вслед за ним в темные воды океана, навстречу множеству русалов, уже встревоженных новостью о том, что к ним в гости плывут обитатели суши.
Глава 23
Целый город русалов, скрытый в толще несокрушимого хребта. Видимость в воде была отвратительной, но Сергей ощущал отголоски магии, телом чувствовал движения воды. Так и представлялись водорослевые поля, мирные морские коровы и пастухи, подводные кузнецы и прочие.
— Старейшины ждут тебя, владыка магии, — указали Сергею перепончатой лапой на зёв пещеры. — Твои спутники останутся здесь.
— Это ритуал проверки, милорд, — добавил сержант.
Сергей ощущали, что Франко и сам сюда не спускался ни разу. Скорее всего, переговоры и приказы озвучивали могучие маги, кто там из британских Священных Родов… ах да, Прейеры, любители охоты на стайки девушек и парней в лесах. Сила крови в менталистике.
— Жи ши да по, — сказал он Кристине, протягивая кольцо.
Так себе уловка, конечно, но все же. Что-то не нравилось Сергею, тянуло опасностью и после уроков Грега он не собирался игнорировать свои ощущения. Может быть, русалы не знали китайского, может быть, они не могли прочесть мысли, хотя нет, тут же понял он. Ведь Кристина мысленно перевела его смешной китайский, а значит, русалы могли понять значение из ее разума.
Сергей развернулся и поплыл в пещеру.
Мутную, темную, полную острых углов и поворотов. Он зажег свет, преобразовал стены, очистил воду, обновил защиты на себе. Вода вынесла его дальше, уже действительно в пещеру, а не туннель, где его ждали три русала.
Два русала и русалка, понял он мгновение спустя. Не по внешнему виду, конечно, огромные сиськи русалкам приписывали лишь моряки, изнасилованные в мозг магией обитателей глубин и длительным воздержанием. Чешуйчатые плоские тела и хвосты, выпученные глаза и толстые губы, ракушки на поясах и шеях.
— Ты прибыл сюда искать нашей мудрости и силы, — провозгласил русал в центре, — и прошел первые проверки. Ты, но не твои спутники.
— Они и не собирались искать вашей мудрости и силы, — ответил Сергей. — Да и я тоже.
Ритуальный поединок разумов и магий проходил один на один, насколько он помнил описания. Разумеется, русалов заставили подчиниться отнюдь не менталистикой, как и с драконами никто не состязался, у кого пламя горячее.
— Нет? Ты обманул нас!
— Вас ввел в заблуждение мой спутник, — попытался разрядить ситуацию Сергей.
— Ты — владыка магии, значит он твой слуга!
Вода вокруг словно сгустилась, а давление на разум усилилось.
— Возможно, я неверно выразился, — произнес Сергей. — Я прибыл искать не только мудрости и силы, так будет вернее. Я хотел бы стать одним из вас, стать русалом по-настоящему, не его имитацией.
Обмен мыслями, не поворачивая голов, и Сергей не удержался, попробовал прикоснуться к этому потоку, и не смог. Русалы-старейшины защищали свое общение, Сергей словно скользил руками по несокрушимой стальной плите метровой толщины.
— Ты дерзнул подслушивать разговор старейшин? — воскликнул русал слева.
— Первейшая обязанность русала — слушаться старейшин! — пропела русалка справа. — Произнеси слова покорности, раскрой свой разум и отработай наказание и может быть, мы будем милосердны.
— Ты слишком добра, — прищелкнул языком русал в центре. — Он обманул нас, да и сюда явился скорее требовать, чем просить, не так ли? Но ты не сможешь стать одним из нас, пока не покоришься и не признаешь нашу силу. Я ощущаю, в тебе полно магической силы, у магов суши хватает оружия и разных штук, чтобы уничтожить нас и заставить подчиниться. Но тогда ты не станешь одним из нас!
— Мне нравится этот самец, — произнесла русалка, — думаю, когда он метнет со мной икру несколько раз, то я найду в себе силы простить его.
Ни слова о подчинении Империи или русалах Китая. Впрочем, Сергей уже понял свою ошибку. Драконы размножались редко, им требовались источники, поэтому они так дорожили яйцами и потомством. Русалы метали икру, что им потеря сотни тысяч собратьев? Их ограничивали в численности, но не настолько, чтобы трястись над кем-то одним.
— Его слуги тоже должны расплатиться за ошибки своего хозяина!
— Постойте, — почти примирительно сказал русал в центре. — Не стоит ссориться с сухопутными, дадим ему шанс. Поединок разумов, ты против нас троих, за себя и своих слуг. Проиграешь — подчинишься и выполнишь все наши требования.
Включая размножение и создание артефактов, подумал Сергей. Вот тебе и ловушка, впрочем, кто сказал, что будет легко?
— А если вдруг одержу верх? — спросил он слегка насмешливо.
Камень под его ногами уже преобразовывался, подчиняясь силе крови Чопперов.
— Мы рассмотрим твою просьбу войти в наше племя. Если ты русал, ты подчиняешься старейшинам.
— Слушайте, ну вы просто не оставляете мне выбора, — пожал плечами Сергей. — Поединок, но я не буду подчиняться, наоборот, потребую подчинения от всех вас.
Было что-то сюрреалистичное в этом разговоре на полукилометровой глубине, в воде и толще скал, с русалами, покрытыми чешуей. Использующими магию воды и звука, чтобы передавать свои слова. Они предпочли бы, конечно, прямую передачу мыслей, но Сергей не собирался пускать их к себе в голову.
Но в то же время, по сравнению с космосом, подводная пещера не ошеломляла.
Раскрыть тайны миссии Гамильтона, тысячи жизней, поручения Матери, своего происхождения? И кому, могущественным магам? Нет, русалам, подчинявшимся Британской Империи, а значит и СИБ, которой только дай волю.
Нет, раскрытие своего разума было абсолютно исключено.
— Всех нас? — переспросил русал в центре. — Тебе придется одолеть все наше племя!
Сергей лишь пожал плечами.
— Поединок!
Сергея словно стиснули в чеснокодавке или запихали в мясорубку, сдавили со всех сторон, и он сжался, укрываясь за щитами, которые растворялись и трещали под натиском старейшин. Где-то в отдалении слышалась песня, все трое стали русалками, грудастыми, манящими и зовущими и Сергею вдруг стало смешно, а также вспомнились уроки Кристины.
Кристина!
Он убрал щиты, одновременно с этим превращаясь в великана, недоступного для атак магией, и прибегая к магии подобия. Потеряв цель, магия русалов вцепилась в ближайшее подобие Гарольда-Сергея, скалу под ногами, преобразованную силой крови Чопперов. Скалу-заготовку, только и ждущую, чтобы ее напитали магией и камень задрожал, резонируя и возвращая всем русалам вокруг ментальную атаку старейшин.
Сергей ткнул себя пальцем в солнечное сплетение, отменяя превращение в великана и возвращая способность колдовать, тут же прибег
