Госпожа Роза, кстати, продолжала терроризировать всю мою крепость. Казалось бы, Башня Темного Властелина – замок, наполненный отъявленными головорезами-ветеранами, нежитью и безмолвными слугами-рабочими. Практически горный монастырь для суровых воинов, умноженный на мощнейшую и изощреннейшую магию, одно упоминание о которой повергает в дрожь не только простых людей, но и квалифицированных магов. Особенно квалифицированных магов, которые понимают, что все это – не пустые иллюзии уличных фокусников… Ну что может сделать в такой обстановке одна-единственная старушка? Оказалось, что многое… очень многое…
После достопамятного озеленения иссушенной степи бабулькина активность только возросла. Возросла и зловредность… Думаю, это как-то между собой связано… Я не раз отклонял мольбы ребят, в иных случаях непоколебимых, как скала, и холодных, как жидкий азот, приструнить вконец зарвавшуюся старушку. Признаюсь честно: мне было интересно – что эта особа сможет еще учудить? Это в любом случае не поддавалось прогнозированию и легко нарушало все известные мне законы, включая законы физики и магии, хотя держать при себе дикого дракона, страдающего несварением желудка и комплексом неполноценности, было бы проще.
Между прочим, единственное живое существо, которое в этом мире меня периодически мягко упрекало, – мой самый первый помощник Салкам (остальные даже подумать о таком не могли, а сеньор Карло, который мог бы подумать, считал, что я достаточно большой мальчик и сам должен нести ответственность за свои поступки) – навсегда оставил свои упреки по поводу моего слишком мягкого характера после непродолжительного общения с госпожой Розой. Если до того момента ему казалось, что Темный Властелин должен быть непременно бессмысленно жестоким, то после – ни-ни. Как отрезало! Стоило мне один раз после такого упрека долгим взглядом проводить гордую прямую спину госпожи Розы, которой в два часа ночи вздумалось навести порядок в замковой конюшне, для чего она в одиночку мобилизовала полсотни военных и заставила их до рассвета драить до блеска якобы загаженные полы.
Самое смешное, что старушку не брало ничто. Я, собственно, не запрещал моим ребятам от нее избавляться… Они тоже большие мальчики, но за прошедший год бабулька успешно пережила два десятка серьезных покушений и полсотни мелких, а вот все организаторы каким-то таинственным образом очень сильно начинали страдать здоровьем. Кто чем… Кто-то поскальзывался на внезапно вымытом полу и летел с лестницы, у кого-то вдруг резко начинался сильный понос… что особенно некстати, когда вы сидите в засаде, стоите на посту или тренируетесь в тяжелых латах… У кого-то вдруг пропадала мужская сила, притом прямо перед долгожданной увольнительной или поездкой в большой город…
Понятно, что никто и пальцем не касался тех котлов и чашек, мимо которых госпожа Роза хотя бы проходила… Тем не менее… Тотализатор, на котором принимались ставки на смерть госпожи Розы, жестоко разорился… Собственно, весь куш сорвал господин Юзуф – супруг госпожи Розы и мой специалист по огранке, который уже больше пятидесяти лет прожил в браке с этой фурией, а потому знал, кто останется в конце…
Сначала они жаловались… А когда я поднял вопрос о том, что одна старушка переигрывает армию профессиональных наемников и убийц, поутихли… Ее бы сделали своим символом, если бы она так не осложняла жизнь всем, кто находился поблизости… Однажды Шрам задумчиво сказал, что госпожа Роза дисциплинирует армию лучше, чем все его матерые сержанты, вместе взятые… И он был прав. От себя могу добавить, что магией госпожа Роза не владела вообще. Абсолютно. Вот что значит природный талант.
К вечеру я добрался до места, так и не вляпавшись ни в какую неприятность (если не считать неприятностью отходы жизнедеятельности местных обитателей). Осталось только понять, хорошо это или плохо. Я уже давно привык, что если какой-то малозначительный этап моей деятельности проходит гладко и без эксцессов, то осложнения обязательно начнутся, как только я доберусь до главного. Как бы то ни было, но на закате я вышел на окраину идеально ровного круга, в центре которого высилось сооружение, как будто взятое из книжки про ацтеков… Только шамана с обсидиановым ножом на крыше не хватало для полного сходства.
К такому делу, как проникновение на вражеский объект, следует подходить со всей ответственностью, даже если предполагаемые враги давным-давно оставили сей мир. А если учесть, что их сил хватило на апокалипсис, то и подавно. Я не то чтобы объявлял войну этим таинственным Древним – просто лучше заранее считать такой объект крайне опасным и относиться к нему соответственно, то есть не ждать, что там встретят с блюдом пирожков… А если и встретят, то не стоит на эти пирожки сразу бросаться.
Не выходя из лесу, я уселся в удобную для медитации позу и погрузился в транс – раскрыл «купол» познания, чтобы оценить все те магические потоки, которые тут переплетены. Может, со стороны это и выглядело комично – при виде древнего храма мужик в черном плаще как стоял, так и бухнулся на колени прямо в лужу, но посторонних наблюдателей тут не было, а если бы и были, то плевал я на них с собственной Башни (так вот для чего я ее строил, оказывается… тоже ничего себе вариант использования).
На удивление, пирамида не выглядела в магическом спектре как мультяшный кусок урана, а именно это я и ожидал увидеть. Обычно по магическому спектру можно сказать о заклятии либо зачарованном предмете практически все. Но и пустышкой эта каменюка не была. Пирамида несла на себе явственный отпечаток сильной, сложноплетеной, тяжелой магии, только… повыветрившейся, что ли…
Из охранных чар дальнего действия я встретил только уже знакомую мне «стену смерти», точнее, «купол смерти», накрывавший пирамиду. Вот только не модифицированную под растения. Видимо, тут не жаловали никого, что и понятно.
Вернувшись в нормальное состояние, я вплотную подошел к границе круга и стал внимательно изучать площадку. Я не настолько хорошо разбираюсь в строительных материалах, чтобы точно идентифицировать это серое вещество, но, на мой взгляд, это был бетонно-полимерный композит. Отличная штука, чтобы пережить апокалипсис… Интересно, если все это сооружение настолько безболезненно пережило конец света, то почему так разрушилось все остальное? На поверхности площадки не было ни единой ямы или трещины, словно ее только вчера открыли для общественного просмотра как эталон площади… и никого не пускали по ней ходить.
Защитный барьер я преодолел без особого затруднения. Вступив внутрь идеального круга, как-то сразу понял, что я – первый любопытствующий турист у этой достопримечательности с момента катаклизма. Я вновь остановился, сел и раскрыл «купол», чтобы оценить пирамиду еще раз, но уже изнутри, чтобы не мешал фон закрывающего заклятия. Мой первый вывод подтвердился, и я продолжил путь, внимательно прислушиваясь на каждом шагу к своим ощущениям.
Подойдя вплотную к пирамиде, я стал внимательно изучать полустертые значки. Первым делом меня привлекла табличка, явно сделанная так, чтобы ее заметили. Как ни странно, мне не понадобился переводчик, но не потому, что эти письмена имели хоть какое-то отношение к известным мне алфавитам, а потому, что ее смысл сам скользнул мне в голову. «Всякий, не имеющий Ключа, будет проклят, прикоснувшись к Знаниям», – сообщала табличка. Чудненько! Впрочем, на коврик с надписью «Добро пожаловать» я и не рассчитывал, а если бы и обнаружил таковой, то не стал бы на него наступать. Называйте меня параноиком, но я не верю, что единственное уцелевшее здание могло быть каким-нибудь приютом для бедных, так что отпугивающая надпись меня не смутила. Не смутила меня и способность надписи проникать в голову – я сам знаю парочку заклятий, значительно облегчающих общение носителей разных языков, так что этим фокусом меня не удивишь. Я хмыкнул, отметив про себя некий «Ключ», и особенно – «Знания», и начал медленный обход пирамиды по периметру. Проникновение на охраняемый объект спешки не любит.
Обход здания дал много полезной информации, и в частности – ответ на вопрос о непонятном уцелении. К моменту окончания своего строительства этот комплекс был и вправду неприступным и неуязвимым. На древних стенах сохранилось немногое, но то, что осталось, указывало: это сооружение было укрыто такими мощными щитами, что мне и не снилось. Именно эти магические щиты и приняли на себя весь удар конца света и сохранили здание нетронутым. Но сами щиты рухнули.
Ни одно заклятие не вечно – это простое правило нередко повергает в уныние многих магов. Какими бы силами оно ни питалось, любое количество сил имеет предел. Самовозобновляемые источники магической энергии вроде используемых мною камней душ, хороши, но и они не вечны. Бесконечно эксплуатируемая душа истончается и уже не может поддерживать то, с чем справлялась раньше. Но есть для таких источников энергии еще большая опасность – перерасход. Когда из такого артефакта берется больше, чем он может дать. Такая жадность грозит полным разрушением камня души, и с этим надо считаться. Древние с этим считались. Обходя по периметру пирамиду и старательно изучая многослойные защитные плетения, я начал понимать, что та площадка, по которой я хожу, – не что иное, как хорошо укрепленный источник энергии, некогда питавший могучий и поистине непробиваемый щит.
