– Ты просишь послать людей на верную гибель?
Кривая усмешка расползлась по моим губам:
– Разве мы рискуем не ради общего дела?
Он уронил карточку с адресом на драную клеенку. Поднялся из-за стола и отвернулся к окну. Я знал, что он опять смотрит на припорошенные снегом развалины церкви. И ждал.
Голос Отшельника показался ровным и бесстрастным:
– Тень, мы ведь уже говорили на эту тему. У нас с Невидимой Армией – разные задачи. Вы хотите победить. А для нас главное – спасти.
– Разве это не одно и то же?
– Иногда… Но не в данном конкретном случае. Для чего тебе лезть в «Веселую Долину» – чтоб доказать, что ты не предатель?
– Предатель в нашем Центре! Из-за него гибнут люди.
– Вы сами виноваты – потому что хотите победить любой ценой.
Я сморщился.
Хотелось выругаться. Встать и уйти. Но карточка из руки мертвеца до сих пор лежала на столе. Она меня сюда привела. И отпечатанные на ней символы удерживали меня, как древнее заклятие.
– Любой ценой? – выдавил я хрипло. – А ты знаешь ее – реальную цену?
Да, Невидимая Армия не щадит ни себя, ни врагов. Но кто скажет, сколько стоит будущее для целого мира – даже если сейчас этому миру плевать на нашу жертву?
Неужто Отшельнику не под силу такое уразуметь?
– Когда товарищи умирают у тебя на глазах, ты просто идешь и завершаешь их дело. То, ради чего они жили… Какой гребаный бухгалтер способен рассчитать эти затраты?
Он обернулся и молча на меня глянул. Сухо пробормотал:
– Чтоб собрать информацию по Долине, потребуется пара дней. Но предателя найдут и без тебя – рано или поздно. Зло всегда всплывает.
– Пока я под подозрением – он в безопасности.
– Хочешь снова быть чистым перед своими друзьями? Похвально. Но мои люди не должны ради этого умирать…
Коротко и ясно.
– Спасибо за откровенность, – вздохнул я. Одним глотком допил чай и встал из-за стола. – За угощение тоже благодарю…
Прямо в окно светило утреннее солнце. Но мне оно показалось тусклым, будто день уже догорал.
– Уходишь? – нахмурился Отшельник.
– Через пару дней вернусь. А сейчас… не хочу отнимать твое время. Да и своего у меня не так много.
– Пойдешь в Саратовскую Зону?
– Такой случай нельзя упустить. Локки сказал правду.
– Ни ему, ни тебе пока не дано понимать изнанку вещей.
Меня уже тошнило от его наставлений. Но я сдержался. И, аккуратно застегивая куртку, сухо ответил:
– Ты ведь сам говорил… Мне нужна сила.
– Она бывает разной.
– Плевать!
– Даже Валкер не ввязывался в эти поиски. Считал это плохой затеей… И бессмысленным риском.
– Смысл есть всегда, – качнул я головой.
Он пожал плечами:
– Ты не все знаешь. Невидимка дает многое. Но кое-что забирает взамен.
– Что?
– Часть самого тебя.
– Теперь без разницы, – буркнул я. – Взять ее – единственный мой шанс.
А болтовня – сидит уже в печенках.
– Я буду за тебя молиться, – сказал Отшельник.
– Ну, спасибо.
– И когда вернешься… – он запнулся, словно сам не очень в это верил, – тогда мы кое-что придумаем.
Я окинул его насмешливым взглядом. Только лицо Отшельника оставалось серьезным.
– Людей я тебе не дам. Но, думаю, сумею помочь по-иному.
Проводив меня до лестницы, уже стоя в дверях, он бросил вдогонку:
– Бог по-всякому говорит с нами. Когда будешь делать выбор, всегда слушай свое сердце…
Хороший совет. Очень полезный.
Только ни хрена не помогает. Я наматываю уже второй круг вокруг поляны цветов, огненно-алых в луче фонарика. А сердце ничего не подсказывает…
И в двенадцатой тетради Валкера лишь вскользь об этом упомянуто.
Зато в легендарных байках говорили не раз – о тайных проходах, которые открываются для немногих фартовых ловкачей.
Третий знак появится там – за одним из таких проходов.
Отсюда он невидим для людского глаза. И если не найду этой чертовой пространственной дыры – я и невидимку не получу. Тогда весь безумный рывок из Подмосковья в Саратов – точно будет бессмысленным риском. Как предсказывал Отшельник.
«Накаркал, святоша!»
В это мгновение я почти его ненавижу.
Небо на востоке светлеет с каждой минутой. Когда солнце покажется из-за домов – все будет кончено. И лузер по кличке Тень безвозвратно упустит свой шанс…
Осталось меньше часа.
А пока еще не истекло время, я медленно бреду по краю цветочной поляны.
Есть среди легенд Зоны одна давняя и глупая – о ловкаче, которому удалось-таки получить невидимку. Он реально стал крутым и неуловимым. Но кроме того – злобной, безжалостной тварью, погубившей свою девушку и друзей. А кончил вообще плохо – среди людей ему не было места, потому пришлось поселиться в Зоне и стать мутантом. Там он и сгинул во время одного из выбросов.
Весьма поучительно. Жаль, что вранье…
Год назад я встретил свидетеля – старика, лично знакомого с тем фартовым ловкачом. Оказывается, и до злосчастной находки был тот трикстер не шибко приятной личностью. Хотя, возможно, обладание невидимкой испортило его до конца.
Выходит, что не прав Отшельник.
Тот, кто с самого начала шел по темной стороне, – не свернет и далее. Какой бы сильный артефакт ни влиял на мозги – разве под силу ему изменить людское нутро?
Разве стану я другим, если получу невидимку?
Забуду жалость?
Пускай!
Может, если б я был злее, если б тогда, на лесной дороге, не остановился, чтоб защитить двух наивных дурех, все сложилось бы иначе? В округе не начались бы облавы, Кида и Ромку не спугнули бы с подготовленной точки. И предатель не узнал бы наш новый маршрут.
Да, глупо гадать… Но, может, тогда бы и Ромка с Кидом были сейчас живы?
Я оглядываюсь на темно-бордовые в сумерках цветы. Они – как моя память. Выросли на кровавых ошибках…
Не надо мне такой паскудной жалости! Слишком дорого она стоит.
«Слышишь, Зона?! Отдай мне невидимку!»
Я мысленно твержу эту молитву. Вслушиваюсь в удары сердца, в дыхание ветра. И, вытянув перед собой руки, как слепой, продолжаю мерить шагами оттаявшую землю вокруг цветочной поляны.
Я должен найти чертов невидимый вход!
Я верю, что найду его… Но вдруг словно спотыкаюсь.
Потому что боковым зрением угадываю человеческий силуэт в ближайших руинах. Лишь на долю секунды возник он в оконном проеме. И уже опять растворился в сумраке.
Только ясное чувство, что за мной наблюдают, никуда не уходит.
Я стискиваю зубы.
Ну да…
Этого следовало ожидать.
Если Валкер сумел овладеть тайной, если нам с Локки и Ракетчиком удалось прочитать его записи – глупо было надеяться, что кто-то еще не узнает.
Может, и о моем прибытии стало заранее известно?
А сейчас… этот кто-то дожидается, когда же ушлый трикстер Тень откроет проход в изнанку, – такое не каждому по плечу. И когда откроет – можно тихо войти следом.
«Это ведь куда легче – догнать конкурента, прикончить ударом в спину и самому забрать невидимку…»
Я не оглядываюсь на развалины. Продолжаю идти по кругу как ни в чем не бывало. Хотя злой комок подкатывает к горлу. А руки сами собой сжимаются в кулаки.
Врешь, тварь!
Это мое. Мое по праву – как наследство Ромки и Кида. За это я и сам убью, вырву глотку любому!
«Слышишь, Зона? Ты – мой свидетель!» – еще шаг. И будто ярость туманит глаза…
Но нет.
Настоящая мгла.
Спустя миг она рассеивается. А вокруг уже совсем другой пейзаж.
Изнанка…
С удивлением оглядываюсь по сторонам. Неужели именно этим пугал меня Отшельник?
Изнанка?
«И совсем она не страшная…»
Даже наоборот. Вокруг меня тот же двор – я легко могу узнать расположение зданий. Только здесь эти дома не превратились в почернелые коробки с зияюще пустыми глазницами окон.
«Странно, даже стекла на месте! И фасады – как новенькие…»
В рассеянном свете, похожем на тот, что бывает в пасмурный день, хорошо можно все рассмотреть.
Между домами – аккуратные асфальтовые дорожки. Зеленеют кусты, травка. И никаких зловеще алых, выросших на перемолотых костях цветов.
На месте их поляны тут обычная детская площадка, аккуратные скамейки, чистенький желтый песок.
А еще тут заметно теплее. И скоро вообще должно стать горячо.
Я расстегиваю куртку и достаю из-под нее трофейный «глок». С оружием наизготовку выбираю удобную позицию за раскрашенным металлическим домиком. Семнадцать патронов в магазине – хватит, чтоб сделать решето из того, кто вслед за мной войдет в изнанку…
Я жду.
Всматриваюсь в прозрачный воздух.
Но никто не торопится идти через невидимый проход.
Криво усмехаюсь.
«Умный…» Даже слишком.
Но дурак и не сумел бы сюда добраться.
