запоздало.
Это был опытный охотник, и все повадки своих жертв он знал заранее. Именно это всегда приносило ему успех. И выверенный, отточенный прыжок с последующим захватом должен был положить конец сегодняшней вылазке… Но жертва только что совершила невозможное! Как эта лесная мелюзга смогла уйти в сторону?! Как? Он не понимал. Но ничего, погоня еще не закончилась. Она только началась. Впереди открытое пространство, и на этом участке их скорость будет несопоставима.
Слух лесного жителя уловил быстро приближающийся топот лапок. Белочка выждала момент и вновь резким движением ушла в сторону. Едва не настигшая ее куница проскочила мимо. Бросила свое подвижное тело в сторону, стараясь в своем отчаянном прыжке достать белку зубами или когтями. Не вышло. Добыча вновь оказалась на одно почти неуловимое движение быстрее. Но это ее последняя попытка. Сколько бы она ни юлила, а здесь, вдалеке от деревьев, у нее не будет спасения.
Белочка поняла свою ошибку слишком поздно. Нужно было не рваться напрямую к своей цели, а сперва сбросить преследователя там, где у нее имелось хоть какое-то преимущество. Стоило остаться на границе последних деревьев. А теперь у нее не хватит ни скорости, ни сил, чтобы тягаться с более сильным и крупным соперником.
Отчаяние, страх и злость выплеснулись коротким и, возможно, последним в ее жизни писком. Острые зубы куницы сомкнулись… но на пустом месте. Между ней и удирающей что есть сил белкой пронеслось что-то крупное и серое. Что именно, сразу понять не удалось. Сильный удар отбросил куницу в сторону. В последний момент хищнику удалось собраться и приземлиться на лапы.
Белочка обернулась. Поднятый вверх взъершенный хвост вновь сигнализировал о готовности встречать любую опасность по дороге к своей цели. Перед ней, уверенно и твердо стоя на широких сильных лапах, возвышалось мощное тело рыси. Вдалеке виднелась куница, удирающая от более сильного и свирепого противника.
Рысь повернула к лесной малявке большую лохматую голову. В темноте на короткий миг вспыхнули желтыми кругами два глаза. Белочка радостно пискнула и сорвалась с места. Через высокую траву поля, мимо корней и стволов деревьев, под светом медленно ползущего месяца и неподвижных звезд. В сопровождении свистящего в ушах ветра. Наперегонки с равнодушным течением времени.
– Не успеешь, – раздался внутри сиплый, отдающий грудным рычанием голос. – Куда тебе, мелкой, с таким шагом супротив расстояния?
– Должна, дедушка! – мысленный ответ был короткий и злой, рвущийся из груди упрямством. – Они люди. А вдруг…
– …людина прозреет и попытается вновь стать человеком? – закончил за нее голос.
– Путь вверх открыт каждому. – Белка с разбега перемахнула через поваленный ствол огромного дерева.
– Но не каждый хочет идти по нему. Тебе матушка разве не говорила?
– Да. Она тоже думает, что все это зря. И даже не стала мне помогать.
– Увы, храбрая дочь древнего рода. Но это не значит, что она не просила других помочь тебе.
В поднявшемся порыве ветра отчетливо чувствовалась добрая усмешка могучего властелина леса. В набежавшем шуме тысяч и тысяч листьев возникла быстрая поступь мягких лап. Вырос косматый силуэт матерого вожака волчьей стаи, легко бегущего рядом с выбившейся из сил белочкой.
– Садись на него.
Зверь остановился, припал брюхом к земле, терпеливо дождавшись, когда на его холку по густой шерсти вскарабкается маленькое существо. Потом поднялся.
– Держись!
Последнее предупреждение Лешего потонуло в свисте ветра. Волк сорвался с места и в мгновение ока покрыл гигантскими прыжками добрый десяток метров. Вылетел стрелой на небольшую поляну. Пронесся через нее. Вцепившаяся в его шерсть задохнувшаяся от восторга белочка краем глаза заметила появившихся недалеко от своего предводителя четырех крупных волков.
– Уиии! Покатушки!
– Что за выражение, дочь славного рода?!
Внутренний голос вздохнул с упреком. Ответом ему был радостный писк.
В глубине очищенной от врага территории, в центре темного, непроходимого леса испуганно вспорхнула потревоженная ночная птица. Ветка, на которой она сидела, еще продолжала качаться, когда позади нее ночная тьма сгустилась до непроглядного мрака. Так, словно за деревом появилась фигура.
Широкая ладонь и крепкие пальцы, оканчивающиеся страшными когтями, легли поверх, остановили колебание ветки, бережно отодвинули ее в сторону. Загорелся во мраке яркий свет зеленого глаза.
Шаг – и из тьмы леса под свет далекого родного созвездия на траву ступило тяжелое копыто. Рядом закончила движение вторая нога, подобная человеческой. Раздулась укрытая густой длинной шерстью широкая грудь. С коротким шумом из ноздрей вылетел воздух. Леший вышел, лениво встряхнулся. Качнул медвежьей, рогатой головой:
– Не успеешь.
Взгляд пронесся над спящим лесом, восстанавливающим свои силы после паразитической экспансии местного населения. На окраине зоны, недалеко от прокладываемой местными жителями узкоколейки, горел деревянный дом. Объятый огнем, мечущимся по стенам, с наглухо заколоченными окнами и дверями. Отравляющий едким дымом тех, кто, в поисках беззаботной жизни, оказался заперт внутри.
И уже спешит за границу зоны к одному из поселков поджигатель. Трусливый и жестокий прихвостень врага, всю жизнь выполняющий приказы своего хозяина. Променявшего, как и он, свою честь, совесть и разум на бессмысленные в будущей жизни деньги. Бежит, трясущийся от страха, гонимый звуками леса, бросивший свой велосипед с неожиданно отвалившимся колесом. И стоит лишь чуть скорректировать его мозговую активность, исказить электрический импульс, идущий через зрительный нерв в мозг, чтобы сбить с пути. Запутать в лесу, завести в середину топи. И бросить его там.
Страшная смерть за страшные дела.
Потому что нет ничего страшнее для соплеменников и родичей, когда один из них готов предать или убить своих близких ради выгоды.
Рядом с Лешим возникло собакоподобное чудовище. Коротко вильнуло хвостом, прижалось боком к бедру хозяина. Подняло вверх костяную голову, глянуло горящими красным огнем провалами глаз. Уткнулось лбом.
Долгая и вынужденная изоляция создала благодатную почву для взращивания зерен алчности, эгоизма, трусости и предательства. Всего того, чему так подвластно население галактики Анан-Гадол. И почему-то более всех падкими для чуждых идей оказались потомки цивилизации Хеймгард.
Сколько же бед и невосполнимых потерь было причинено друг другу!
И вспомнилось судьба его семейства, оставшаяся в устной молве искаженными упоминаниями в виде одного неоконченного стиха да сказки про Седого медведя. В которых народная память вычеркнула со временем сказ о великом отчаянии и яростной битве, когда он, Леший, потерял свой род, а его верный четырехлапый помощник оказался изуродован.
Час воздаяния близок. Враг будет найден и уничтожен. Месть свершится.
Глава одиннадцатая
Боль давно уже отступила. Осталось только небольшое давящее чувство в груди.
Григорий Иванович поднял повыше подушку и уселся поудобнее. Нового инфаркта удалось избежать,
