Инопланетянин выглядел роскошно: блестящие чёрные туфли отражали периодические мощные вспышки от соприкосновения внешней поверхности Кокона с Пылью; такого же цвета строгий костюм дополнял меланхоличное, но величественное выражение лица. И лишь тёмный галстук-бабочка портил общее впечатление, вызывая не что иное, как смех…
– Напрасно порочишь наше имя, вдохновлённый… Может, в нас и исчезли эмоции, но мораль по-прежнему – в остывшем сердце!
– Что точно не остыло в вас, так это чувство юмора, ха, ха, – съязвил Аликультунд. – Хорошо, что хоть галстук не красный, что ли…
– В Вотоне находится один из наших… – патриец с трудом подбирал слова, переступая с ноги на ногу, и нас постигла растерянность от его странного поведения.
– И?.. – спросил я.
– Представитель моей цивилизации – против эвакуации.
– А как красиво заливал нам о морали в остывшем сердце… В задницу!.. Дай-ка я его грохну!
– Успокойся! – авторитетно и недвусмысленно приказал я своему разогретому помощнику. – Слушай, доминирующий, ты бы попросил… протестующего… освободить Вотон, а?..
Наш инопланетный собеседник лишь отрицательно покачал головой.
– Тогда мы его самостоятельно попросим, – безапелляционно заявил я и крепче сжал свою плазму.
– Интересы представителя моей цивилизации превыше…
– Жизни пятидесяти тысяч ни в чём не повинных землян, среди которых – женщины с детьми!
– Я своего убивать не стану! – категорично парировал патриец, ловким движением достав из-за спины и бросив в моём направлении… плазменный шок!
Мне всё стало ясно: в Вотоне забаррикадировался тарантул, коварный и жалящий непрошеных гостей! Я схватил оружие, сплюнул вместе с Аликультундом под ноги патрийцу и двинулся к залитому светом входу в межпланетный космический корабль.
Как только мы принялись рассекать волны мистического тумана странного происхождения, который осторожно, словно охотящийся хищник, спускался вдоль трапа, моё пристальное внимание приковал тусклый, но тем не менее пробивающийся из-под мглы свет. Непрерывный, но циклически изменяющий свою яркость…
– Там какой-то предмет! – живо подхватил Аликультунд, не сводя глаз с подозрительной точки пространства размером со сжатый кулак.
– Не трогать! Стой на месте! – отрезал я. – Возможно, ловушка…
– Выполняю с воодушевлением!
Моя мысленная команда приказала Помощнику незамедлительно подсветить границы скрывающегося в дымке объекта, исследовать параметры его электромагнитного излучения и предпринять попытку идентификации генерируемых им эвотонов…
– Хм, – я вчитывался в выведенную на линзы информацию, отказываясь верить Системе.
Не теряя ни мгновения и предварительно спрятав плазму за пояс абсидеумского Тутелара, я с чрезвычайной осторожностью погрузил во мглу пальцы правой руки, дотронулся до источника излучения и обнажил его истинную сущность перед миром.
– Помощник! – не веря собственным глазам, вскрикнул верный мне абсидеум. – Как его сюда занесло?.. Азерцивилунд?..
Я отчётливо услышал, как преданный помощник произнёс моё имя, но, как памятник, замер в полнейшей нерешительности и не отпускал поднятый с поверхности компьютер. Фокус моего внимания до сих пор высверливал открытую им голограмму с настройками гормонального фона: все показатели зашкаливали! Но статую я старательно имитировал по иной причине: послышались шаги… Из дальнего отсека корабля в нашем направлении что-то приближалось со скоростью Атона!..
Соблюдая режим строгой тишины, я медленно положил Помощника на прежнее место и прицелился. Аликультунд, словно молния, мигом укрылся за корпусом с правого края от входа, прислонившись спиной к Вотону. Его ладонь крепко сжимала рукоять вакидзаси.
Шаги внезапно прекратились!.. Прислушиваясь в течение земной минуты, каждый из нас покрылся испариной. То ли от напряжения… То ли от концентрации… Но я отчаянно пытался доказать себе, что причиной не является страх. «Однако кого я пытаюсь обмануть?.. Себя?..» Мои глаза заметили мельчайшую, едва уловимую дрожь на кончиках пальцев Аликультунда. Наши взгляды соприкоснулись – нас объединяла высшая форма презрения к проявившейся слабости. И, борясь с собой, я отдал приказ на проникновение в корабль.
Справа, в непродолжительном коридоре, который упирался в главный отсек, одиноко лежал патриец. Клубы мглы не позволяли определить наличие дыхания. Мы приблизились… Я нагнулся и дотронулся до запястья пришельца – пульс присутствовал! Но что-то неожиданно изменилось, и я обернулся: мой помощник пребывал в состоянии, которое я не в силах передать. Безжизненный памятник! Можно было подумать, что абсидеум лишь замер. Но я не чувствовал его души… Словно всю его великолепную голубую кровь выкачали!
– Аликультунд! Аликультунд!
Абсидеумские глаза молчали… Ни движений, ни дыхания.
– Калпа, парень! Очнись!
И тогда тысячи конвульсий пронеслись сквозь моё тело – абсидеум сорвался с места и ударился спиной о поверхность Вотона. Я подбежал к нему и постарался его успокоить, обхватив голову холодными, как лёд, руками.
– Да что с тобой?!
– Азерцивилунд! Это ловушка! Ловушка!.. Он живой! Как и его виртуальный мир!..
– Родиться в костюме! Какая ловушка?! Виртуальный мир?!
Я обернулся, и тысяча конвульсий повторно вскипятила кровь! Патрийца нет. Как и дымки…
– Подойди к трапу!
Я собрался, направился к выходу и, проходя возле помощника, сухо отрезал:
– Немедленно отчитаться, что с тобой произошло!
До трапа оставалось несколько шагов, но то, что я услышал от абсидеума, заставило остановиться. Рассудок моментально выхватил из памяти валявшегося Помощника с максимальными параметрами… Затем – лежащий патриец. И только сейчас я совершенно отчётливо вспомнил, что на запястье, на пульсирующем запястье отсутствовал компьютер!.. Глаза направили взор на отверстие, повинуясь тридцати процентам чувств, всегда дарящих надежду. Но внешнего мира не существовало!
– Добро пожаловать, абсидеумы! – раздалось в каждой точке пространства. – Я развёл вас, словно детей… Чувства уничтожили ваш разум и холодную логику, – в интонации прослеживались нотки безумия. – Изменения превратили вас в слабость… Неуязвимые абсидеумы, сеющие страх и трепет, теперь сами испытывают страх и трепет!.. – раздался дикий хохот, пробуждающий ужас преисподней. – А теперь поиграем… Прошу…
Не успел мерзавец договорить, как мы уже находились неподалёку от центра главного отсека корабля. Конечно, если можно считать виртуальный мир патрийца Вотоном. Ведь за пределами обозримого помещения, которое создано в полном соответствии с настоящей реальностью, пространство и время заканчиваются…
Главный отсек освещался приглушённым источником света, о существовании которого можно было лишь догадываться – никаких ламп и прожекторов не просматривалось. Поверхность скрывала лицо под клубами мглы, а перед нами пребывали двадцать копий мерзавца. Одна из них, возможно, являлась подлинником! Тварь!..
– Ничтожество! Считаешь, что можно управлять безнаказанно?! Вершить судьбы?! Забирать душу?! Знаешь, о чём я мечтаю больше всего?.. Забрать твою!
– Забирать душу? Смердишь здесь о нашем трепете, а сам зарылся в свой с головой, которую ты именуешь не иначе, как задница, гнида! – я вспомнил валявшегося Помощника.
– Я покажу тебе, что ты ничтожен перед моим миром! Я его создатель! Я его властелин и творец! Твои правила здесь – не больше, чем бумага для подтирки!
– Кажется, он разговаривает не с нами… – с тревогой предположил Аликультунд, не отрывая зрительного контакта со сволочью. – Беднягу здорово трахнуло в голову!
И только сейчас помещение всецело заполнила музыкальная композиция, звуки которой с постоянно произносимым словом «псих» выворачивали наизнанку…
– Я бросаю тебе священный вызов! Так как тебе чужда святость! Ты любишь манипулировать! Ты любишь, когда тебе поклоняются! Ты сосредоточение эгоизма! Я ненавижу тебя!.. Не поклоняюсь и не молюсь! Мне!.. Я заставлю тебя поклоняться и молиться!
– Послушай, приятель… – начал я, но откровенно опоздал со своей трубкой мира.
– А-л-г-о-р-и-т-м… – заглядывая в наши души, прошипел мерзавец, словно дьявол из ада. – М-о-л-и-с-ь м-н-е!..
Все копии, до сих пор прикипевшие взглядами себе под ноги, принялись медленно поднимать головы. Идеальная синхронность в их движениях внушала бесконечное и кровавое чувство безысходности.
– Правила… Первый уровень – на вес золота. Стреляешь плазмой в двадцать моих копий. Если завалишь все – значит, твоя сила безгранична! Тогда покинешь мой мир… Не сможешь преодолеть уровень – количество смертельных ударов будет равняться числу выживших копий. Но каждая земная секунда борьбы со смертью обойдётся тебе дорого!.. Шоу начинается! Стреляй, Алгоритм!
Вся площадь помещения, каждый его атом, принялись отсчитывать. Игра оказалась продуманной до мелочей – я восхищался гениальным безумием патрийца. Вполне вероятно, что такую же забаву сволочь устроила и с землянами, осмелившимися бросить вызов.
