Чего еще я узнал полезного – так это то, что никаких особых организационных моментов не требовалось. Никаких там разрешений, согласований, утверждений, предпросмотров и совещаний. Кратер был открыт для доступа в любой момент: хотите – приезжайте и репетируйте хоть целый год, хотите – держите все в тайне и привозите на ритуал в запакованном виде. Собственно, в каждом городе отлично знали, сколько нужно времени, чтобы добраться до места действия. Выбирались всегда чуть заранее, так что примерно за неделю вся местность вокруг воронки покрывалась эдаким своеобразным палаточным мегаполисом. В эти дни вместе собирались все эльфы мира – не так уж их было и много, так что места в кратере хватало действительно всем, да еще и для орков оставалось предостаточно. В кратер до начала ритуала не совались – это было дурным тоном, так что даже детки не пытались пошалить. Это было чудесное время встретиться со всеми друзьями, родными, обменяться новостями и сплетнями… Одним словом, кульминация общественной жизни и тот праздник, которого иногда так не хватает. Короче, приступать к непосредственным действиям можно было хоть сейчас…
Вот только загадочная пирамида была не так уж и далеко отсюда, а времени у меня было в запасе предостаточно…
Я не стал приводить эльфа в чувство – пусть поспит. После такой процедуры, как копошение в мозгах, отдых нужен кому угодно, даже древним чародеям… особенно древним чародеям, потому что у них есть в чем покопаться.
Устроив дедулю поудобнее, я самостоятельно спустился вниз. Плутать по коридорам подвесного дворца желания не было, так что я попросту телепортировался прямиком к моему коню.
На почтительном расстоянии от моего скакуна (вне области досягаемости его зубов и копыт) ошивался мальчик-эльф – типа присматривал. Он широко раскрыл глаза, когда я появился из ниоткуда, и быстро убежал, когда я характерным кивком указал ему на спиралевидный подъем.
Путь предстоял относительно недалекий… Относительно, потому что дороги туда проложено не было. Но дорога была проложена в сторону кратера, и пока что это было мне по пути.
Никто не пытался чинить мне препятствий, когда я покидал эльфийскую столицу. Никто не попался на коротком отрезке пути.
География этого мира была очень интересной. Начать следует явно от кратера. Меня почему-то не очень удивило, что этот самый кратер оказался точнехонько на границе двух миров. Вывод напрашивался сам собой: происшедший тут магический катаклизм не только уничтожил практически все живое в этом мире, но и каким-то образом «припаял» соседний – мир орков. Думаю, слово «припаял» подходит тут во всех смыслах, учитывая воспоминания эльфа о выжженной земле. Кстати, именно поэтому оркам так легко посещать эльфийские концерты – в каком-то смысле они проводятся и у них дома. После катаклизма эльфы не расселялись по всему миру – жить было негде. Они приложили все силы, чтобы воскресить мир, и расселялись сообразно достижениям. Сейчас площадь густых зеленых насаждений была довольно обширной, но все же не настолько, чтобы покрыть целый мир. Без целительных заклятий растения не могли прорасти на мертвой земле, поэтому надеяться на природу тут было бессмысленно. Вот так и получилось, что после стольких веков всех эльфов можно по ушам пересчитать, а дальше гадать – это жесткое ограничение рождаемости или милость природы? В любом случае перенаселение эльфам пока не грозило, а вот работы предстояло – хоть отбавляй. Наверняка в этом мире сохранились и другие памятники погибшей цивилизации… Но эльфы не отваживались посещать невосстановленные земли, коих была большая часть. Поиск артефактов древней цивилизации их не очень интересовал, а вот страх и отвращение были сильными.
Это уже второй на моей памяти мир, погибший от какого-то невероятно сильного заклятия, хоть и выглядящий по-другому. Интересно, сколько их в этой вселенной, таких вот миров? Надеюсь, мне не придется узнавать ответ на этот вопрос. К тому же не буду забывать, что я сам совсем недавно едва не устроил нечто в том же духе…
Интересно, а как эльфам удалось выжить? Костюмов термозащиты тут явно не изобретали, а если бы и изобрели, то вряд ли стали бы наряжать в них… кого? А кем вообще были местные эльфы для неведомой древней расы? Не равными – это точно… Ранние воспоминания эльфийского старца очень путанны… В основном – какие-то помещения… Ничего конкретного, никаких активных действий, никаких событий. Он просто помнил, как иногда к ним заходили непонятные существа, смотрели на них, а потом уходили… Сами эльфы из помещений не выходили никогда. Ели, спали, справляли нужду в маленькой комнате, где все было для этого предусмотрено. Они не работали. Иногда их чему-то учили. Учителями были незнакомые существа. Учили преимущественно базовой магии. Остальное время они делали что хотели… что можно было делать в маленькой комнатке…
У меня появилось смутное сомнение, что эльфы были чем-то вроде подопытных кроликов для древней расы, а еще точнее – новой выведенной расой, имеющей базово высокую склонность к магии… Их селекционировали… Подумайте, как выглядит мир для лабораторной крысы изнутри, – кормят, поят, иногда заставляют что-нибудь делать (в лучшем случае; в худшем – испытывают разные препараты, от которых очень плохо, но память моего эльфа таких сцен не содержала). В подтверждение теории выведения – то, что их обучали…
А потом произошла катастрофа… Мой эльф помнил, как содрогнулась земля, а потом погас свет. Потом они долго сидели в темноте, очень долго, а потом открылась их дверь, и к ним вошел кто-то. Этот кто-то что-то говорил, что-то совсем непонятное. Эльфы только поняли, что от них хотят, чтобы они вышли. И они вышли. Их дом был чем-то вроде большого бункера или глубокого подвала… Над бункером явно совсем недавно было что-то еще, но остались только руины, а вокруг была страшная выжженная земля. Это совсем не было похоже на те картинки, что им показывали до сих пор. Незнакомое существо пыталось объяснить, что теперь эльфам придется жить самостоятельно – их никто не будет кормить. Еда в хранилищах еще оставалась, но брать ее придется самим: сломались практически все механизмы, в том числе и жизнеобеспечения…
И эльфы стали жить самостоятельно… Их было не так уж и мало – почти полсотни. Это были как полноценные семьи, так и одиночки, никогда не видевшие эльфов старше или младше себя. Мой старик был из последних – ребенок в младшей группе. Эльфы не стали уходить далеко от их дома – путешествие казалось самоубийством. Выживший Древний не пытался ими командовать или хоть как-то вмешиваться в их жизнь. Он вообще недолго прожил. Но за короткий срок он успел научить всех эльфов большему, чем они научились за всю жизнь до этого.
И они выжили. Выжили за счет того, что все свои силы потратили на восстановление мира. Сначала – маленького кусочка, практически огородика около их руин. Но когда у них получилось и первые всходы дали первые плоды, все поняли, что спасение есть. Эльфы немного знали о мире, в котором они никогда не жили. Но им показывали картины, а выживший Древний объяснил им, что еда берется из растений, и такой непонятный, но необходимый кислород, каким-то чудом сохранившийся остатками во время катаклизма, – тоже. И что животные, которых совсем не осталось, тоже питаются растениями…
Эльфы уяснили: растения – жизнь. И вся их собственная жизнь с тех пор подчинилась новым правилам: посади, вырасти, ухаживай. И будет жизнь. Постепенно огородик разросся в рощицу, рощица – в лес, и лес продолжал расти. Со временем он дорос до таинственного кратера и пирамиды. Поначалу их не трогали – боялись. Пугала местность вокруг пирамиды, на которой растения отказывались расти. Кратер тоже пугал – уж больно это отличалось от привычных равнин. Но больше всего пугала таинственная дымка, начинающаяся над кратером. Эльфы буквально кожей чуяли магию. Чуяли, поэтому за дымку не совались. И к пирамиде не совались, потому что магия от нее исходила особенно сильно. А кратер со временем приспособили для прослушивания музыки – там всем хватало места, и было хорошо слышно.
Иногда находили странные предметы – останки древней цивилизации. Такие находки бережно относили старейшинам, которые пытались понять, что это такое. Среди таких находок, чаще бесполезных, чем имеющих какое-то назначение, выделялись менгиры – особые колдовские камни с дремавшей в них силой. Знания Древнего помогли разобраться, как их активировать, но это знание досталось эльфам дорогой ценой, ибо открытые менгиры обрушили на старейшин смертельное заклятие. Погибли почти все, кто когда-то покинул бункер. Это было уже не так страшно с позиции выживания, потому что подрастали уже новые поколения, но это было катастрофой с позиции знаний – ведь вместе с погибшим советом были утеряно почти все то, чему научил их Древний. Среди выживших первооткрывателей был и мой старик. Каким-то чудом он вспомнил то, что ускользнуло когда-то от остальных, – как управлять страшными камнями, хотя зачем – понять на тот момент никто не мог.
