Вся площадь помещения, каждый его атом, принялись отсчитывать. Игра оказалась продуманной до мелочей – я восхищался гениальным безумием патрийца. Вполне вероятно, что такую же забаву сволочь устроила и с землянами, осмелившимися бросить вызов.
Первая секунда!.. Я, не теряя ни мгновения, спешно направил выходное отверстие ствола в цель и уничтожил одну из копий. То же совершил и Аликультунд – без промаха!
Мысли полностью отсутствовали, уступив место вынужденному подчинению… Для нас существовал лишь один-единственный выход – уничтожить все двадцать копий. Мы повиновались лишь единственной воле – навязанной мерзавцем. Я не контролировал своё тело: не чувствовал ни сердцебиения, ни дыхания, ни конечностей. Только пальцы рук, которые безжалостно совершали выстрелы.
Вторая секунда!.. Я отправил на небеса третью, а помощник – четвёртую копию, расстреливая полностью безоружных и беспомощных жертв.
Кажется, только сейчас каждый из нас начинал понимать, что достижение спасительной цели предполагает увеличение результата как минимум в два раза. Одна земная секунда обязательно должна стать последней для четырех тварей!.. И мы уже не успевали!.. Пальцы свободной руки, погрузившиеся в отчаянную дрожь, просили здешнего создателя, кем бы он ни являлся – Алгоритмом или психованным патрийцем, о второй плазме…
«Не сможешь преодолеть уровень – количество смертельных ударов будет равняться числу выживших копий», – зловещим эхом обвинительного приговора раздался в голове строгий басистый голос.
«Я же говорил тебе…» – слова из композиции превосходно дополняли адский безудержный хохот сумасшедшего.
Третье мгновение!.. Три копии… Внезапно я почувствовал вторую плазму! Кожу незамедлительно вспахали миллиарды мурашек, потому что складывалось отчётливое впечатление, что оружие там всегда и присутствовало!..
– Стреляй! Стреляй! – я беспощадно выжимал всю силу из своих голосовых связок.
– Пятое мгновение!.. – раздалось в главном отсеке, и воцарилась полнейшая тишина. Как я ни старался завалить оставшихся пять тварей, но все попытки являлись тщетными. «Количество смертельных ударов – числу выживших копий».
– А теперь – н-а-к-а-з-а-н-и-е! – основательно глотнув из наших душ, протяжно взревела психованная тварь.
Мои глаза вспыхнули ужасом, внимательно разглядывая лишние движения в дымке: на двенадцать, три и девять часов! Шея, испытавшая леденящее прикосновение эффекта присутствия, уловила вибрации и на шесть… Верхний слой мглы, высота которой не превышала наших колен, предательски сыграл в нашу пользу, обозначив приближающиеся объекты – белоснежный рельеф рассекали металлические конечности Пауков. На двенадцать, три, девять и – ставлю свою жизнь – шесть часов. Их целью, конечно же, являлись не Восстановители, а наши тела!..
– Соединяем стрелки часов! – прокричал я помощнику, который сверлил взглядом копии.
Копии… Я вспомнил! «Но каждая земная секунда борьбы со смертью обойдётся тебе дорого!..» И тогда периферическое зрение выхватило то, что способно повергнуть в настоящий шок и трепет (но только не абсидеума, калпа!): каждая из копий создавала двойника, который в свою очередь не останавливался на достигнутом и продолжал процесс!.. На наших глазах рождалось зло: пять, десять, двадцать, сорок!..
Из тумана стремительно выскочил первый Паук, закручиваясь в молниеносном прыжке. Паукообразное оставило за собой продолговатую полосу, ведущую начало из дымки и напоминающую руку утопающего… Как и предполагал, целью робота являлась голова или грудь. И, надеясь на безупречное выполнение приказа Аликультундом, я нагнулся так низко, как только мог… Тем временем моя правая рука уже направляла плазменный шок вслед Пауку, который благополучно пролетел над головой. Когда я услышал удар металлических поверхностей, моментально выстрелил: плазма, выпущенная с противоположных направлений двумя абсидеумами, успешно поджарила первого и второго Паука.
Внезапная и жгучая боль копьём вонзилась в спину, а из рук выпала плазма! Сквозь пленивший зрение туман я с надеждой наблюдал за каждым движением Аликультунда: эффектно замахнувшись своей катаной вокруг головы, вдохновлённый Валготаром, он сбросил Паука, который ловко взбирался по его спине. Испепелив свалившегося робота плазменным шоком и соединив все оставшиеся силы воедино, помощник стремительно запустил клинок… в мои глаза! К глубочайшему удивлению и счастью, меч вовсе не расколол пополам череп, а зацепился за корпус механического паукообразного, позволив мне освободиться от робота, который наносил безостановочные удары один за другим… Я, сгорая в пожаре нахлынувших эмоций и чувств, лишь безучастно сверлил взглядом Аликультунда, стреляющего без передышки: четвёртый Паук приказал долго жить! Я поднялся на ноги и согнулся, освобождая лёгкие от чрезмерного напряжения…
Но игра продолжалась: нарастающий топот со стороны копий подземельными цепями приковал мой беспомощный взгляд. Воспользовавшись мгновением слабости, из плотного слоя мглы вынырнул пятый робот! Как и предшественники, Паук закручивался в прыжке, выставляя металлические ноги для соприкосновения с грудью жертвы. Моей грудью… Многочисленные и безостановочные выстрелы плазмы подсвечивали в воздухе траекторию его полёта: снаряды, появляющиеся благодаря напористости преданного помощника, не успевали за Пауком!..
Время замедлилось… Я максимально сосредоточился на ситуации, учитывая все обстоятельства: до контакта с пятой смертью, принявшей облик Паука, оставались лишь две «земные секунды, каждая из которых обойдётся нам дорого». Уже – полторы!.. Взгляд молниеносно обозначил первое попавшееся безопасное место, расположенное неподалёку, – пространственное перемещение оставалось лишь вопросом одной секунды. Я успевал, калпа! «Тварь патрийская! Мечтай, сукин сын доминирующий!» Половина секунды до контакта! Но внезапно, словно клаудеум ночью над спящим, периферическое зрение совершенно отчётливо зафиксировало момент соприкосновения очередного плазменного сгустка с роботом. Но концентрация уже прорисовала жёлтой подсветкой новую локацию моего появления, а старая растворяла каждую клетку – я перемещался! И прекрасно понимал, что процесс уже не остановить!..
Кипящей магмой плазма расплавила одну половину Паука, а вторую рикошет ураганом направил в новую локацию, которая успела полностью прорисоваться вокруг меня. Я почувствовал сильнейший удар в голову и провалился во тьму!..
* * *
Кипящей магмой плазма расплавила одну половину Паука, а вторую рикошет ураганом направил в новую локацию, которая успела полностью прорисоваться вокруг Азерцивилунда, играющего в этой сцене роль беспомощного наблюдателя.
– Нет… – вырвалось шёпотом. – Дьявол! – я развёл руки в стороны, полностью растерявшись.
Подкрученные плазменным сгустком, словно весёлая юла, остатки робота нацелились… не в руки или ноги, не в живот или грудь, а в голову Азера!..
Испытывая неподдельное сожаление и искреннее сочувствие, я, тем не менее, разрывался от смеха, стараясь во что бы то ни стало задавить его в корне: эмоция способствовала потере концентрации внимания, что являлось недопустимым! И всё-таки я от души рассмеялся!
– Азер!.. – я наклонился над телом и отдал команду своему Помощнику на анализ. – Калпа, один ноль в пользу груды металла!.. Бумеранг тебе противопоказан!.. – голограмма продемонстрировала десять процентов запаса жизни, что равнялось приблизительно семи минутам, – отсчёт уже начался… И, если не успеть с Восстановителем, надгробные слова будут неизменно пробуждать улыбку. – Героически отдал жизнь в эпической схватке с металлоломом… – я сорвал свой Восстановитель и заботливо положил его на заляпанную кровью грудь вдохновлённого Валготаром. – В боевой авиации однозначно можно урезать статью расходов – система катапультирования тебе явно ни к чему… – расположенные по кругу копии, которых насчитывалось более тысячи, принялись медленно, но синхронно поднимать головы, что внушало вовсе не страх – его воплощение находилось уже перед нами. – Неуловимый – твоё второе имя, Азер… – начался отсчёт, который поверг воображение в полнейший ужас от предстоящего. – Мразь, слышишь?! Да, я Алгоритм! Я – его лицо здесь!.. И я, вдохновлённый великим Валготаром, приказываю тебе сдохнуть, падаль патрийская!..
Кульминация началась! Я со скоростью Атона швырнул Восстановители – мой и Азерцивилунда – в сторону и испепелил их двумя выстрелами плазменного шока. Затем молниеносно пригнулся и, рассвирепев от зашкаливающих эмоций, крича во всё горло, ударил кулаками об поверхность: мощная воздушная волна пронеслась сквозь помещение, заставив каждую копию спешно закрыть глаза. Спустя мгновение бесчисленный рой Пауков накинулся на нас – я никогда не наблюдал такого их количества!.. Но стоило им приблизиться… Паукообразных подхватывал невероятный в размерах и невидимый из-за отсутствия какой-либо пыли или мусора вихрь. Между тем композиция и истерический хохот становились громче с каждой секундой! А я кричал от испытываемой боли!.. Гул и свист вращающихся вокруг нас роботов проникал безудержной вибрацией в каждую клетку тела…
