желал сохранить… или же стереть навсегда. Закончились все помыслы и стремления. Улетели вместе с покинувшей тело сущностью, навсегда оставшись неизвестными для тех, кто смог жить дальше.
– Там еще…
– «О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями? Чей мертвый конь тебя топтал?..» – замогильным голосом процитировал священник. – Нам нужно на ту сторону. Через болото идти невозможно. Справа и слева река.
– Нам все равно надо забирать левее, – Хэлл указал в нужную сторону. – А что там впереди? Мостик, что ли?
– Да. – Маша, обладавшая более острым зрением, кивнула.
– Значит, когда-то тут была жизнь. А где тогда дорога?
– Она могла и зарасти. А есть ли тут вообще какая-нибудь тропинка, отсюда не разглядеть, – буркнул земельник. – Мостик-то отсюда еле видно. Я бы его точно не заметил. Скорее всего, самострой какой-нибудь.
– Идемте, – поторопила Рогова. – Пока здесь не появился очередной шатер. А то уж больно место похожее.
– А там так же было? – поинтересовался Ясаков. И добавил: – Я не в плане наличия трупов, а в смысле того… Они тоже были в виде скелетов или еще свеженькие?
– Не помню. Но, мне кажется, именно костей там не было.
– Тогда, может, именно поэтому тут и нет шатра? – предположил проходник. – Может, он появляется только на свежих местах?
– А я себе представил, – в разговор влез земельник, – как тут должно быть красиво по ночам. Наверняка загораются болотные огни. Горят тусклым пламенем над трясиной, блуждают в темноте. Подсвечивают лежащих на дне мертвецов.
– Мерзкие хоббитцы, – усмехнулся Ясаков. – Попадете в болото и зажжете по собственной свечке.
– Это из другой оперы.
– Знаю. Но так похоже.
– Согласен.
Они продолжили идти вдоль реки. Вскоре обрывистый берег стал заметно снижаться, а затем и вовсе перешел в ровную травяную площадку.
Дошли до узкой, почти растворившейся в траве тропки и двинулись по ней. Когда до мостика оставалось несколько метров, всматривающийся вперед Ясаков остановился и поднял руку.
– Что случилось? – Сергий потянулся за оружием.
– Не нравится мне это.
– Что именно?
– А вот, – проходник кивнул в сторону виднеющихся из воды проржавевших перил.
– Нехорошее место, – протянул Штопор. – И обойти его не удастся.
– Вас смущают только перила? – уточнил священник.
– Меня – да, – отозвался Ясаков. – Потому что я видел всякую хрень возле этих мостов.
– Я бы больше переживал из-за другого.
– Из-за чего? – Хэлл быстро обежал мост взглядом.
– Чьи-то кости на берегу возле ближайшей опоры. Явно свежие. Собачьи или лисьи. И еще вон, – священник показал влево – Вечереет.
С указанной стороны по реке, укутывая ближайшую к берегу растительность, медленно двигался туман. Пока еще легкий, больше похожий на дымку от костра.
– Надо или идти обратно, или двигаться вперед. Здесь мы стоять не можем. Скоро затянет всю реку.
– Назад нельзя! – Рогова посмотрела на Штопора.
– Тогда я иду первым, – Сергий снял предохранитель. В тишине лязгнул взводимый затвор. – Вы пока здесь. Один прикрывает меня, другой охраняет свою даму сердца.
– Чего-о? – воскликнули в один голос Ясаков и Рогова.
Священник поднял оружие и медленно двинулся в сторону от мостика, стараясь оказаться на одной линии с проемом. Присел на колено, беря плещущую водой темноту на прицел. Наблюдавший за ним Штопор сделал несколько шагов вперед, повторяя движения священника.
Грохот выстрела заставил Машу вскрикнуть.
Сергий выстрелил второй раз и продолжил держать под прицелом проем, из которого, с противоположной от священника стороны, на дощатый настил мостика выскочило мокрое чудище.
Ясаков заслонил собой Машу и снял с плеча карабин. Штопор нажал на курок. Невиданное чудище дернулось в сторону, уходя от пролетевшей рядом пули. Припало к настилу моста, крутя уродливой головой и оставляя в поле видимости обоих стрелков.
– Что это за хрень?! – земельник разглядывал покрытое шерстью рогатое создание с мордой, отдаленно напоминающей поросячье рыло. – Какая-та бесятина!
– Она и есть! – Сергий вновь прицелился. Выстрелил. Засевший на мосту бес молниеносно отпрыгнул в сторону. Развернул рыло к священнику и яростно захрюкал, выставляя на обозрение две пары нижних клыков.
– Попробуем выдавить, – Сергий поднялся с колена. – Медленно идем к нему!
Штопор встал и, стараясь повторить темп бывшего военного, начал приближаться к бесу со своей стороны. Тот подскочил, вцепился передними лапами в одну из досок и с треском вырвал ее, после чего несколько раз громко стукнул ею по настилу.
Священник выстрелил. Нечисть проворно отскочила, громко хрюкнула и вновь заколотила доской по мосту. Из темноты проема показалась пара огромных волосатых лап, упершихся в край и выбросивших на мост короткое мощное тело. Гориллоподобный зверь угрожающе наклонился, раскрыл клыкастую пасть и утробно взвыл.
Люди остановились в нерешительности.
Неожиданно первый бес развернулся в противоположную от путников сторону. Выбросил палку, быстро перебежал мост и, опустившись на все четыре лапы, поскакал прочь, истошно визжа. Второй бес мгновенно последовал его примеру. Громкий всплеск и веер брызг выдали третье чудище, бросившееся прочь от моста прямо через реку.
– Их что-то напугало… – начал священник, поворачиваясь в противоположную от бесов сторону. – Бегите!!
Хэлл и Рогова быстро обернулись.
Вдоль кромки воды к ним двигалась четырехметровая призрачная фигура. Облаченный в тяжелый пластинчатый доспех, но безоружный монстр шел медленно и спокойно, словно преодолевая ставший невероятно плотным воздух. Но кажущаяся плавность движений не соответствовала расстоянию, которое покрывал каждый из огромных шагов.
– На мост!
Священник трясущимися от страха руками вскинул ружье, целясь в приближающегося призрака, и стал медленно пятиться, ожидая, когда через мостик пробегут остальные.
– Скорее!
– Ложись!
Небольшой отряд, повинуясь команде Сергия, плюхнулся в траву в сотне метров от переправы.
– Где он?
– А где белка? – Маша закрутила головой, стараясь увидеть в зарослях травы знакомый пушистый хвост.
– Мимо прошел, – Штопор приподнялся: призрак все так же обманчиво неторопливо шел вдоль берега реки.
– Где белка? – продолжала громко шипеть Рогова, чтобы не привлечь уходящего монстра. – А-а, вот ты где!
– Уходим! – прошептал Сергий.
– Полежим пять минуточек? – предложил Ясаков. – У меня такое ощущение, что я заново родился.
– Только сиську просить не смей, – прыснула Маша.
И в следующий миг приглушенный хохот четырех спасшихся от смерти людей выплеснул успокоение по натянутым до предела нервам.
– Что будем решать? – Мутный оторвался от смотровой щели и бросил хмурый, злой взгляд в дальний угол пустой бетонной коробки. – Уговор был, что мы пасем щенка на хате. И шеф зуб давал, что все чинарем устроит. Типа, дело стопудово выгодное. Но он это базарил за другой расклад. А сейчас что?
– Не кипишуй, – сидящий на грязном полу Палец оперся о приклад старого ружья, поднялся и подошел к подельнику. – Вот, в натуре, четкое погоняло тебе дали. Не мути беспонтовку, – Палец сам глянул
