Я насторожилась, заподозрив, что Неферет подозревает у меня дар близости к кошачьим.
– Нет… Я не слышала ее раньше. Но она постоянно на меня ворчит. И ходит за мной хвостом, поэтому я не знаю, могу ли я чувствовать ее присутствие на расстоянии. Она всегда рядом.
– Она прелесть, – промурлыкала Неферет и поманила Налу пальцем: – Иди ко мне, малышка.
Нала мгновенно вспрыгнула на стол, сбросив бумаги на пол.
– Ой, извините, – вспыхнула я и хотела схватить ее, но Неферет со смехом замахала на меня рукой. Она почесала мою кошку по макушке – рыжая ворчунья тут же зажмурилась и довольно заурчала.
– Я всегда рада котам, а бумаги это всего лишь бумаги. Ты хотела о чем-то поговорить со мной, Птичка Зои?
Стоило мне услышать имя, которым называла меня бабушка, как у меня закололо сердце, а на глаза навернулись слезы.
– Ты скучаешь по дому? – ласково спросила Неферет.
– Нет… совсем нет. Только по бабушке, но все эти дни я была так занята, что даже не поняла этого, – прошептала я, смаргивая слезы.
– Ты совсем не скучаешь по родителям…
Она ни о чем не спрашивала, но мне захотелось ей ответить.
– Нет. Вообще-то, отца у меня нет. Он бросил нас, когда я была совсем маленькой. Три года назад мама снова вышла замуж и…
– Ты можешь рассказать мне все, Птичка. Честное слово, я пойму, – ободряюще кивнула Неферет.
– Я его ненавижу! – выкрикнула я с удивившей меня саму ненавистью. – С тех самых пор, как он вошел в нашу семью, – я произнесла это слово с издевкой, – все пошло прахом. Мама полностью изменилась. Как будто не могла быть мамой и женой одновременно, поэтому выбрала быть женой. Наш дом перестал быть для меня домом.
– Моя мама умерла, когда мне было десять лет. Отец не стал жениться второй раз. Вместо этого он сделал своей женой меня. С десяти лет и до пятнадцати, когда Никс спасла меня от этого кошмара, он насиловал меня, – Неферет помолчала, словно для того, чтобы ее ужасные слова крепче запали мне в душу, а потом сказала: – Как видишь, я не понаслышке знаю, что родной дом может стать самым невыносимым местом на свете.
– Это ужасно! – я просто не знала, что еще сказать.
– Это было ужасно. Но теперь это просто воспоминание. Ты должна понять одну очень важную вещь, Зои. С каждым днем люди из твоего прошлого, а также из настоящего и даже будущего будут становиться все менее и менее значимыми для тебя, а потом ты просто перестанешь воспринимать их всерьез. Так действует Превращение.
Мне вдруг стало не по себе от холодного равнодушия, прозвучавшего в ее всегда ласковом голосе.
– Я не хочу перестать любить бабушку! – непроизвольно вырвалось у меня.
– Конечно, не хочешь! – с прежним участием воскликнула Неферет. – Кстати, сейчас всего девять вечера, почему бы тебе не позвонить ей? Можешь немного опоздать на урок, я предупрежу профессора Нолан.
– Спасибо, – с благодарностью кивнула я. – Я с удовольствием ей позвоню. Но сначала я бы хотела рассказать вам о… – я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: – Вчера ночью я пила кровь.
Неферет спокойно кивнула.
– Я знаю. Дочери Тьмы часто добавляют в ритуальное вино кровь кого-нибудь из недолеток. Это их маленькая традиция. Тебя это расстроило, Зои?
– Я ни о чем не догадывалась, поэтому только потом поняла, что это было. И расстроилась.
Неферет нахмурилась.
– Афродита поступила неэтично, не поставив тебя в известность. Она должна была предоставить тебе выбор и возможность отказаться. Я поговорю с ней.
– Нет! – с излишней поспешностью воскликнула я и заставила себя говорить спокойнее. – Нет-нет, не нужно этого делать. Я сама о себе позабочусь. Кроме того, я решила стать одной из Дочерей Тьмы, и мне бы не хотелось с первого же дня навлекать неприятности на Афродиту.
– Пожалуй, ты права. Афродита иногда бывает излишне темпераментной, но я уверена, ты сумеешь за себя постоять. Мы всегда приветствуем стремление недолеток самостоятельно улаживать конфликты и самим решать свои проблемы.
Неферет посмотрела на меня с пониманием. – Первый опыт не должен тебя разочаровать, Зои. В первый раз кровь всегда кажется очень неаппетитной. Привыкание приходит постепенно.
– Нет, дело не в этом… Наоборот, мне очень понравилось. Эрик сказал, что это очень необычно.
Безупречные брови Неферет взлетели вверх.
– Да, он совершенно прав. Ты почувствовала головокружение или радость?
– И то, и другое одновременно, – виновато прошептала я.
Неферет перевела взгляд на мою Метку.
– Ты особенная, Зои Редберд. Пожалуй, по социологии мы переведем тебя сразу на четвертую ступень.
– Пожалуйста, не делайте этого! – взмолилась я. – Я и так чувствую себя ужасно, потому что все глазеют на мою Метку и ждут, как я что-нибудь выкину. Если вы переведете меня в класс к тем, кто провел здесь уже три года, я буду считать себя настоящей белой вороной.
– Кажется, я тебя понимаю, – вздохнула Неферет. – Я была в твоем возрасте больше ста лет назад, однако у вампиров долгая и хорошая память, поэтому я отлично помню, как сама переживала Превращение. – Она снова вздохнула и посмотрела на меня. – Предлагаю компромисс. Я оставляю тебя на третьей ступени, но ты будешь самостоятельно заниматься по учебнику вамп-социологии для старших классов. Дай мне слово, что станешь прочитывать по одной главе в неделю, и приходить ко мне всякий раз, когда у тебя возникнут вопросы или сомнения.
– Слово! – обрадовалась я.
– Попробуй понять одну очень важную вещь, Зои. Проходя через Превращение, ты буквально перерождаешься, становишься абсолютно другим существом. Ты уже никогда не будешь прежней Зои Монтгомери. Вампиры – нелюди, хотя нам не чужда человечность. Возможно, сейчас тебе это покажется невероятным, но поверь, твоя жажда крови так же естественна для твоей новой жизни, как… – она помолчала и лукаво улыбнулась, – как твоя любовь к коле для старой.
– Ой… Неужели вы знаете все-все?
– Никс щедро одарила меня. Помимо связи с кошачьим племенем и дара целительства, я обладаю очень развитой интуицией.
– Это значит, вы читаете мысли? – занервничала я.
– Не совсем. Я просто впитываю и складываю воедино мельчайшие фрагменты информации. Вот почему я знаю, что ты не все рассказала мне о событиях вчерашней ночи.
Я с шумом втянула в себя воздух.
– Да. Я ужасно расстроилась из-за этой шутки с кровью, и убежала из рекреации. А потом я нашла Налу. Она сидела на дереве, очень близко к школьной стене. Мне показалось, что она не может слезть, поэтому я забралась на стену и стала подзывать ее… И там меня нашли двое ребят из моей старой школы.
