Первым большим путешествием Пржевальского была экспедиция по Уссурийскому краю, организованная в 1867 году при поддержке П.П. Семёнова-Тян-Шанского и Сибирского отдела Русского географического общества. Как писал биограф Пржевальского М.А. Энгельгардт, результаты экспедиции были столь богаты, что все позднейшие исследования могли прибавить к ним лишь весьма немногое. В ходе этого путешествия молодой офицер Генштаба «…доставил интересные сведения о жизни и нравах зверей и птиц, о местном населении, русском и инородческом; исследовал верхнее течение реки Уссури, бассейн озера Ханка, восточный склон хребта Сихотэ-Алинь; наконец собрал тщательные и подробные данные о климате Уссурийского края.
Словом, его экспедиция превзошла всякие ожидания: командированный со специальной статистической целью, обладая ничтожными средствами, отрываемый от занятий служебными обязанностями, он произвёл замечательно полное естественно-историческое исследование малоизвестного края. Результаты он изложил в прекрасной книге «Путешествие в Уссурийском крае», обнаружившей в нем не только энергического и неутомимого путешественника, но и превосходного наблюдателя с широкими интересами, страстной любовью к природе и основательной подготовкой. Чувствовалось, что это – большой корабль, которому предстоит большое плавание».
Уссурийская экспедиция 1867–1869 годов оказалась не только научной. Во время её работы на русскую территорию прорвалась большая банда хунхузов – китайских разбойников, которые истребляли русские поселения и подстрекали китайское население к восстанию. Пржевальскому пришлось отвлечься на эту антитеррористическую операцию, которую он провёл решительно, быстро и успешно. За эти боевые действия он получил капитанский чин и, переведён в Генеральный штаб.
Успех (и не только научный) Уссурийского предприятия определил дальнейшую судьбу воина-путешественника. В 1870 году Русское географическое общество организовало экспедицию в Центральную Азию. Её начальником был назначен Николай Михайлович Пржевальский.
Из Урги в Пекин через пустыню Гоби
С ноября до конца декабря 1870 года Н.М. Пржевальский с командой (помощник М.А. Пыльцев и два казака) по пути из Урги в Пекин пересёк монгольские степи и пустыню Гоби. С началом 1871 года экспедиция достигла озера Далайнор, а летом переправилась через Хуанхэ в районе города Баотоу и поднялась на плато Ордос. Вторая половина года ушла на преодоление дикой и бесплодной пустыни Алашань, покрытой сыпучими песками, вплоть до крутого и узкого хребта Хэланьшань (высотой до 1855 м), вытянутого вдоль меридиана.
Новый 1872 год путешественники встретили в Чжанцзякоу. После короткой передышки путники, добравшись до южной части пустыни Алашань, обнаружили, что песчаное пространство сменилось горной системой Наньшань с мощными хребтами высотой от 4053 до 5243 м. Оттуда экспедиция вышла к бессточному солёному озеру Кукунор (площадью около 4200 кв. км), поднятому силами природы на 3200 м над уровнем моря.
После съёмки озера Кукунор и перехода через мощный хребет того же названия Пржевальский обследовал болотистую равнину Цайдам до хребта Бурхан-Будда (высотой до 5200 м) – естественной границы Китая и Тибета. Таким образом, Пржевальский стал первым европейцем, проникшим в глубинную область Северного Тибета. В этом путешествии он прошёл по самым безлюдным и суровым местностям горных и пустынных районов Монголии и Китая более 11 800 км и нанёс на карту около 5700 км. Описание путешествия и его научные результаты вошли в двухтомный труд «Монголия и страна тангутов» (1875–1876 гг.), переведённый на ряд европейских языков.
Как и в Уссурийском путешествии, не обошлось без стрельбы. Населённая местность на пути к Кукунору была охвачена восстанием дунган (китайских мусульман). Но у Пржевальского и его спутников уже сложилась репутация непобедимых богатырей и могучих колдунов. Этому способствовала внешность начальника, а также неукротимая отвага всей русской четвёрки. Сам Пржевальский писал: «Нас четверых разбойники боялись больше, чем всех китайских войск в совокупности, и избегали встречи». А как проходили встречи, описано М.А. Энгельгардтом: «Найдя проводников, двинулись в горы. На третий день пути партия конных дунган человек сто загородила путешественникам выход из ущелья, сделав по ним несколько выстрелов, впрочем, на далёком расстоянии. Четверо смельчаков, с ружьями наготове, продолжали идти вперёд, и, не подпустив их на выстрел, дунгане пустились наутёк».
Лобнор и Джунгария
В середине августа 1876 года Пржевальский вместе с помощником Ф.Л. Эклоном, двигаясь вверх по долине реки Или и её притока Кунгеса, преодолели главную цепь Восточного Тянь-Шаня. Пржевальский обнаружил, что эта горная система разделяется на два ответвления, между которыми находятся высокие изолированные плато Их-Юлдуза и Бага-Юлдуза. К югу от пересечённого путниками хребта Куруктаг начиналась пустыня Тарима и Лобнора – самая, по словам Пржевальского, дикая и бесплодная, «хуже даже Алашаньской». Пржевальский описал низовья реки Тарим, установил восточную границу пустыни Такла-Макан. Далее он открыл не известный ранее географам хребет Алтынтаг и предположил, что плато к югу от него представляет собой северную часть Тибетского нагорья.
Совершенно неизученным до Пржевальского было и озеро Лобнор. В феврале 1877 года путешественник достиг озера и затем исследовал его южный и западный берега. Вывод был такой: всё озеро сплошь покрыто зарослями густого мелководного тростника, свободные участки встречаются изредка, а вода в озере светлая и пресная. В то же время, согласно китайским источникам и мнению авторитетного географа Рихтгофена, Лобнор – озеро солёное и лежит оно севернее, чем на карте Пржевальского. Кто был прав, показало время. Как пишет известный географ Э.М. Мурзаев, «Пржевальский был совершенно прав, когда утверждал, что он открыл, описал и правильно определил координаты Лобнора, но и Рихтгофен был прав… Лобнор оказался кочующим водоёмом, ибо он полностью зависит от положения рек, снабжающих его водой».
Первая Тибетская экспедиция
В марте 1879 года Пржевальский с помощником В.И. Роборовским и отрядом из двенадцати человек двинулся на юго-восток от Зайсана, пересёк Джунгарскую Гоби и, пройдя восточную окраину Гашунской Гоби, к югу от низовьев реки Данхэ обнаружил «громадный вечноснеговой» хребет Гумбольдта (Улан-Дабан, длина около 250 км, вершины 5300–5400 м). После передышки в оазисе Хами (важном торговом и стратегическом пункте) экспедиция направилась к городу Са-Чжоу через пустыню, со всеми «прелестями» – тяжелой атмосферой, костями животных, горячими вихрями солёной пыли, миражами и почти полным безводьем. После двух недель этого пекла Пржевальский прошёл на юг к равнине Сартым, пересёк её и открыл хребет Риттера (Дакэн-Дабан, длина около 200 км, вершины высотой более 5 тысяч м) и два меньших.
Короткая передышка в посёлке Дзун – и Пржевальский двинулся на юго-запад, где выяснил, что хребет Куэнь-Лунь имеет здесь широтное направление и состоит из двух-трёх параллельных цепей. Были открыты хребты Сасун-Ула и Бокалыктаг (с вершиной 6300 м), названный им в честь Марко Поло. К югу от него Пржевальский обнаружил хребет Бунгбура-Ула (вершина 5800 м), тянущийся вдоль левого берега верховья Янцзы, и широтный хребет Тангла (с вершинами до 6100 м).
Далее к югу простирался уже собственно Тибет, представляющий, как писал Пржевальский, «…грандиозную, нигде более на земном шаре в таких размерах не повторяющуюся стоповидную массу, поднятую… на страшную высоту. И на этом гигантском пьедестале громоздятся… обширные горные хребты… Словно стерегут здесь эти великаны труднодоступный мир заоблачных нагорий, неприветливых для человека по своей природе и климату и в большей части еще совершенно неведомых для науки…».
Экспедиция Н.М. Пржевальского (1879–1880 гг.)
С перевала на высоте около 5000 м, пройдя около 120 км на юг, Пржевальский увидел, что находится примерно в 300 км от Лхасы, закрытой для европейцев. Путешественникам пришлось повернуть обратно: стало известно, что в Лхасе распространился слух, будто русские хотят похитить далай-ламу.
Во время этого путешествия Пржевальский прошёл более 8 тысяч км и произвёл съемку 5 тысяч км путей по не исследованным европейцами районам Центральной Азии, открыл дикую лошадь и медведя-пищухоеда. В.И. Роборовский собрал коллекцию из 12 тысяч экземпляров растений, представляющих полторы тысячи видов. В 1883 году вышла книга Н.М. Пржевальского «Из Зайсана через Хами в Тибет и на верховья Жёлтой реки».
Снова в Тибет
В этот поход Пржевальский взял двух помощников – к В.И. Роборовскому присоединился П.К. Козлов. А всего в экспедицию отправился 21 человек. В мае 1884 года экспедиция прибыла в Дзун, чтобы отправиться на юго-восток от Цайдама, где за хребтом Бурхан-Будда было обнаружено солончаковое волнистое плато, на котором паслись многочисленные стада яков, куланов, антилоп и других диких животных.
