– Неужели я? – вскинув брови, сказала Памела. – Несравненная?
– Без сомнения. Только такая очаровательная женщина, да еще с таким характером, может соблазнить ваше высочество на брак. – Его губы коснулись руки Памелы, а в черных глазах сверкнули восхищение и озорство, напоминавшие ей чей-то уже знакомый взгляд. – Если бы я увидел ее первым...
– Мисс Эффингтон, позвольте мне представить вам, – сказал Алексей с иронией в голосе, – его королевское высочество принца Николая Пружинского.
Принц Николай иронично улыбнулся:
– Я его брат. Обо мне вы, должно быть, уже наслушались восторженных отзывов.
– О, только одни восторженные, – рассмеялась Памела.
Этот принц явно следовал по стопам за своим братом, когда речь шла о надменности, хотя его плутоватый вид и беспечность, с которой он говорил о себе, делали его неотразимым. Так же выглядел его брат шесть лет тому назад.
Николай повернулся к Алексею, братья обнялись. Не было ни малейшего сомнения в том, что они любят друг друга. Они обменялись такими взглядами, что стало ясно: братья давно не виделись.
– Рад видеть тебя, братишка, – с теплотой в голосе сказал Алексей.
Понизив голос, Николай склонился к нему:
– Как живешь, Алексей? Татьяна беспокоилась о тебе, да и я тоже.
– Нет причин беспокоиться. Я уже привык к такому образу жизни.
Николай посмотрел на Памелу, потом опять на брата, но вдруг увидел графа Стефановича.
– Роман! – окликнул он его. – Оказывается, Лондон хорошо действует на вас. – Николай посмотрел на Клариссу. – Кажется, я догадываюсь о причине.
Роман представил ему Клариссу.
– А Дмитрий тоже здесь? – Николай оглянулся и окинул взглядом зал. – Представить не могу, что его нет здесь, ведь здесь так много красивых женщин!
– Он здесь, в Лондоне, но сегодня занят кое-чем другим, – ответил Роман.
Николай усмехнулся:
– Конечно, он здесь.
Алексей и Роман переглянулись.
– Это не то, о чем ты думаешь, – вмешался в разговор Алексей. – Наша жизнь так сильно изменилась. Ты даже представить себе не можешь причину, почему он сегодня не здесь, настолько она неожиданна.
– Ты должен все мне рассказать. Нам есть о чем поговорить, брат. – Глаза Николая светились любопытством.
Памела почувствовала легкую тревогу.
Алексей посмотрел на брата, взгляд его был серьезным.
– Сегодня, попозднее?
– Нет, не сегодня, брат, – покачал головой Николай. – Я не могу остаться здесь надолго. У меня на этот вечер есть другие договоренности.
– Договоренности?
Николай лукаво усмехнулся, что заставило Алексея тоже улыбнуться.
– Но пока не ушел, я скажу тебе пару слов, – заметил Николай, глядя на брата.
– Хорошо, говори, конечно.
– Вы можете поговорить на террасе, наедине, – весело вмешалась Памела.
Алексей с упреком посмотрел на нее.
– Отлично, – согласился Николай. – Я всегда предпочитаю террасу для спокойных бесед, особенно наедине.
– Нет, сад лучше, – тихо заметил Алексей, посмотрев на Романа. – Роман, будь добр, подойди к нам.
– Конечно, ваше высочество. Извините. – Роман улыбнулся Клариссе и Памеле, а потом подошел к братьям.
– Алексей, – не колеблясь, задержала его рукой Памела.
– Да? – Алексей остановился, вопросительно подняв брови.
– Будьте осторожны.
Алексей впервые с того момента, когда они ушли из сада, улыбнулся ей настоящей широкой улыбкой:
– Я всего лишь иду на террасу, Памела, хотя, боюсь, она полна опасностей.
– Это глупо, я знаю. – Их взгляды встретились. – Но у меня такое странное чувство, возможно, это... Я просто не знаю... – Она опустила руку. – Все, что я сказала, – глупости.
Он заколебался, но, взяв ее руку, поцеловал.
– Ничего, но забота всегда приятна. Поклонившись, он поспешил к остальным. Памела смотрела, как они уходят через толпу, направляясь к террасе. Ужасная гнетущая тяжесть легла на сердце, предвещая недоброе.
– Это опасный человек, Кларисса. – Понизив голос, она подошла к кузине. Они были недалеко от гостей, и Памела не хотела, чтобы ее услышали.
– Принц Николай? – покачала головой Кларисса. – Чертовски красив. Поэтому и опасен, сказала бы я. Мужчины смотрят на нас как на какую-то сладость, которую не могут не отведать.
– Я не об этом, но ты права. В нем есть что-то такое, что я не в состоянии даже определить. Мне кажется, его присутствие здесь не к добру.
– Памела! – Кларисса вздохнула. – Его высочество, принц Алексей, рассказывал тебе о его последних днях в Авалонии? После смерти его отца, когда Россия захватила Авалонию?
– Подробно? Нет, – покачала Памела головой. – Он немного рассказал мне о смерти отца, но никогда не рассказывал о своей стране. Видимо, ему это больно.
– Роман говорил мне, что его высочеству было предложено стать королем Авалонии, некой символической фигурой...
– Он возненавидел бы это.
– Иначе грозила тюрьма. Или ссылка. Роман говорил, что принц Алексей принял решение уехать из страны, ибо опасался революции. Она была бы неизбежной, если бы он остался. Тогда его народу и его стране пришлось бы дорого за все заплатить.
– Они никогда бы не победили Россию.
– Нет, – тряхнула головой Кларисса. – Это была единственная возможность спасти Авалонию и ее народ, но Роман говорит...
– Что? – У Памелы перехватило дыхание.
– Даже сейчас все это тяжелым камнем лежит на совести его высочества. Он сожалеет, что не стал сражаться с русскими за Авалонию.
– У него не было иного выхода, – возразила Памела. – Это было бы кровавым побоищем. Россия победила Наполеона. Авалония для нее была бы всего лишь маленькой неприятностью.
Памелу охватил ужас, что может случиться что-то страшное. Алексей, Стефанович, Петровский, да и все население Авалонии, включая женщин и детей, могут погибнуть. Страна будет лежать в руинах. Россия всем известна своей нетерпимостью к бунтам.
– Алексей никогда не говорил об этом, да и зачем? – покачала головой Памела. – В конце концов, наша помолвка – всего лишь соблюдение приличий. Алексей и не собирался прожить со мной всю свою жизнь.
– Возможно, – задумчиво согласилась Кларисса. – Но он носит в себе чувство сожаления, что не может этого сделать.
– Возможно, он нуждается во мне даже больше, чем сам это осознает. Скажи, это твои предположения, или тебе что-то известно?
– Нет, – уверенно сказала Кларисса. – Пока нет. – Она посерьезнела. – Памела, ты должна знать, что Николай не согласен с решением своего брата.
– Он молод, а возможно, дерзок и неосторожен...
– Алексей был вынужден отправить его куда-нибудь подальше, ибо боялся, что он поднимет армию и пойдет на Россию.
