чертыхаясь. — Все тает в этой проклятой жаре. — Он вытащил пустой на вид мех с водой и маленький кусочек льда, который, как решила Яз, не так давно был намного больше. — Вот. — Он протянул ей оба.
— Спасибо. — Судя по его весу, внутри меха все еще оставалось несколько глотков. Яз держала его дрожащими руками, боясь, что может пролить немного. Она зажала костяной носик между пересохшими губами и выпила. Вода была чудесной на вкус, словно в нее вливалась жизнь. Она сделала три маленьких глотка и откусила кусочек льда, чтобы пососать. Икта знали о жажде. Ветер убивал заблудившихся на льду, но умирали они от жажды. Без китового жира и палатки не было никакой возможности растопить достаточно, чтобы пить. — Боги, как мне это было нужно.
Квелл усмехнулся:
— Хорошо пошло?
Яз кивнула. У нее были вопросы. Тысяча вопросов. Но выход на поверхность одолел их всех. И все же она не могла отвести от него глаз. Хотя он был один, Квелл принес с собой Икта. Мир, который видел ее и Зина разбитыми, мир, из которого она упала, теперь стоял перед ней, здоровый и бодрый. Неужели он пришел, чтобы вернуть ее к прежней жизни? Жизни, в центре которой стоял Квелл, как центральный столб шатра, от которого зависят все остальные. Перед ее падением он сказал, что любит ее, что хочет построить с ней будущее. Он принес с собой то чувство спокойствия, то чувство безопасности, которое, как она почему-то думала, душило ее, хотя ей не хватало его с того момента, как они расстались. Как он здесь оказался? И почему ее радость по поводу его появления уменьшалась оттенками сожаления, которое она не могла ни назвать, ни объяснить. Она ответила на его ухмылку своей собственной улыбкой:
— Пошли.
— Я пришел другим путем, но этот выглядит таким же безопасным, как и любой другой. — Квелл взял инициативу на себя, выставив перед собой копье. — На полу есть знаки, которые показывают…
— Я знаю.
Он оглянулся на нее, сверкнув той улыбкой, которую она знала всю свою жизнь, белые зубы были в крови от ее ударов:
— Конечно, знаешь. Извини.
Через сотню ярдов они достигли поворота в пещеру, которую Яз видела из окна коридора. Квелл вздохнул с облегчением и вышел, махнув ей, чтобы она присоединилась к нему. Вода Квелла и звезда-свет, проникающий через квадратные дыры наверху, объединились, чтобы выжать из нее последние остатки скорости, и она зашаркала вперед почти трусцой. Она чувствовала запах льда, запах освобождения от долгого сухого кошмара города Пропавших.
— Пошли. — Квелл низко наклонился и поспешил через комнату к пандусу из разбитого камня, который должен был привести их к краю более отдаленной дыры.
Яз последовала за ним, ее разум был переполнен вопросами, которые следовало задать. Как мог Квелл найти ее в таком лабиринте комнат? Как он вообще оказался подо льдом?
В сводчатом пространстве тишина казалась больше, их шаги — вторжением. Они прошли под большим, недоступным отверстием, звезда-свет омыл обоих, и обогнули яму, прежде чем приблизиться к склону. Один последний подъем, и они вырвутся из этого места.
Со склона перед ними поднялся охотник, расталкивая плечами небольшие валуны, обломки которых сыпались из его черного панциря. Яз споткнулась и остановилась, проглотив рыдание от несправедливости всего этого. Этот выглядел намного меньше, чем охотник, покинувший город, но его бронированное тело все еще было размером с трех человек. Он осторожно передвигался по неровному склону на полудюжине многосуставчатых ног. Что-то в нем напомнило Яз о крабах, которых клан Зенник добывал в Редком Моря, возможно, зазубренные клешни на его двух вытянутых руках. Существо светилось изнутри, красный свет пробивался сквозь щели в его броне и освещал основание каждой ноги в том месте, где та соединялась с телом. Грохот падающих камней и стук металла о металл звучали потрясающе громко после столь долгого пребывания в бесконечном покое города.
Квелл выглядел крошечным, стоя между Яз и охотником; обеими руками он сжимал костяное копье, но стоял непоколебимо. Яз двинулась к нему с пустыми руками, она не могла бежать, только не опять, без Квелла. Она надеялась, что конец будет быстрым.
Яз преодолела половину расстояния до Квелла, прежде чем что-то зацепило ее за ногу, и она растянулась на полу. Она вывернулась, стараясь освободиться, но с ужасом увидела другого, гораздо более крупного охотника, поднимающегося из ямы — кошмар размахивающих рук, протянутых над чудовищным телом, покрытым черными железными пластинами и другими самодельными доспехами. Яростный красный свет вырывался из каждой щели. Металлическое щупальце охватило ее ногу от ступни почти до колена. Придаток тревожно напоминал правую руку, которую Эррис построил сам, но темную и изъеденную гнилью.
— Слезь с меня! — Яз схватила свободно лежащий камень и забарабанила по кольцам вокруг своей ноги.
Охотник потащил ее по камню к яме, из которой он все еще поднимался. Крик вырвался из легких Яз, когда она скользнула к краю ямы, где огромные когти теперь царапали камень, ища добычу. Она оперлась ногами о ближайшие когти, решив не сдаваться без боя. Эти охотники не были похожи на солдата, которого город послал преследовать ее сквозь стены, того самого, который стрелял шипами. Она видела его лишь мельком, прежде чем солдат уничтожил Эрриса, но он не был похож на это существо. Эррис сказал, что охотники — дело рук вора, который украл большие звезды из глубин Весты и привел ту в ярость. Образ регулятора мелькнул в голове Яз, когда охотник потянул ее. Эррис сказал, что письмена обожгли вора, забравшего звезды много поколений назад. На регуляторе были шрамы, похожие на письмена — Яз мысленно увидела следы ожогов: на голове и лице жреца были выжжены письмена. И еще регулятор был стар, причем был стар уже на памяти старейшин, и не менялся с годами. Регулятор Казик украл звезды, которые оплакивала город, и создал вокруг них этих монстров…
Яз потянулась к звезде, спрятанной внутри огромного охотника, ища ее разумом. Она знала, что та будет большой, но приказала звезде Пома приглушить ее свет. Она даже заставила звезду Пома парить над своей рукой. Может быть, она смогла бы… Свирепость звезды охотника застала ее врасплох. Это было похоже на огонь. Не пламя лампы, а дикий рев огня вырвался наружу, как однажды долгой ночью, когда она увидела, как старый Валлак и его жена зажгли свою палатку.
— Нет! — Потрясение от бушевавшей звезды на мгновение ослабило ее хватку, и теперь она оказалась среди этих железных когтей, цепляясь за них,
