class="p1">— Да сержант, ну брось! Что такого могли показать гоблины, что капитана заставили — да-да, именно заставили! — снять все патрули с восточного и южного направлений? Темная Виверна прилетит — не узнаем, Таргол решится-таки развязать гражданскую войну — не узнаем… Зато гоблинов гонять будем, ух!
Стражника так и распирало негодование, и, судя по лицам остальных, это была не первая его тирада на эту тему. Даже сержант, хоть и был недоволен, не стал возражать рядовому солдату.
— А что с Тарголом? — Поинтересовался я. Я слышал это название раньше, это ещё один крупный город к юго-западу от Румарила. — Почему вы опасаетесь гражданской войны?
— Вы же Странники? — Спросил сержант. Впрочем, вопрос, похоже, был риторическим. — Не берите в голову. Румарил и Таргол давно соперничают за влияние, и у коренных жителей одного города врожденная неприязнь к жителям другого.
Ага. Может, во мне говорит мой старый геймерский опыт, не раз уже оказавшийся безнадежно устаревшим в Керионе, но не просто же так мы сейчас услышали эту информацию! Интересно, во что в итоге выливается эта неприязнь?
— А куда вы направляетесь, если не секрет? На этой дороге редко встретишь одиночных путников, впереди только деревни и села…
У меня не было причин что-либо утаивать, поэтому я выложил ему все, как есть.
— Я алхимик, и сейчас мне нужно найти кое-какие реагенты, одно пещерное растение. А Гвен — мой проводник.
— Вы сказали ”пещерное”? Вы собираетесь под землю? — Увидев мой кивок, сержант продолжил. — Дело ваше, но будьте осторожны. Случись с вами что-то, там мы помочь не сможем. Вы же знаете, что пещеры здесь зачастую пересекаются с гоблинскими лабиринтами?
— Слышали, — ответила Гвен. — Но нам нужны именно эти пещеры.
— Ну, как знаете, — пожал плечами сержант, снова пуская патруль в движение. — Доброй дороги!
— Гвен, а почему нам нужны именно эти пещеры? — Поинтересовался я, когда мы отошли. Насколько я помню, такой установки я ей не давал, я ведь и сам не знаю, где искать нужное мне растение.
— Именно здесь по поверхности протекает река. Больше шанс найти место, подходящее для твоего папоротника, чем где-либо еще, где мы бы тыкались совсем вслепую.
Логично. Не то, чтобы Гвен использовала для этого какие-то навыки проводника, это обычная логическая связь, но я-то до нее не дошел. Это делает ее еще более ценным спутником — она видит этот мир иначе, и даже без помощи системы и игровых костылей подмечает то, что другие и вплотную не увидят.
Первый вход в пещеру оказался непригоден — узкая щель, в которую я едва мог протиснуться, вела в колодец неопределенной глубины. Даже если проверить на веревке, и окажется, что там можно спуститься, это может оказаться тупиком, а обратно вылезти уже не выйдет — сил не хватит выкарабкаться через щель в подвешенном состоянии.
Но второй вход принес нам успех. Дойдя до самой реки, мы обнаружили просторную пещеру прямо на берегу, переходящую в узкий извилистый коридор в подземную тьму. В самой пещере мы немного задержались — здесь были явные следы какого-то лагеря, и Гвен принялась изучать следы.
— Гоблины, — заключила она, продолжая осмотр. — Вот здесь следы лежанок, короткие для человека. Похоже, они жили тут какое-то время. Странно.
— Что странного?
— Тут жило всего три-четыре гоблина, обычно они разбойничают куда большими бандами. Может быть, это выжившие после встречи с людьми, но почему они остались здесь и не ушли домой?
Я задумался. Кажется, Игорь на вечеринке как-то обмолвился, что Керион создан намеренно типичным фэнтези, чтобы игрокам было проще привыкнуть к иным нововведениям. Исходя из этого, можно предположить, что и о расе гоблинов я имею общее представление, как о трусливых подлых существах, всегда берущих количеством и грязными приемами. Что же помешало им вернуться домой за подкреплением? Ответ напросился сам, стоило только правильно задать вопрос.
— Что-то помешало им там, — я указал на тоннель. — Что-то или кто-то.
Гвен не ответила, но думали мы об одном и том же. Поищем другой вход.
Третий найденный нами разлом в земле почти сразу затапливался водой, и Гвен, нырнув под воду, не нашла там возможности пробраться дальше. В итоге мы остановились на четвертом входе — дальше от воды, но в меру просторный и пологий вход ничем не предвещал беды, и явно давно никем не пользовался. Конечно, была вероятность оказаться в тупике, но сквозняк многообещающе свистел между камнями, и мы решились дать шанс этому входу.
Во благо реализму подземные пещеры и тоннели не предлагали нам легкую прогулку по ровному полу, как бывало в старых компьютерных играх. Мы были вынуждены делать каждый шаг под разным углом, постоянно пригибаться, протискиваться, карабкаться или даже скатываться. Один раз я чуть не угодил ногой в яму. Точнее, я думал, что это яма — когда мы бросили камешек, чтобы проверить глубину, я успел досчитать до семи, когда услышал звук падения. Навскидку это больше тридцати метров, а камушек после этого еще долго прыгал, донося до нас только затихающее эхо.
Сначала нам попалась одна развилка, потом другая. Не прошло и получаса, как мы оказались в настоящем лабиринте, и следовало бы как-то отметить наш маршрут, чтобы потом найти выход. В расход пошла одна из моих запасных рубашек — ткань удачного белого цвета хорошо видна в темноте. Разрывая ее на лоскуты, мы стали отмечать каждый поворот и каждую развилку, и до того, как потратили половину, вернулись к первой развилке, почти в самое начало пути.
— Пойдем обратно, собирать ориентиры? — Спросил я Гвен. Конечно, в крайнем случае можно потратить и все три рубашки, и не то, чтобы мне было жалко денег на них денег. Скорее. мне было жалко сами рубашки.
— Думаю, пока что нет. Уже вечереет, а ночью даже в пещерах становится опаснее. Нужно найти спуск на нижние уровни, тогда должны выйти из лабиринта.
Пройдя в просторную пещеру с наибольшим количеством развилок, мы, не уходя далеко, проверили все ходы, и выбрали наиболее перспективный. И действительно — долгий крутой спуск помог нам оказаться намного ниже, и если здесь и были другие ходы, ведущие обратно наверх, то запутаться в них уже было не в пример сложнее.
— А этот тоннель обитаем, — заметила Гвен, присев и опустив фонарь к самому полу.
— Гоблины? Или что похуже? —
