Договорившись с заказчиками обо всех деталях, Максим погрузился в работу и так увлекся ею, что почти забыл о неприятностях, связанных с его пребыванием здесь, в Москве. Несколько дней он так и просидел за компьютером с утра до ночи – рисовал, блуждал по Интернету, смотрел видео, слушал музыку, играл в свои любимые квесты. И был очень раздосадован, когда однажды утром ему позвонил Влад.
– Будь дома, – сказал он. – Скоро приеду, разговор есть.
Звонок этот оказался совсем не ко времени – только что Максим обнаружил, что забыл купить кофе, который вчера благополучно закончился. Можно было, конечно, дождаться Влада и потом уже сходить в магазин, но кофе хотелось просто ужасно, без него по утрам голова отказывалась соображать. И решив, что он прекрасно успеет добежать до ближайшей «стекляшки» и обратно, пока Влад едет сюда, Максим натянул куртку и выскочил на улицу.
Однако ему не повезло, в магазине оказалась небольшая очередь, и стоявшая впереди него бабулька так долго выбирала хлеб, что под конец Макс уже разозлился. Казалось бы, разве не все батоны одинаковые? А ей все не так – этот грязный, этот мятый, а у этого пакет рваный. Так и убил бы, честное слово!
Когда он вернулся домой, машина Влада уже стояла у подъезда. Максим поспешил подняться на свой этаж, торопливо достал ключи, не забыв отметить про себя, как легко теперь поворачивается замок и как тихо, совершенно бесшумно открывается дверь – молодец он, что ее смазал.
Влад уже был в квартире и говорил по телефону. Максим не видел его – дверь в комнату была закрыта, – но слышал голос. Он остановился на пороге и навострил уши. Влад, очевидно, разговаривая, ходил с трубкой по комнате: часть его слов звучала громко, часть тише, некоторые были не слышны совсем.
– Только что позвонил… – доносилось до Макса. – В следующее воскресенье… На семейный обед… Больше никого, только они и я… Такой случай нельзя упускать… Да, вполне надежно… Полипротоксин… Нет, следов никаких… Говорю же тебе!.. Слушай, ну сколько мы уже это обсуждали… Конечно, сам, такое дело я никому не доверю… Да не дрейфь, нормально все будет…
«О чем это он, интересно?» – подумал Максим и вдруг испугался – если Влад застанет его за подслушиванием, то вряд ли обрадуется. Макс быстро метнулся обратно на площадку и уже снаружи затопал, зазвенел ключами, стукнул дверью, всячески давая понять, что только что пришел. Голос в комнате тотчас замолчал.
Влад приехал с хорошей вестью – картина, написанная Максом, выдержала все испытания. Марина показала ее нескольким специалистам, и ни у кого из них не возникло даже тени сомнения, что это работа Ильи. Более того, ее собеседники даже сошлись в том, в какой период написана картина, и с ходу назвали несколько схожих полотен. Так что можно сказать, что первое испытание Максим выдержал с честью.
Макс слушал и улыбался. Что греха таить, ему было очень приятно. На первом этапе соревнования с отцом он победил.
– Стало быть, мне теперь полагается премия за хорошую работу? – поинтересовался он.
– Но-но, не наглей, – буркнул Влад. – На премию ты еще не заработал. Я смотрю, ты тут обживаешься, компьютер купил. – От его взгляда ничего не ускользало. – Ну что же, дело хорошее. Передохни пока. А когда Маринка даст команду, возьмешься за новую работу, понял?
Проводив гостя, Максим сел к компьютеру, вышел в Интернет и набрал в поисковой строке незнакомое ему слово «полипротоксин». Удивительно, но ни одного совпадения в рунете не нашлось. Может, он неправильно запомнил или плохо расслышал, перепутал буквы? На всякий случай Макс набрал слово английскими буквами, чтобы поискать его уже в Мировой сети, и в конце концов обнаружил сайт какого-то токсиколога-любителя. Клацнул по нужной ссылке, взглянул на открывшуюся страницу и присвистнул. После чего углубился в чтение.
М-да, интересные разговоры ведет, оказывается, дядя Влад… Полипротоксин оказался не чем иным, как ядом последнего поколения, совсем недавно разработанным отечественными спецслужбами для собственных целей. Яд представлял собой белый порошок, по виду и вкусу ничем не отличимый от обычной поваренной соли. А вот эффект от него был очень сильным и практически необратимым. Яд действовал от одного до трех дней, разрушая за это время печень, и остановить процесс разрушения было почти невозможно, во всяком случае, как писал автор, это еще ни разу никому не удавалось. И, разумеется, полипротоксин не оставлял в организме никаких следов, обнаружить его наличие было весьма проблематично. Завершалась статья несколькими фразами, резюмировавшими, что полипротоксин на сегодняшний день – один из самых сильных и эффективных ядов, так что «русские по праву могут гордиться своим изобретением».
Впрочем, никакой гордости за отечественную науку Макс, прочтя это, не испытал. Ему только стало еще больше не по себе, он лишний раз убедился, насколько опасный человек дядя Влад. Да уж, не поздоровится кому-то, кого он наметил своей жертвой…
Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Максим стал смотреть в Интернете последние новости – политику, события, искусство. И вскоре наткнулся на сообщение о съемках нового сериала под названием «Чистые пруды». Одну из главных ролей в нем – роль следователя Ольги Мальцевой – играла популярная актриса Елена Емельянова. Он сразу узнал ее на фото. Хотя Лена и сильно изменилась за десять лет, все эти перемены, казалось, были только к лучшему. Миловидная девушка превратилась в по-настоящему красивую женщину. И красивой ее делали не стройная фигура, не роскошные волосы, не ухоженное лицо, а выражение счастья. Даже в тот момент, когда она хмурилась или была озабочена, все равно за версту чувствовалось, что эта женщина довольна своей судьбой, что она счастлива, любит и любима.
И вдруг Макс понял, что ему очень хочется – ну просто-таки совершенно необходимо! – увидеть Лену. Хотя бы издали, хотя бы одним глазком взглянуть на нее. И, судя по тексту статьи, именно в данный момент ему предоставлялась такая возможность. Сейчас съемки сериала велись на Чистопрудном бульваре и, как писал автор, должны были продолжиться там еще несколько дней.
Максим кинул взгляд на часы в правом нижнем углу экрана. Всего половина третьего. Можно рискнуть.
* * *
Свою работу Лена любила. Не просто любила – даже очень любила. Но в то же время – вот ведь парадокс! – каждый раз, когда шли съемки, чувствовала себя в эти дни очень некомфортно, начинала волноваться, суетиться, вечно боялась что-то забыть или не успеть.
– Аленушка, ну что ты так нервничаешь? – успокаивал ее муж. – Все будет в порядке.
– Но как же мне не нервничать? – возражала она. – У меня последний эпизод по расписанию заканчивается только в два часа ночи, это когда же я дома буду? А у Максимки горло болит, нужно проследить, чтобы он обязательно прополоскал его на ночь. И Маша вчера говорила, что очень хочет черешни, надо бы съездить на рынок. А еще у нас сахар кончается, и твой синий костюм надо отнести в химчистку… Как все успеть – ума не приложу!
– Милая, не паникуй, – привычно отвечал Илья. – Слава богу, у нас есть кому заняться и детьми, и хозяйством, с Ксюшей нам повезло.
– Оно конечно, Ксюша у нас золотая… Но я все равно привыкла сама за всем следить…
Точно так же все было и в этот раз. До глубокой ночи она возилась с домашними делами, легла поздно, но вместо того, чтобы тут же заснуть (хотя времени на сон оставалось всего ничего), несколько часов ворочалась, думая то о домашних заботах, то о своей роли. Вот ведь странно: сколько лет она уже в профессии, сколько ролей сыграла, сколько комплиментов получила, сколько хвалебных слов о ней написали в прессе и в Интернете – и ведь не по заказу, за деньги, а искренне, от души, – и все равно каждый раз на площадке она чувствует ту же неуверенность в себе, какую ощущала в студенческие годы. А вдруг именно в этот раз ничего не выйдет? Роль следователя Ольги не такая простая. Ее героиня очень мудрая и знающая женщина, настоящая интеллектуалка. Получится ли у Лены сыграть ее так, чтобы было убедительно, чтобы зрители ей поверили?
В итоге заснула Лена уже под утро. И вдруг увидела во сне квартиру Ильи – ту самую, на Басманной, где он родился, вырос и жил до знакомства с ней. И где она, Лена, один-единственный раз побывала, когда встречалась с Аллой Анатольевной. Только во сне та квартира показалась ей намного больше, и в ней имелась огромная комната без мебели и окон, и из нее во все стороны вели какие-то коридоры, арки, двери… Сначала Лена думала, что комната пуста, но потом заметила Илью – он стоял в углу и рисовал прямо на стене маленькие ладошки. Много-много разноцветных отпечатков детских ручонок.
Увидев мужа, Лена очень обрадовалась. В первую минуту, когда она оказалась в этой темной и мрачной квартире, ей почему-то стало страшно. Но раз Илья здесь, то все в порядке.
– Илья! – Лена поспешила к нему и вдруг в ужасе остановилась, поняв, что перед ней вовсе не Илья, а Максим. И замерла на месте. Что он тут делает? Как сюда попал?
