И вряд ли что-то можно было услышать в таком неумолчном гаме — так, во всяком случае, полагали юные охотники за нежитью, презрительно оглядывая толпу ровесников. Мелюзга! А вот у них, Стива с Хэнком, настоящее крутое дело…
— Когда назначаем операцию? — со значительным видом осведомился Хэнк у «главы проекта». «Глава» задумчиво нахмурился. Здесь важна любая мелочь…
— А ты не знаешь, когда у нее вампирический сон? — наконец додумался «босс».
Хэнк не медлил ни секунды: он был готов к такому повороту событий:
— Помнишь, когда наш математик, мистер Ллоуд, ее сначала приглашал на встречу?..
— Когда?
— Часов в пять, в шесть…
— Ну?..
— А она ответила: «Нет, я, пожалуй, не смогу»… И велела придти часов в девять.
У Стивена глаза полезли на лоб:
— Ты хочешь сказать?..
— Ну да! Время ее вампирического сна — закат. То есть, в это время года — пять-шесть часов вечера. Начинается, по крайней мере. И кончается, вероятно, с наступлением полной темноты… Заметь, Стив, я хочу сказать — вероятно. Улавливаешь?..
— Да, улавливаю! — досадливо отмахнулся, как от мухи, Стив. — Меня волнует другое, а вовсе не когда она там просыпается.
— Что?
— В это время на кладбище полно народу…
Хэнк оторопело смотрел на сообщника. Как-то странно в сознании дружка перемешались приоритеты…
— Ну так вампиры же спят два раза в сутки! На восходе кладбище закрыто.
— А ее утренние часы мы не знаем! — рыкнул Стивен, сверкнув глазами.
Хэнк страдальчески вздохнул и взлохматил свою рыжую шевелюру.
— Боже, Стивви, да это проще пареной репы! Ночью залезаем в склеп, пока ее нет; прячемся там, и, когда она возвращается с ночных похождений, мы ее ловим тепленькой!
— А она нас не заметит?..
— В том-то и смысл! Ничего не бойся, все будет в лучшем виде. Мы ее прикончим и получим главный приз!
— Какой?.. — оторопел Стивен.
— Ну, какой, какой…я просто так сказал! Как в любой игре… Ну, понятно?
— А, — без энтузиазма откликнулся Стивен. — А я подумал… Ладно, после школы пойдем, отнесем к склепу ломы и кол…
— А ночью залезем.
— Ну. Во-сколько?
— Я думаю, в два-три часа самое лучшее. Это время издавна считалось хуже полуночи, час Демона. Вся нечисть гуляет в полную силу…вот и Элли наверняка использует свое времечко на полную катушку. Чем мы и воспользуемся!
— Ага… — тягостно вздохнул Стив.
— Что с тобой? Чего ты заскулил?.. — возмутился Хэнк. — Все время подбивал, а теперь?
— Тоскливо мне что-то, — тряхнул головой мальчишка. — Ну да ладно, все равно: не спускать же этой дряни ее выходок! Раз она посмела нас тяпнуть… Мы идем сегодня, Хэнк! — наконец решительно заключил «глава предприятия».
* * *
Нежность лунного света…
Она омывала утесы каменных надгробий, текла по траве и листьям деревьев, сплетаясь с тишиной аккордами ветра. В его музыке смешались сладость тревоги и горечь свободы …
Он нес, как в чаше, глотки лунного света…
Ночь слушала и слышала.
Она жила…
Стив и Хэнк молча шли, не смея произнести ни слова, поминутно озираясь и вздрагивая при каждом шорохе. Мягкие кроссовки беззвучно ступали по асфальту. Вот и склеп!
Сбить замок не составило труда.
И вот перед ними открылась тяжелая дверь…
В склепе было гораздо темнее, лишь редкие языки лунного мерцания лизали белые кости иных надгробий и, косо прочерчивая мрак, ложились яркими пятнами на узкую тропинку между памятниками.
И юные охотники вошли в эту тьму, как в омут.
Прикрыть дверь…
Затаиться.
…Как медленно идет время…
…Луна сместилась, уйдя к последним бойницам, когда там, за их узкими щелями, затрепетала крыльями летучая мышь. Игриво скользнув по лучу, ночная летунья влетела в склеп — и ребята явственно услышали смех… Нежный и веселый, негромкий… Мышь кружилась, будто танцуя над плитами, и смеялась…
Смех счастливой девочки.
Покружив над могилой, нетопырь пропал.
И тут же в ребра Хэнку ткнулся острый локоть Стивена:
— За работу! Потом будешь спать! Неизвестно еще, сколько у нас времени… Который час?
— Четыре утра, — озадаченно принахмурился Хэнк.
— Вот то-то я и гляжу, что еще будто ночь… Ну да ладно, думать некогда! За дело!
Мальчишки вооружились ломами, уперлись их металлическими рычагами в основание плиты и, пыхтя, попытались сдвинуть ее с могилы.
Камень лежал недвижимо.
Пришлось подкопать его лопатами и повторить попытку.
Через сорок минут пот уже градом тек с обоих, волосы прилипли к покрасневшим лбам, мелкая испарина покрыла носы — и вот надгробье слегка шевельнулось.
Захрипев, оба гробокопателя из последних сил навалились на свои ломы — и камень нехотя сдвинулся.
А потом перевернулся, упав на соседнюю могилу.
Они стояли минут десять, опершись на лопаты, тяжело дыша и утирая пот со лба.
— Попить не взял? — хрипло спросил Стив.
Хэнк лишь помотал головой. Сил не было отвечать…
— Ну, взялись! — поплевав на руки, решительно ухватился за лопату «глава».
— Ты что, железный? — простонал помощник, беря в руки свою.
Напарник не удостоил его ответом.
Теперь дело пошло лучше. Лопаты бойко отшвыривали землю.
Через полчаса показался гроб.
Железо глухо стукнуло по отполированной лакированной поверхности: дорогое красное дерево ничуть не потемнело от столь недолгого пребывания в земле, и даже металлические ручки нисколько не потускнели.
Блеснул замок.
— Передохнем… — устало предложил Хэнк.
— Ты что, идиот? Сколько времени?
— Двадцать минут шестого. Снаружи уже светает… Это только здесь — темнотища. Она должна спать… Еще долго спать, до полного рассвета.
— Она тебе это обещала?.. — иронически прищурился Стив. — Ясно сказано, что вампиры спят на восходе…а она почему-то залетела сюда много раньше…так что проснуться тоже может…раньше. Мы слишком долго провозились с этим треклятым булыжником! — Стив зло глянул на камень. — Так что хватит болтать, сбивай замок!
Лопата сухо и жестко лязгнула по металлу. С жалобным всхлипом замок разжал стальные зубья, освобождая крышку.
— Ну, господи благослови! — Хэнк перекрестился — и рывком открыл гроб.
Оба невольно отпрянули.
Внутри лежала молодая красивая женщина, с безмятежно закрытыми глазами. Волосы распущены по плечам…
И белое платье, с алмазами на тонком шелке шемизетки…
Сумрак мешал разглядеть ее толком, но и в зарождающемся рассеянном свете друзья видели, что в гробу лежит их одноклассница, очаровательная Элли…
