– Доброу пожаловать Москоу, господинь Маркель! – доносилось из толпы. – Хау ду ю ду?.. Спик инглиш?..
– Что вы думаете о сегодняшнем состоянии Саргасова моря, месье Маркель?
– Планы! Ваши планы, Маркелов? Где собираетесь копать?
– Скажите, Питер, это правда, что у вас проблемы с международной мафией?
– Бонжур, Питер, бонжур! Помните, я Жюль Реми, мы встречались в Париже…
Признаться, я не ожидал, что приезд Маркеля вызовет такой интерес. Ну, кладоискатель. Ну, гангстер (об этом, кстати, ни слова). Ну, непроверенные связи с КГБ, которого давно уже нет. Ну, эмигрант. Ну, замешан в парочке скандалов, связанных с полотнами не то Мане, не то Сезанна. Но чтобы столько народу!
Парни легко скатили «Мерседес» на перрон. Вмятый толпой в угол вокзала, я тянул шею на манер перископа и видел, как бородатый садится за руль, а гангстер и его правая рука ныряют на заднее сиденье. Медленно и осторожно машина пробралась сквозь толпу, съехала на площадь и, мигая поворотником, направилась в центр, подпираемая серым фургоном, где разместилась группа.
И вот тут, когда толпа стала активно рассасываться, и машины, сигналя друг другу, потянулись кто куда, я и заметил черный «Вольво»… Две девятки в номере – да, похоже, именно на нем подруливал к нам на Тимирязевскую «Анкерман». Сейчас «Вольво» стоял между двумя автобусами, поэтому я не сразу его заметил. А заметив, перемахнул ограждения и стал пробираться к нему среди бурчащих машин, стараясь не слишком попадать в поле его обзора.
Очень кстати начали гаснуть прожектора. Заурядная весенняя ночь тут же обступила увлекательные окрестности Белорусского вокзала, включая платформы и торговые павильоны, снующих таксистов и пассажиров дальнего следования, включая и меня самого, огибавшего в этот момент длинную тушу автобуса.
И только я из-за него вышел, как дверца «Вольво» со стороны водителя мягко открылась, и на асфальт ступила крепкая мужская нога в черном туфле, не лишенном изящества. Я тут же оказался на корточках, развязывая-завязывая шнурок, окольным зрением следя за происходящим.
Из «Вольво» вылез Щипач в сером легком плаще. Он захлопнул дверь и не спеша пошел в сторону палаток, слегка припадая на левую ногу. Интересно, это тоже последствия контакта со мной или уже после меня успел гаврила нарваться на джокер?
Он купил в палатке сигареты и той же неспешной походкой вернулся за руль. А я уже сидел в такси рядом с пожилым водилой, которому посулил полтора счетчика.
– Надо будет держаться вон за той машиной, – кивнул я на «Вольво». – Не очень далеко, но и не очень близко. Понимаете?
– Любой каприз за ваши деньги, – заученно ответил он, чем-то весьма недовольный. – Сесть на хвост – так и скажи, ясно?
Счетчик смастерил двадцать с чем-то рублей, когда мы наконец стартанули со стоянки, развернулись и пошли в сторону Пушкинской площади. И началась затяжная гонка – сначала по Тверской до Садового кольца, весьма оживленного, несмотря на столь поздний час, по кольцу – влево, мимо Сухаревки и Красных Ворот до Старой Басманной, там еще раз влево – на Преображенскую набережную, которая вывела нас на одноименную площадь. Где-то в том районе я задремал на несколько секунд и тут же получил локтем в бок.
– Не спи! – рявкнул водила.
Легко сказать, не спи! А если глаза сами закрываются? Прямо на глазах! Мы держались метрах в пятидесяти от задних габаритов «Вольво». И если глядеть на эти огоньки, не моргая, то они начинают расплываться, обрастать ореолом и воздействовать на тебя а-аф-а-аф, усыпляюще… Не буду больше на них смотреть. Так, стоп, а те ли это огоньки? «Вольво» ли это?
– Ты уверен, что это та машина? – обеспокоенно спросил я.
– Слушай! – начал водила таким голосом, что я сразу же взял свои слова обратно.
– Я все понял, извини!
– Все он понял! – Водила надулся. – Я девятнадцать лет в ГИБДД отработал, ясно? Правда, тогда она ГАИ называлась. Технику преследования знаю, как свои пять пальцев. Ясно?
– Ясно, – сказал я. – Где едем?
– Щелковское шоссе. Скоро МКАД. – Водила зевнул. – Я думаю, он за город намылился.
– Да? А что там дальше? – спросил я.
– Черноголовка, Киржач, Юрьев-Польский. Севернее – Сергиев Посад, южнее – Владимир. Хватит у тебя деньжат до Владимира? – Он хохотнул.
– До Владимира-то хватит. – Я потрогал в кармане бумажник, а сам подумал, что гонорар за сценарий потихоньку сходит на нет. Хоть бы Генка еще один загнал, что ли.
Водила оказался прав – «Вольво» прошел над МКАД и, перестроившись в самый левый ряд, стал стремительно удаляться от Москвы. Мы шли следом, сохраняя прежний интервал. Стрелка спидометра перевалила цифру 120 и продолжала медленно ползти вправо; под днищем машины что-то периодически начинало бренчать. Однако для своего возраста «Волга» держалась молодцом – 130 км/час для нее не составило особой проблемы. Тут я снова уснул и опять схлопотал в бочину.
– Не спи, я сказал! Тормозну – и стекло же мне выбьешь лобешником, ясно?
Так уж прямо и выбью!
Со Щелковки «Вольво» свернуло на узкую второстепенную трассу, потом еще на одну и минут через десять вообще съехал на грунтовку. Я надеялся, что Щипач едет на свою базу, – и правильно, брателло, давай, жми на газ, посмотрим на ваше логово. Кругом была тьма-тьмущая, ни огонька. На шоссе хоть машины попадались, а здесь абсолютная темень, полная нехороших предчувствий. Перегнувшись через мои колени, водила пошарил в бардачке, достал какие-то странные очки на резинке, надел и выключил сначала свет, а потом и подфарники. Сразу с обеих сторон дороги проступили не то поля, не то луга, уходящие в подмосковную бесконечность. Да, водила мне попался толковый – лишних вопросов не задает, ночные окуляры имеет, владеет техникой преследования.
– Бифокально-инфракрасные очки – полезная вещь, – похвастался он, сбрасывая скорость. – Ясно?
– Еще бы! – поддержал я разговор. – Только, наверно, глаза устают.
– Глаза, конечно, устают. – Он покрутил головой. – К Мельниковскому лесу едем, я так понимаю. – Помолчав, он добавил: – Ясно?
– К Мельниковскому?
– Ну да, больше тут некуда. Если я ничего не путаю. Вроде не путаю.
Мельниковский лес – что-то где-то я про него не так давно слышал, только вот что, только вот где?
– А почему он Мельниковский? – спросил я, глядя на далекие задние огоньки «Вольво». – «Старый Мельник» не там варят?
– Нет, не там. Просто мельница там была. Там в лесу речка Кижа, на ней была мельница, хутор какой-то. А там же в лесу болота, комары, зараза всякая торфяная… Только на моей памяти два или три раза этот район закрывали.
– Не понял, – сказал я.
– Ну, вспышки малярии происходили из-за болот – это когда я еще в ГАИ работал. И мы перекрывали тут все ходы-выходы. Типа карантина было. Гнилой район для здоровья. Во-первых, болота, а во-вторых, роза ветров какая-то не такая, всякую дрянь сюда надувает. Я в газете читал, что тут хотели строить какой-то солидняк, но болота не дали. В общем, не знаю. Ты не уснул?
– Да нет. – Я не сводил глаз с крохотных огоньков «Вольво». Они то исчезали, то появлялись вдали, а ехали мы то по лужам, то по колдобинам и уже раза два хорошо приложились днищем. На счетчике висел вымпел с логотипом «Спартака», и из-под него доносилось мерное стрекотание. Интересно, сколько настрекотало? Я заглянул под вымпел. Ну, не так много, я думал, больше.
– Проходишь по бабкам? – поинтересовался водила сквозь зубы.
– Пока да.
– Скажешь, когда начнется напряг.
– Ладно, скажу.
И тут я подумал, что у Щипача ведь тоже могут быть очки ночного видения или бинокль, и он уже давно заметил «хвост». Сейчас заманит нас в лес, в ловушку, и замастырит нехороший сюрприз.
Вдруг огоньки замерли. Мы тоже остановились.
– Там развилка, – негромко сказал водила. – Ага, сворачивает направо.
Огоньки мелькнули раз, другой и исчезли. Я так понял, что «Вольво» теперь поворотился к нам боком, потому и габаритов не стало видно. И тут водила сказал:
– Все, брат. Дальше не поеду.
– А чего?
– Извини, но я не камикадзе. Больно нехорошие там места. И так смотри, куда отъехали от Москвы. – Он кивнул на спидометр.
Я уже давно ждал чего-то подобного. Как с шоссе свернули, так я и приготовился к «полному развороту кругом» (такой рассказ есть у Фолкнера).
– Ясно, – сказал я. – И на этом спасибо.
– Тебя тут высадить или как?
«Волга» грамотно развернулась на месте.
– Да нет, в Москву поехали, – сказал я. – Я же тоже не камикадзе. Как-нибудь утречком сюда вернусь.
И мы пустились в обратный путь.
По шоссе гнали во весь опор. Дорогой водила наконец осторожно поинтересовался, что это был за «Вольво» и зачем мы сидели у него на «хвосте», но ничего вразумительного он от меня не услышал. Я думал, что утром Маркель дает пресс-конференцию и надо бы на ней побывать, раз уж ввязался в это дело. Может, услышу что-нибудь интересное. В 03.38 недалеко от «Новослободской» я поменял доллары на рубли и рассчитался с водилой. Наверное, боясь, что я сбегу, он ходил со мной в обменник (типа размяться немного надо) и там стоял за спиной, ненавязчиво перекрывая единственный вход-выход. Потом уехал. А я пошел в Интернет-кафе, куда иногда заруливал, работая дворником. Мой бывший участок был тут в двух шагах.
