кровати в угоду седлу и дороге.
– Все еще не представляю, что вы будете проверять там, – снисходительно протянул мужчина.
А я развернулась в седле и поинтересовалась:
– Если шахты – ваша ответственность, лорд Тамаш, ответьте мне, как часто вы там бываете?
– В шахтах? – удивился аристократ.
– На поверхности рядом с ними. С проверками рабочих, добытых материалов и инструментов.
– У меня для этого есть доверенные лица, ваша светлость, – пожал плечами советник. Они разбираются с мелкими неурядицами и без моего вмешательства.
Я так и слышала между строк: «И уж точно обойдутся без вашего».
Может, и так, да только я не советы раздавать туда ехала. Помимо того, что за эту небольшую вылазку я хотела собрать представление о том, что происходит на землях герцога и герцогини, моей задачей было не только примелькаться простому народу. А еще и подготовить почву для будущих необходимых и полезных реформ.
– Но могу сказать, что за этим приятно наблюдать, ваша светлость, – добавил Тамаш, когда я уже решила, что разговор закончен.
– За чем именно? – я все еще была погружена в попытки представить, как в этом мире вообще можно добывать руду. Фантазия рисовала то мультяшные кирки, то магические взрывы, поднимающие вверх жилы золота вместе с пластами земли.
– За тем, как вы окрепли и становитесь на ноги, – снисходительная нотка опять промелькнула в голосе советника и тут же пропала. – Изучаете мир, познаете то, о чем до этого не подозревали. И пытаетесь быть полезной народу.
– Рада, что вы это заметили, – с легкой долей сарказма протянула я.
– Ну полно вам, леди Этьен, – криво усмехнулся мужчина, покачиваясь в такт лошадиным шагам. – Я в самом деле восхищен вами. Такая самоотдача и любопытство… Не думал, что после выздоровления вы бросите все свои силы именно на это.
– Значит, вы не сомневались в моем выздоровлении? – зацепилась я за его слова.
– Лекарь Лих один из лучших в своем ремесле, – пожал он плечами. – Знали бы вы, чего стоило Роналду перевезти его из Священного града в это богами забытое место.
Роналд перевез сюда лучшего доктора ради Адель? Что, правда? Как-то это не очень совпадает с той частью герцога, которая открылась мне. Хотя… если хочешь наследника и не планируешь гневить короля, можно многое сделать.
– Мы почти приехали, – Тамаш указал в сторону скалистой гряды, которая все время тянулась по левую сторону. – Видите те три вершины, что будто бы раньше были одним целым, а теперь расколоты.
– Да, – я нашла глазами ту часть хребта, о которой говорил советник.
– Легенды гласят, что это сотворили боги в разгар своей войны. Совпадение ли, но именно там были найдены залежи золота и драгоценных металлов. А еще уголь, медь и железо.
– Как я понимаю, шахты приносят неплохой доход и герцогу, и королю, – хмыкнула я, натягивая поводья и заставляя Снежинку сойти с большой дороги вслед за ведущим наш отряд капитаном.
– Приносили, – поправил меня советник. – Катаклизмы, устроенные богами, были и здесь. Многие шахты обвалились от сильного землетрясения. Сошли сели.
– Ужасно, – ошарашенно выдохнула я и поймала взгляд Тамаша.
– К счастью, в те дни там почти никого не было, – в попытке успокоить меня добавил мужчина. – Жертвы минимальны. Погибших можно пересчитать по пальцам одной руки.
Одной руки… это все равно много, как ни крути.
Попытка успокоить меня у лорда Монуа успехом не увенчалась. Он, кажется, попытался еще раз вернуться к разговору, но не нашел, что сказать.
Остаток пути проделали в молчании. Вначале по дороге попалась небольшая и абсолютно пустая деревенька, из которой шло несколько дорог к разным шахтам. А после выбора пути еще минут через двадцать мы добрались до одного из спусков под землю.
Не знаю, что именно я хотела увидеть, но шахта оказалась обычной огромной пещерой. У входа в нее на длинных жердях стояли факелы, внутренности так же были освещены. А людей тут было…
Или даже не совсем людей?
Я потеряла дар речи, рассматривая из седла низкорослых и крепко сбитых мужичков с длинными бородами, косматыми бровями и острыми ушами, которые суетились ровно так же, как и обычные люди.
Гномы? Как в сказках?
– Старатели готовятся к спуску, миледи, – оповестил меня Тамаш, спрыгивая с лошади и подавая застывшей мне руку, – если вы хотите поговорить с ними, то стоит поспешить.
Все еще находясь в шоке от того, что здесь живут гномы из сказок, я схватилась за руку советника и слезла с лошади, краем сознания отмечая, что с каждым разом получается все лучше.
Следующий час у меня ушел на общение. Я знакомилась с работниками, стараясь скрыть удивление, вызванное новой… расой? И узнавала, как обстоят дела там – под землей.
– Все как всегда, миледи, – стройно отвечали те, кого Тамаш назвал старателями. – Камень, тьма и жилы с драгоценностями да металлами.
– Да, все как всегда, – поддакивали другие гномы, а немногочисленные люди, затесавшиеся в их стройные ряды, согласно кивали. – Сыро, холодно. Спасают только песни да байки.
– Есть ли в чем-то нужда? Есть ли какие-то нерешенные проблемы? – допытывалась я у них вначале под пристальным взглядом Тамаша, а потом советнику надоела пустая болтовня, и он отошел поговорить с капитаном отряда, а сам послал за своим заместителем в этих землях.
– Да какие могут быть нужды? – отмахивался самый болтливый гном, почесывая ярко-рыжую бороду. – Все у нас есть. И еда, и инструменты. И чуйка на поиск руды.
– Чуйка? – переспросила я.
– Ну дык, миледи, – стушевался он. – Мы же гномы, мы чувствуем близость камня и все изменения в нем.
И широко улыбнулся.
Мне так от них ничего добиться и не удалось. Вскоре несколько женщин развели костер, запахло полевой кашей. Все готовились к обеду и к возвращению к работе. Подоспел смотритель.
Он отчитался передо мной по всем цифрам. Но так как сравнивать мне было не с чем, я только слушала и поглядывала на Тамаша. Последнего, судя по всему, отчет устраивал.
Уехали мы еще через час. Старатели нас проводили до дороги, покланялись и поблагодарили за интерес. Уезжала я со смешанными чувствами. Казалось бы, почти все хозяйства в герцогстве страдали, но шахтеры не обмолвились о проблемах. Даже не заикнулись о том катаклизме, о котором говорил Тамаш.
– Вам удалось удовлетворить свое любопытство, ваша светлость? – поинтересовался лорд Монуа, когда мы свернули на дорогу, ведущую на север.
– Да, пожалуй, – расплывчато отозвалась я, пытаясь устроиться в седле поудобней. – Никогда до этого не встречала гномов…
– Неудивительно, – Тамаш усмехнулся. – Это обособленный народец. Они всегда ближе к земле, чем к людям. Но дела с нами
