— Почему именно ты, — продолжала размышлять Старая Альва, — должен оберегать будущую златницу? Раньше-то от тебя книга этого не требовала!
При слове «златница» Колобок встрепенулся.
Это было давно, лет десять назад. Тогда стояла особенно холодная, непривычная для этих мест зима. Колобок тогда чуть не замерз, пробираясь по зимнему лесу к дому златника. Когда-то протоптанную тропинку так занесло снегом, что он чудом не заблудился. Он обрадовался, когда наконец-то увидел невысокий деревянный дом. На зов никто не отозвался и никто не вышел навстречу. Открытая дверь и рассыпанная поленница выглядели не по-хозяйски — обычно в лесных домах двери в такой холод закрывались, а дрова не валялись, где попало. Мало ли что — дикий зверь зайдет, или еще что.
Колобок вошел внутрь дома и не увидел ничего необычного. Судя по всему, хозяин давно не жил в доме; снег намело даже внутрь него. На столе лежал слой пыли, вырезанные игрушки на полках оплела паутина, а в котелке на печке засохла еда. Колобок обошел комнату и носком ноги наткнулся на что-то. Он наклонился, поднял деревянную фигурку собаки и стал разглядывать. Короткий хвост, длинные брови, усы и борода. Фигурка была столь необычна, что он взял ее с собой. Она до сих пор лежала у него в бабушкином сундуке.
— Вот я растяпа! — вскричал Колобок и стукнул себя по лбу рукой.
Он вскочил, опрокинув миску с чищеными орехами, и побежал в свою комнату. Откинул крышку сундука, порылся в нем, небрежно выбрасывая вещи, пока не достал небольшой сверток. Развернул ткань и вытащил фигурку собаки. Посмотрел на нее так, словно видел впервые, тщательно разглядывая длинную волнистую шерсть, запорошенную пылью, и висячие треугольные уши. Прошептал под нос: «Да, это она», — и помчался обратно. В комнате торжественно поставил фигурку в центр стола и спросил у древнийки:
— Ничего не напоминат?
Древнийка так же внимательно оглядела фигурку, как и Колобок: повертела в руках, прощупывая каждую извилину; зачем-то понюхала.
— Где ты ее взял?
— У златника. Десять лет назад.
Древнийка вскинула голову, желая, видимо, еще что-то добавить, но Колобок опередил:
— Помнишь, ты меня отправляла к нему? Я…
— Да, помню. — прервала она. — Его орел перестал наведываться к нам с весточками. Тогда стоял жуткий холод, и стрекозы не летали.
— Эту фигуру я нашел на полу. Похоже, он вырезал ее, прежде чем что-то случилось. Она лежала возле лавки, я чуть не наступил на нее.
Древнийка молчала, буравя Колобка острым взглядом. Он отвернулся, делая вид, что не понимает, почему она осуждающе смотрит на него. Он посмотрел в окно и проворчал:
— Да-да, я не рассказал тебе о фигурке сразу же, как вернулся. Сейчас я понимаю, что мы могли бы узнать о том, что случилось со златником, еще десять лет назад. Ты это хотела сказать?
Древнийка вздохнула. Молча отряхнула руки от остатков шелухи и орехов, встала и пошаркала к печи. Она сняла с нее чашу со стеклянной субстанцией и поставила на стол.
— Ты проведешь ритуал? — поинтересовался Колобок, радуясь, что она больше не сердится на него.
Старая Альва молчаливо кивнула и вытащила из потайного кармана стеклянный шарик. Поводила им над чашей, что-то шепча, и субстанция начала медленно плавиться, превращаться в бурлящий сироп. Он кипел; лопались пузыри, шипя и фыркая, как испуганная кошка, струйками поднимался белый пар.
Старая Альва помешала прозрачной трубочкой кипящую жидкость, взмахнула над деревянной фигуркой и властно произнесла:
— Покажи, что видела!
На конце трубочки надулся пузырь, похожий на мыльный. Он рос, постепенно принимая форму мужчины с седыми волосами и удивительно голубыми глазами. Сидя на скамейке возле небольшого деревянного дома, он вырезал фигуру из чурки. Нож ловко убирал ненужную стружку, которая горкой лежала возле ног. Чурка на глазах приобретала облик причудливой собаки: мохнатая морда, толстые лапы, короткий хвост и висячие уши.
Стук копыт со стороны леса привлек внимание златника. На узкой дорожке показался одинокий всадник в богатой расшитой одежде. На боку сверкали ножны, блестели на солнце темные волосы. Огромный черный конь гарцевал под всадником, нетерпеливо грызя удила. Видно было, что только твердая рука наездника сдерживала его, не давая пуститься вскачь. Всадник подъехал к дому, бросил поводья на спину коня и спешился. Конь остался стоять, не пытаясь сойти с места, лишь нетерпеливо переступая стройными ногами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Хозяин дома ничем не выдал удивления или досады.
— Зачем пожаловал? — спросил он вместо приветствия.
— Мне нужен орел, — произнес гость так, словно не просил, а приказывал, — Продай его мне.
Златник удивленно вскинул брови и отложил в сторону нож.
— Я не торгую орлами, у меня их нет.
— Я знаю, что один из них живет с тобой.
— Ты про Клатча? — усмехнулся златник. — Он не продается.
— Все можно купить и продать. Назначь цену! Чего ты хочешь? Серебряных эларов или золотых алитов? Дорогих камней? Может, тебе надо земель?
— Я сказал, мне ничего не надо. Уходи и больше сюда не приходи.
Златник отвернулся от гостя, встал и не торопливо направился ко входу в дом. Всадник двинулся следом. По пути он вытащил из кармана чехольчик, а из него — золотой перстень, украшенный орнаментом в виде лавровой ветви и платиновой львиной лапкой. Всадник поймал руку златника, ловко надел перстень на палец и крепко сжал ему руку.
— Этот перстень твой. Он старинный, у него очень высокая цена.
Златник дернулся, высвободил руку и сорвал кольцо. На пол упала капля крови, еще одна алела на безымянном пальце. Златник бросил кольцо к ногам всадника и сказал с раздражением:
— Я же сказал, что мне ничего не надо. Уходи!
Гость не пошевелился. Дьявольская улыбка появилась на его лице. Он смотрел на златника и явно чего-то ждал.
Златник удивился, что гость не уходит, но через минуту ему было уже не до него. Златник побледнел: дико вскрикнул, упал и забился в конвульсиях. Изо рта поползла кровавая пена. Минут десять он судорожно дергался, потом затих. Безвольно разжалась рука, и из нее выкатилась деревянная фигурка. Гость брезгливо поддел ее носком сапога и отбросил в сторону. Нагнулся, осторожно поднял кольцо и нажал потайную пружинку. Шип, который уколол златника, спрятался. Дисмарх бережно положил кольцо обратно в чехольчик и свистнул. Вошли два мрачных мужика, молчаливо подняли безвольное тело и поволокли к повозке, которая непонятно как оказалась возле дома. Златника погрузили в повозку, накрыли ветошью, и телега поехала, поскрипывая и подпрыгивая на неровностях.
Непрошенный гость не спешил. Он огляделся, снял с гвоздя на стене толстую кожаную перчатку для хищной птицы и вышел из дома. Бережно положил перчатку в притороченную к седлу сумку, вскочил на коня, гикнул и поскакал галопом.
Пузырь потускнел и лопнул. Брызги разлетелись в стороны, переливаясь радужными цветами и оседая на полу и стенах комнаты.
С минуту Колобок и древнийка молчали, словно ожидали продолжения. Старая Альва очнулась первой.
— Так вот куда златник пропал! Вещий Дисмарх убил его и заставил Клатча служить себе. А фигурка… златник предвидел, что с ним что-то случится, и выбрал фигуру в качестве талисмана для следующего златника. Две игрушки собаки, двойное имя у девочки. Чувствуешь, как все переплетается?
— Он все знал, — с горечью повторил Колобок. — Но почему он ничего не сказал нам?
Древнийка пожала плечами.
— Может, не успел? Не думал, что рано погибнет?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— А может, златник не погиб? Может, он жив? — Колобок с надеждой посмотрел на древнийку.
— Нет. — покачала она головой. — Кольцо отравленное. На конце шипа был яд. Златник вложил часть своих способностей в деревянную собаку и создал нечто подобное талисману.
— Выходит, у Оксаны два талисмана? — с благоговением прошептал Колобок.
— Нет, — возразила древнийка, — Талисман один, и он в руках у Оксаны. Вырезанная деревянная фигурка лишь помогает установить с ней связь, предупреждает об опасности. Каким-то способом книга уловила эту связь. Возможно, потеряй ты фигурку, и связь прервется. Береги ее, иначе мы не поможем Оксане, когда надо.
