Он провел по нитевидной щели, разделяющей дверь надвое, рукой, и створки раздвинулись. Это Андрею не слишком понравилось. После тяжелого приема легкость режима настораживала. Он осторожно выглянул за дверь и замер. Его подхватила и закачала невесомая волна головокружения. Прямо за дверью открывалось бесконечное открытое пространство. Вниз, от самого порога, начинался отвесный обрыв невероятно глубокой котловины, на дне которой расположился сверкающий миллионами солнечных бликов город. Андрей шагнул назад и, переведя дыхание, выглянул снова. Стена, в которой располагалась дверь его каюты, и выше, и ниже была исчерчена контурами таких же дверей. Андрей заметил, что в том же ряду по горизонтали, только проемов через двадцать влево, одна из дверей раскрылась, и к стоящему на пороге человеку мгновенно подрулила небольшая летающая платформочка с парой удобных кресел. Человек уселся в предложенное «ландо» и умчался вниз, к сверкающему шедевру архитектуры. Андрей повертел головой, но не заметил ничего, что бы намеревалось так же вывезти из «спального района» и его.
— Вернись, — послышался за спиной Андрея знакомый голос, — здесь этажей двести будет, еще навернешься, отскребай тебя потом от асфальта…
— Ты откуда? — удивленно улыбаясь, спросил Андрей, пожимая крепкую руку десантника.
— Глазки протри, красавица спящая, здесь еще одна дверца есть, — Артур указал на контур двери в противоположной выходу стене. — Как раз в мои апартаменты.
— Где мы? — снова спросил Андрей, отходя от наружной двери.
— Считай, что дома, — Артур улыбнулся, — во всяком случае, говорят здесь по-русски.
— Занятно, — Андрей потрогал ноющую переносицу, — встречают тоже…
— Забудь, это было досадное недоразумение.
— Хорошенькое дело — сапогом в лоб!
— Они уже извинились, — Артур развел руками, — и в качестве компенсации предложили поступить на действительную службу.
— Да что ты говоришь?! — саркастично ухмыляясь, отреагировал Андрей. — Боксерскими грушами в тренировочный зал?
— Да брось ты, — Артур скривился. — Что было, то было. Главное, что нам поверили. Меня полдня мариновали в Особом отделе, потом приехал какой-то наглый старший сержант и подтвердил, что мы с тобой не шпионы белоглазых, а вполне приличные «неандертальцы». Теперь нам везде «зеленый свет» и даже, в перспективе, приличная служба под началом как раз этого сержанта. Политическая обстановка здесь, доложу тебе, не приведи господь. Так что место нам найдется и в этом обществе. Ты же об этом беспокоился?
— Что за служба? — Андрей присмотрелся к эмблеме, украшающей униформу Артура и его собственную на груди слева.
На ней был изображен ничуть не изменившийся за века двуглавый орел, только в лапах вместо скипетра и державы он сжимал круглый щит и короткий обоюдоострый меч. На ощупь она казалась теплой и пульсирующей.
— Не скучная точно, — туманно ответил Артур.
— А что за город там внизу?
— Столица, — Артур пожал плечами, — а какого государства, я не запомнил. Странное какое-то у него название — греческое или латинское.
— Столица… — задумчиво повторил Андрей. — Мы на Земле?
— Думаю, что нет, — ответил Артур и, подойдя к выходу, провел рукой по двери.
Когда створки раскрылись, он кивнул на желтое светило. Оно было гораздо крупнее Солнца, хотя и менее ярким. К тому же у самого горизонта висели два едва различимых, голубоватых, под цвет неба, округлых контура.
— Спутники, — прокомментировал Артур. — Так что…
— Понятно. — Андрей кивнул снова спросил: — Служба, говоришь?
— Я так понял, что они собираются забросить нас обратно, — перейдя на доверительный шепот, сообщил лейтенант, — к белоглазым…
— Нам это надо? — недовольно спросил Андрей.
— Вот, — Артур рассмеялся, — я тоже так спросил. Нам — не знаю, но они весьма воодушевились. Мы с тобой — реальная зацепка. Сержант Круг рассчитывает с нашей помощью найти какого-то своего пропавшего начальника и вывести на чистую воду заговорщиков…
— Круг? — Андрей взглянул на приятеля немного искоса. — Подожди, так нас отправят домой? Начальник Круга был до последнего времени на Земле и в нашем с тобой времени.
— А ты откуда знаешь? — удивленно спросил десантник.
— Он был и моим начальником, — признался Андрей.
— Постой, но ведь Круг и его шеф из будущего? Может быть, ты тоже из их команды? — В голосе Артура послышалось недоверие.
— Я из нашей общей команды, — ответил Андрей. — Хотя такой же «неандерталец», как и ты. Дремов меня специально отправил к белоглазым, чтобы выявить место, где спрятана их база, но раз теперь ищут и его самого, то, значит, противник нас снова перехитрил?
— Я тебе все по пути объясню, — прерывая их беседу, заявил появившийся на пороге отсека старший сержант Круг. — Идемте, дел у нас гораздо больше, чем времени…
Глава 15
Сапфо. 2353 г. н. э. Война
Это была очень высокая гора. Гора, сложенная из сотен тысяч ступенек. Ступени были разной высоты и длины. Некоторые проходили по всему склону, почти опоясывая ее, а некоторые кончались через пару шагов, ныряя в тело горы, но на смену им появлялись новые, большей высоты или ширины. Самыми примечательными были три ступени почти на самой вершине, считая сверху, — седьмая, восьмая и девятая. Даже от подножия можно было рассмотреть, что они абсолютно одинаковы и без специального снаряжения просто непреодолимы. В них было метров по пять высоты.
— Видишь, это и есть наша жизнь, — заметил Дремов, указывая на гору. — Карабкаешься вверх до тех пор, пока не упрешься вот в такие особые ступеньки. Если не готов — спускаешься обратно. А если готов… спускаешься через десять минут, только по противоположному склону.
— Ты оптимист, как я погляжу, — ответил я.
— Я реалист, — сказал Дремов и отвернулся от окна, — хотя люблю подобные сюрреалистические пейзажи и вижу цветные сны.
— С пейзажем у нас все в порядке, от окна — хоть не отходи, однако вряд ли он того стоит, — немного раздраженно заметила Алена.
— ГЛАДИАТОРЫ… — вдруг непроизвольно вырвалось у меня.
Наступившая в комнате тишина могла бы занять достойное место среди эталонов в Парижском бюро мер и весов. Я, удивляясь своим словам не меньше других, продолжил:
— Еще один из вариантов бессмертной профессии: солдаты, наемники, гладиаторы… Солдаты воюют, защищая свой дом, наемники — за деньги, а гладиаторы — по принуждению и потому, что у них нет другого выхода. Как же я раньше-то не догадался? Нас хотят сделать гладиаторами, вооруженными рабами, только выступать мы будем не на арене, а в космосе или на оккупированных планетах. Что терять людям, которым не суждено вернуться домой, в свое родное время? Им остается лишь выживать, приспосабливаться и обретать новое «я» в новых условиях. Это я понял, еще когда меня упрятали в изолятор космолета. Теперь я получил массу подтверждений: казармы, учебный план, вся эта суета за окнами… Не знаю, кто и почему решил, что подобная армия может вести эффективные боевые действия, но пушечного мяса таким способом он наберет предостаточно.
Дремов задумчиво посмотрел на меня и молча кивнул. В его расследовании появился один из искомых ответов: стало ясно «почему». Оставалось выяснить — «кто» и «зачем»?
Нас поместили в небольшую комнатку в совершенно незнакомом здании, причем довольно далеко от прежнего места обитания. Мы смогли убедиться, что прячут нас все-таки не на космической станции, а на какой-то планете, к тому же мы в общих чертах познакомились с планировкой приютившего нас городка. Ничего особенного в нем не было, только полубезумная архитектура, вялая и какая-то безвкусная жизнедеятельность снующих по улицам вооруженных андроидов и людей, развернутая до истерии сеть развлекательных заведений и совершеннейшее злоупотребление голографической рекламой. Участники рекламных роликов бегали по тротуарам, бросались под колеса экипажей (впрочем, у местных машин никаких колес не было, они просто низенько летали) и главное — переплетались с действующими лицами абсолютно чуждых сюжетов. Это было бы забавно, если бы не бесконечность повторов одного и того же. Например, под нашими окнами медленно проезжала Армия Тьмы, вся в мятых доспехах, на боевых конях под попонами, увешанная холодным оружием и мертвыми головами. Сквозь это жутковатое воинство бодро и весело пробирались герои незатейливой рекламы йогурта. И так круглые сутки. Оскалы черепов в предвкушении кисломолочного праздника вкуса.
Гриша был упрятан в соседнее помещение вместе с ни в чем не повинным курсантом. Видимо, это и были казармы. Точно узнать это мы не могли, потому что нас никуда не выпускали, и спросить было просто не у кого.
