вошел в просторные покои, где недавно принимал царей и послов отдаленных стран, взял алебастровый сосуд с драгоценным душистым маслом и вылил это масло на парчовые занавеси и обивку трона. Затем снял со стены пылающий факел и поднес его к промасленной парче.
Ткань вспыхнула, пламя перекинулось с нее на кипарисовые стропила, и вскоре церемониальные покои пылали.
Ашурбанипал воззвал к богам и бросился в огонь.
Скоро весь царский дворец был охвачен пламенем. Но и на улицах Ниневии творился настоящий ад. Скифы и мидяне убивали всех подряд – мужчин и женщин, стариков и детей. Улицы были завалены трупами, в канавах вместо воды текла кровь. Вырвалась наружу ненависть, веками копившаяся против надменных ассирийцев, властителей мира, и их логова Ниневии.
На плоской крыше неподалеку от речных ворот стоял худой, изможденный старик в изодранном, покрытом пылью рубище – пленный иудей, много лет назад пригнанный в Ниневию вместе с тысячами своих соотечественников.
– Горе городу кровей! – говорил он, наблюдая за кровавой расправой. – Весь он полон гнусного обмана и преступлений, грабежа и разбоя! Жестокое хлопанье бича и скрип колес, ржание коня и грохот стремительно мчащейся колесницы. Несется конница, ярко сверкает меч… тысячи убитых, и грудами лежат трупы на твоих улицах. Всюду трупы, о трупы спотыкаются ноги идущих. Это наступила расплата за многие блудодеяния твои, Ниневия, красивая лицом распутница, искусная в волшбе и чародействе. Блудодейством своим поражала ты народы, волшебством своим покупала племена, но вот он наступил, день расплаты!
И еще один человек наблюдал за побоищем с холма неподалеку от городских стен – Навуходоносор, царь Вавилона.
Он стоял в окружении своих военачальников, которые рвались вперед, как почуявшие кровь гончие.
– Подождите, – говорил им царь, – пусть всю кровавую работу сделают за нас варвары – скифы и мидяне. Для них ассирийцы – старые враги, ненавистное племя, Ниневия – вражеский город, жителей которого следует безжалостно истребить. Для нас же ассирийцы – братья: мы говорим на одном языке, молимся одним богам. Если мы примем участие в резне, боги могут разгневаться. Нет, мы немного выждем, а когда резня утихнет, мы войдем в город и возьмем свою часть добычи.
Когда вавилонские отряды вошли в город, резня на улицах Ниневии уже сама собой утихала, как утихает буря, насытившись разрушениями. Скифы и мидяне утолили жажду крови, утолили давнюю ненависть к ассирийцам и вспомнили, что куда важнее завладеть своей частью несметных сокровищ ассирийской столицы. И теперь бородатые степные кочевники и гордые мидийские воины ходили по улицам огромного города, отыскивая богатые дома, обшаривали их в поисках золота и серебра. Если им удавалось застать хозяев дома – их подвергали страшным мучениям, чтобы выпытать, где спрятаны деньги.
Не найдя сокровищ, варвары от злости поджигали дома – и вскоре в разных концах Ниневии полыхали пожары. Со всех сторон доносились вопли раненых и искалеченных ассирийцев, из дыма и пламени выскакивали косматые скифы, похожие на демонов ада.
Навуходоносор ехал по уцелевшим улицам во главе отряда отборной конницы. Он направлялся к царскому дворцу, ибо знал, что именно там находятся главные сокровища Ашурбанипала.
Однако, когда они выехали на дворцовую площадь, величественное здание уже догорало.
– Это не страшно, – проговорил один из приближенных вавилонского царя. – Я знаю, где Ашурбанипал хранил свою казну: в подвалах западного крыла.
– Отправляйся туда с доверенными людьми, – приказал ему Навуходоносор. – Возьми человек пятьдесят, с конями. Вынесите столько золота, сколько сможете. Но только смотрите – не попадитесь по дороге скифам или мидянам, наши доблестные союзники не должны знать, что мы их опередили.
– Слушаю и повинуюсь, повелитель! – вельможа низко поклонился. – Мы вывезем золото в кувшинах из-под вина, никто ничего не заподозрит.
Отобранные воины отправились за сокровищами, а Навуходоносор с оставшимся отрядом отправился к воротам Иштар.
Там, на расчищенной от обломков и трупов площади, его уже ждали мидийский царь Киаксар и главные вожди скифов.
– Приветствую вас, мои друзья! – воскликнул Навуходоносор, подъезжая к союзникам. – Великую победу одержали мы сегодня! Наши потомки навсегда запомнят этот день, день, когда была сокрушена Ниневия, город зла, город крови! Много лет ассирийцы притесняли и грабили все племена и народы, и вот сегодня они получили воздаяние за все свои злые дела!
– Вы, вавилоняне, как всегда, пришли последними! – раздраженно проговорил мидийский царь.
– Тем самым вам досталась самая большая честь! – возразил Навуходоносор. – Кроме того, не забывайте, что это мы придумали отвести воды реки и ворваться в город по ее руслу. В противном случае осада города затянулась бы на долгие дни, может быть, даже на месяцы. А еще вы первыми вошли в город и вам досталась большая часть сокровищ…
– Добыча не так велика, как мы рассчитывали, – вступил в разговор один из скифских вождей.
– Так ищите лучше, – вавилонский царь пожал плечами. – Мы завтра же уйдем из Ниневии, а вы можете перерыть ее по камешку. Здесь должны быть несметные сокровища. Ассирийцы хитры, они хорошо спрятали свое золото.
– Мы его найдем! – проговорил скиф. – Но кстати о сокровищах: мы договаривались, что в благодарность за помощь ты отдашь нам священный камень, кровь бога. Пришло время выполнить это обещание.
– Я никогда не отказываюсь от своих обещаний, дорогой друг! – Навуходоносор поспешил успокоить скифа. – Но ты же понимаешь, что я не взял с собой святыню. Я не хотел подвергать ее опасностям военного похода. Она хранится в Вавилоне, в его главном святилище – Эсагиле. Приглашаю вас, великие вожди скифского племени, в свой город. Там я устрою для вас великий пир, достойный вашей доблести, и передам вам священный камень, Звезду Вавилона.
– Мы приедем, как только завершим здесь свои дела. Жди нас не позднее полнолуния.
С утра позвонила Света Скворцова и сказала, что все в порядке, главный редактор подписал договор на перевод. Те две главы, что Юля послала на пробу, очень всех устроили: хороший перевод, видно, что человек старается, душу вкладывает. И она, Светлана, под эту марку выпросила у главного аванс побольше и даже сумела протолкнуть его в бухгалтерии, так что скоро деньги придут.
– Света, ты гений! – со слезами в голосе воскликнула Юля. – Не знаю, как тебя благодарить!
– Это ты у нас гений, – хмыкнула Света. – Главный очень уж тебя нахваливал.
– Вообще, как у вас там обстановка? – спросила Юля так, для разговора.
Выяснилось, что обстановка нормальная: директор занят своими проблемами, на работе бывает редко,
