — кивнул я.
Несмотря на дружеский тон Тимирязева, меня не покидало ощущение, что барон играет со мной в кошки-мышки.
Интересно, чего он хочет?
Заговорил про жемчужину, но прямо ничего не спросил.
Наоборот, подкинул мне удобную версию.
Ладно, давай, поиграем.
Только по моим правилам.
— Урядник тебя не обманул, — улыбнулся я. — Это я закрыл аномалию и взял жемчужину.
Тимирязев удивленно уставился на меня.
— Зачем?
— Деньги нужны, — откровенно ответил я.
— Понимаю… и где жемчужина?
— У меня ее украли. Тот самый Жак, которого я зарезал в ресторане.
