Мне несказанно повезло, что день выдался солнечным и достаточно теплым, но в носу всё равно подозрительно свербело. Бабочка упорно подлетала к воде и кружилась недалеко от берега, показывая, что нам надо туда. Только как?
Я час бродила вдоль озера, пытаясь найти решение. Водоём оказался внушительных размеров, и то, что я вначале приняла за противоположный берег, оказалось островом с горой в центре. Мне надо было на остров. В ледяной воде и нынешнем состоянии я туда вплавь не доберусь. Внутри закипала злость на проводницу, хотя она ничего дурного не сделала. Ну должно же быть какое-то решение!
В кустах, старательно заваленная ветками и листьями, была спрятана лодка. Вёсла нашлись неподалеку, тоже заваленные всяким хламом. С трудом я подтянула лодку к воде и с опаской забралась внутрь. А вдруг подтекает? Но пока ничего подозрительного не происходило.
Выждав минут пять на неглубоком месте, я решительно взялась за вёсла. Пока разбиралась с управлением, бабочка крутилась вокруг. И я её понимаю. Лодка то ходила кругами, то поворачивалась к острову боком, то плыла куда-то совсем в другую сторону. Наконец, я приноровилась более-менее держать курс на остров. Моя проводница, описав над головой круг, приземлилась на бортик на носу. И когда меня уводило в сторону, возмущенно махала крыльями.
Причаливали к острову уже в сумерках. Едва дно лодки скребнуло песок, бабочка устремилась вперед. Мне же пришлось спрыгивать в воду и подтаскивать лодку к суше. Ведь надо будет как-то возвращаться!
Промокшие ноги радости не добавили. В носу вполне определенно поселилась простуда, и я шмыгала носом, топая за своей проводницей. Я «переобулась» в сухие носки и несла кроссовки в руках. Идти без обуви было не очень приятно, но всяко лучше, чем в мокрых кедах. Пять минут спустя мы сквозь кусты проникли на полянку, укрытую от посторонних глаз деревьями и кустами. Бабочка покружила над головой и села на плечо. И как это понимать? Ответ пришёл с неба.
Нас накрыла тень, а следом на поляну опустился дракон. Цвета лесной зелени, неоднородной расцветки, огромный, размером с дом Мастера. Если бы он вот так замер где-нибудь в лесу, я бы прошла в метре от него и не заметила! Шипы на «локтях» и голове придавали ему воинственный вид, когти оставили на земле внушительные борозды. Не зная, как себя вести с таким великаном, я замерла на краю поляны. Зверь, наклонив голову, немигающим взглядом разглядывал меня и тоже почти не шевелился.
– Так вот какой Хранимый у этого оболтуса, – протрубил зверь, и я отступила на шаг. Он говорит? Минутку, он сказал Хранимый?
– Хранимая, – поправила я дракона. – Я женского пола.
– А мне не важно, – равнодушно отозвался гигант и стал перетаптываться с лапы на лапу и оглядывать крылья.
– Вы Па? Элю, то есть, вашему ученику, моему Хранителю, нужна помощь! Он у магов, и я… – я умоляюще сложила руки на груди и сделала шаг вперед.
– Ничем не могу помочь, – так же ровно перебил меня зверь, расправляя и складывая крылья. Он готовится улететь? А как же Эль?
– Почему?!
– Леди, я не ваш Хранитель, и у меня есть своя миссия. Я не могу покидать своего подопечного. Вы не несёте ему опасности, и, пожалуй, я даже могу вам его показать. Если хотите, залезайте на спину, между крыльев. Но ждать я не намерен.
Скорее в надежде уговорить дракона помочь, чем от желания знакомиться с каким-то неизвестным мне Хранимым, я споро вскарабкалась по шипам на спину гиганту. Он не стал дожидаться, пока я устроюсь, и без предупреждения взмыл в воздух. Взвизгнув, я уцепилась в ближайшие шипы и зажмурилась.
– Смотрите, – спустя, как мне показалось, вечность, пробасил Па. Я с опаской открыла глаза и недоуменно завертела головой по сторонам. Не поняла?
– Внизу, – пророкотал зверь. Не разглядев ничего, кроме камней и травы на вершине острова, я прищурилась и задохнулась от удивления. В магическом зрении были видны потоки силы, тёплое свечение и неясные очертания ещё одного зверя. Гора в центре острова была Драконом.
– Это и есть ваш Хранимый? – спросила я, выворачивая шею, чтобы разглядеть легендарного зверя лучше. Размеров он был невообразимых.
– Да. Это последний Истинный Дракон на все ближайшие миры. Он спит уже несколько тысяч лет и видит сны, а я храню его покой. Возможно, мой Хранимый когда-нибудь проснется, и всё будет как раньше – полёты, путешествия, шутки над местными жителями, открытие новых земель и материков. Но пока этого не предвидится. Дракон спит, и во сне путешествует по другим мирам, там, куда он не в силах попасть в реальности. До меня иногда долетают отголоски этих снов. Миры, где вся жизнь только под водой, а на суше – безжизненные скалы. Миры, где технологии заменяют магию, и технический прогресс достиг невероятных высот. Миры только родившиеся, где самыми разумными являются амёбы, и миры, которые достигли совершенства и стали Единым Разумом. Или же миры, погибшие в своём развитии. Очень разные… Твоему Хранителю помочь я не в силах. Я не могу покидать своего Хранимого, а сделать что-либо так издалека не в моей власти. Перенос, телепортация из Запирающего круга невозможны, единственный шанс – сломать сам круг. Маги на это не пойдут, а тебе туда никак нельзя. У него единственный шанс, пока его хотят использовать как приманку, он будет жить. Как только ты попадёшь к магам в лапы – вас обоих отправят на опыты и уже никогда не выпустят из застенок магического братства. И ведь они действительно уверены, что делают всё на благо науки и человечества! Не понимаю я людей, так портить друг другу жизнь.
Дракон, нет, Хранитель Дракона спускался вниз, к краю острова, описывая широкие круги.
– Что же мне делать? – едва ступив на землю, спросила я. В небе разговаривать всё-таки было тяжело. Это у Па голос громкий, а мой писк я сама с трудом слышала.
– Жить. И держаться подальше от магов, – ответил Па.
– Но…
– Если ты действительно нужна этому миру, Богиня найдёт способ вызволить твоего Хранителя. Или же ты исполнишь своё предназначение и без него. Я не очень хорошо знаю людей, в какое место тебя перенести? – Хранитель Дракона склонил голову на бок.
– Где тепло и есть люди, – поежившись от осеннего ветра, ответила я. Наверху от холода меня защищало тепло зверя, к которому я прижалась. А сейчас снова холодный воздух кинулся на меня со всех сторон. Но, может, это не холод, а одиночество?
Дракон, опять без предупреждения, дыхнул на меня. Я
