каждое прикосновение, горячее дыхание. Ноги уносят меня подальше. От деревни, от глупых ведьм. Никто из них не проявил поддержку. Никто не захотел успокоить убитую горем женщину. Они просто продолжили жить. Предатели.
Ноги вязли в мокрой земле. Я шла, не обращая внимания на холод, голод и опустошение. В руке сжимала нож Ноа. Подальше. В самую глубь. Чтобы никто не нашел. А разве кто-то станет.
Сотни мыслей отвлекали от происходящего. Я цеплялась за каждую, лишь бы не вспоминать пустые глаза Ноа и кровь. Мой малыш.
Меня шатало. Горе обрушивалось все сильнее, окатывая ледяной водой. Беспощадный дождь хлестал по щекам, словно напоминая, что больше не кому обо мне позаботиться. Я рухнула на колени, зачерпала землю, умоляя дать ответ на один единственный вопрос:
«За что?»
Отчаяние перемешалось со страхом. Небо, затянутое черными тучами, громыхнуло. Бронзовая молния разрезала его. Из не откуда появился густой плотный серый дым. Он медленно подползал к оголенным щиколоткам и плавно поднимался к лицу. Я смахнула со щек слезы и оглянулась. Дым игрался с волосами, то запутывался в них, то вскидывал пряди. Сладчайший аромат коснулся обоняния. Я вдохнула, не обращая внимания на саднящее горло. На миг стало так спокойно и легко. Мне хотелось затеряться в этой магии. Напиться ей, как одной из настоек Джесс. Позволить проникнуть под кожу, приручить, использовать.
Внезапно что-то в воздухе замерцало. Какие-то насекомые, наверное, бабочки, порхали, кружась в танце. Дым боязливо отступил. Я даже и не заметила, как в его объятиях было тепло и уютно. Теперь же вновь крупная дрожь ударила по телу.
Бабочки то улетали, то возвращались. Я боялась сдвинуться с места, хотя, казалось бы, самое страшное уже произошло в моей жизни. Мне захотелось разобраться в своих чувствах, прежде чем следовать за бабочками.
С чем связан страх? Боязнь смерти? Но ведь она для меня наилучший исход. Я вновь встречусь с Ноа, пускай и в мире теней. Но… я не попаду туда. Ведь прилежная и покорная ведьма никогда не станет пользоваться черной магией, а я была одной из таких. Вот с чем связан этот страх: я боюсь умереть и отправиться в мир предков.
Зачем мне вечность, если в ней не будет Ноа?
Нет.
Я должна воспользоваться этой сладостной черной магией, чтобы обеспечить себе жизнь в мире теней.
Дым прочитал мои мысли и начал ластиться к ногам. Я позволила ему проникнуть в душу и наделить новыми знаниями.
Сколько заклинаний! Сколько мудрости! Сколько… возможности!
Осталось только воспользоваться.
Я пошла следом за бабочками. Путь оказался не близким, но и мне пока некуда спешить. Наконец, бабочки вывели меня к поляне, залитой солнечным видом. Все вокруг пестрило цветом: цветущие деревья, ярко зеленая трава, цветы. Вечное лето.
Дверь со скрипом отворилась. Вышла темнокожая женщина с пышной копной черных волнистых волос. Она окинула меня взглядом и подозвала указательным пальцем. Черная магия внутри меня скрутилась в маленький комочек и скрылась, боясь высовываться наружу. Ведь перед ней сейчас стояла лесная ведьма.
Столько лет нам всем твердили не приближаться к ее дому, когда она откроет путь. Не разговаривать. Не верить ни единому слову.
— Что произошло в твоей жизни?
Все спокойствие мигом улетучилось. Я почувствовала тупую боль в грудь и не стала смаргивать слезы.
— Мой муж и сын погибли.
— Сколько было твоему ребенку?
— Он не успел родиться.
— Куда попал твой муж?
Обида болезненно сдавила горло, но я смогла выдавить из себя правду:
— В мир теней.
— Из какого ты клана?
— Клан Вейн.
Взгляд лесной ведьмы переменился. Мне даже показалось, что на секунду уголки губ приподнялись. Однако лицо ведьмы стало бесстрастным. Она сделала мне шаг навстречу и протянула руку.
— Ты хочешь увидеть его вновь?
Я рваным вдохом поймала воздух, не в силах поверить в ее слова. Попыталась найти в памяти знания о лесных ведьмах, но кроме крови и растерзанного тела мужа, ничего не смогла вспомнить.
— Хочу, — больше не в силах сопротивляться, ответила я.
Лесная ведьма отвернулась. Руки ее беспрерывно двигались, а вокруг заструилась магия, переливаясь мерцающим светом. Медовый аромат заполнил дом. Я резко почувствовала слабость в конечностях и, не выдержав, опустилась на колени. Взгляд упал на испачканные руки и землю под ногтями. Одежда, которую я наспех натянула, перед разговором с Элизабет, была насквозь мокрой и испачканной. Но все это беспокоило меня гораздо меньше, чем блеснувшее лезвие в изящных длинных пальцах ведьмы.
— Ты убьешь меня? Но тогда я попаду в мир предков! — я начала пятиться, вскинув ладони.
Лесная ведьма цокнула языком, резко опустив руки.
— Мы даровали жизнь каждому. Мы — это и есть жизнь. Не смей считать нас убийцами, ведьма клана Вейн. Как решить вернуться — зажги эту свечу. И не доверяй шепоту. Попроси привести супруга, поговори и возвращайся.
Лесная ведьма дернула меня к себе и заставила пить кровь. Тягучую, сладкую, подобно меду. Она вязла во рту, обволакивала язык. Холодное лезвие коснулось шеи. Лесная ведьма пронзительным взглядом заглянула в глаза и перерезала глотку.
* * *
Переход был плавным. Никакой боли или тошноты я не почувствовала, лишь густой туман застилал глаза и не давал разглядеть мир теней. Но в одно мгновение он рассеялся. Я в лесу. Очень похожем на Фортвил.
Шепот теней окружил со всех сторон. Но меня беспокоил не он, а силуэт. Темный плащ, витающая вокруг тень.
— Как тебя зовут?
— Аннабель Рэттлиф.
— Что привело тебе сюда?
— Я пришла увидеть своего супруга — Ноа Рэттлиф. — Мои слова сочились горечью и утратой.
— Жди.
Кто бы это не был, он скрылся. Исчез также внезапно, как и появился. Я жаждала пойти за ним. Жаждала поскорее увидеть любимого. Коснуться его рук, мягких губ, услышать убаюкивающий голос. И обрадовать. Ведь совсем скоро я присоединюсь к нему.
Я потеряла счет времени. Покорно стояла, пока вдали, наконец, не появились две фигуры. Одна из них стремительно приближалась ко мне. Я не смогла устоять на месте. Ведь это мой Ноа.
— Аннабель!
Но все слова вылетели из головы. Я уткнулась ему в грудь, вдохнула аромат дыма, прикрыла глаза. Мне хотелось раствориться в нем. Залезть под кожу, чтобы быть еще ближе.
— Моя дорогая. Очень хорошо, что лесная ведьма пробудилась.
— Как ты здесь?
— У нас не так много времени. Как только я уйду — поговори с Леонардом. Возьми у него черную магию и попроси обучить тебя. Это сила пригодиться. Но самое главное, поговори с ним и заключи сделку.
— Какую сделку, Ноа? — Я растерянно осматривала его испещренное шрамами лицо, наспех сбритые накануне волосы, которые больше никогда не отрастут.
— Время вышло.
Я вцепилась в руку Ноа, не желая его
