– Мы сделаем ее женщиной! – под довольный вопль присутствующих прокричал жрец. – Совокупимся во славу Цернунна, пусть этот год будет таким же плодородным, как и семя, оросившее лоно девственницы. Я войду первый, – гнусно ухмыльнулся друид. – А потом все, кто хочет.
– Слава друиду! – обрадованно закричали все. – Слава!
Даже старик-вилик – и тот обрадованно затряс бородой.
– Илекс?! – обернулся жрец. – Неси же скорей любовное зелье!
Илекс – ага, вот он, прятался за кустами, – прикусив губу, с поклоном поднес друиду большую серебряную чашу.
Передав чашу вилику, – видно, тот и в самом деле пользовался благоволением жреца, – друид обернулся к Рыси.
– Ну, парень, смотри же, как мы оскверним женщину твоей мечты! Точно так же, как вы, римские псы, оскверняли наших жен! Смотри внимательно – это будет последнее, что ты увидишь в этой жизни. Смотри! Астиний, подай чашу!
Рысь закусил губу, отметив, что принесшего чашу парнишки давно и след простыл. Молодец, воспользовался моментом. Ну, когда же этот гнусный друид выпьет зелье? Или сначала угостит вилика?
Нет, вот взял в руки чашу…
Жрец долго, с хлюпаньем пил, проливая на грудь густое зеленоватое варево, икнул… И вдруг, пошатнувшись, захрипел, уронил чашу на землю. Выплеснувшийся любовный напиток растекся по земле горькой дымящейся лужей, а забившийся в судорогах друид вскоре застыл гнусным нагим трупом.
– Великий друид мертв! – ругнувшись, возопил вилик. – Отравлен! Мальчишка! Где мальчишка?
Все вокруг загомонили, забегали: убийство жреца – такое не прощают боги. Где же и в самом деле парень?
– Он там, там! Я видел, как он побежал во-он в те кусты!
– Нет, не в кусты, а к болоту!
– К озеру, к озеру он рванул!
– В погоню, братцы!
Метались факелы, бегали взад и вперед сбитые с панталыку галлы, никому уже, похоже, не было никакого дела до пленников. Изловить убийцу друида – вот теперь главное! Воспользовавшись всеобщим замешательством, Рысь быстро пробрался к клетке, из которой уже выбрались расковавшиеся благодаря инструментам Илекса узники, которые теперь освободили от пут и цепей Юния.
– К озеру, – выкрикнул Рысь. – И осторожнее – здесь кругом болота!
Освободившиеся пленники не очень-то обращали внимание на его крики – бросились кто куда, большинство в лес, а Валерий и Луций – за Рысью, к жертвеннику и озеру. Все произошло настолько неожиданно и быстро, что никто и не думал задерживать их, ведь беглецы мчались в самую гущу воинов.
– Мальчишка побежал в лес! – громко орал на бегу Луций. – Скорее, ловите!
– Стой. – Схватив его за руку, гладиатор кивнул на распятую Флавию.
Римлянин понятливо усмехнулся:
– Забираем с собой девчонку?
– Ты поразительно догадлив, уважаемый гражданин Рима!
Перерубив ремни, беглецы понесли девушку к озеру, громко призывая всем скопом ловить беглых.
– Ну вот, наконец-то. – Погрузившись по шею в черные воды, Рысь перевел дух. – А где же наш друг Валерий?
– Здесь, в камышах. Давненько вас дожидаюсь. Ого – да вы с подругой! Кто это?
– Дочь Памфилия Руфа!
– Ну и дела, клянусь Юпитером и Юноной! А тот знает, где она?
– Думаю, должен был догадаться, – раздвигая левой рукой камыши, хмыкнул Рысь.
Валерий расхохотался:
– Ну, тогда у нас есть все шансы спастись!
– Если раньше нас не догонят галлы.
– Я думаю, эта девушка вовсе не безразлична нашему другу. – Луций ударил Валерия по плечу. – Иначе б с чего он так старался помочь ей?
– У вас, римлян, есть одна очень хорошая поговорка, – с нежностью глядя на медленно приходящую в себя Флавию, улыбнулся Рысь. – Всем, сколько можешь, помогай!
Глава 18
Июль 225 г. Лугдунская Галлия
Слезы свободы
Труд завершен, – увенчайте цветами усталые мачты!
К пристани встал мой корабль, к той, куда правил я путь.
Публий Овидий Назон. Лекарство от любви
Странно, но за беглецами никто не гнался. Может быть, мятежники слишком увлеклись преследованием тех, кто побежал лесом, просто-напросто не обратив внимания на озеро, а может быть, тому была и иная причина.
– Думаю, они опасаются легионов, – оглянувшись, на ходу бросил Валерий.
Этот парень был не из центурии Теренция Капитона, а как раз из легиона и попал в плен во время неудачного разведывательного рейда.
– Легионы где-то здесь, рядом, – уверенно добавил он. – Наверняка их сдерживают только болота. И галлы не такие дураки, чтобы бежать за нами навстречу собственной гибели.
Рысь слушал Валерия вполуха, обеспокоенный состоянием Флавии. Девушка уже пришла в себя, но была еще слишком слаба для того, чтобы бегать по лесу.
– Давайте отдохнем хоть немного, – предложил гладиатор. – Все равно погони, кажется, нет.
Не дожидаясь ответа, он бережно усадил Флавию под липу и сам присел рядом. Валерий с Луцием устроились поодаль. Был тот самый предутренний час, когда еще не рассвело, но где-то далеко на востоке, за лесом, уже полыхали зарницы. Быстро светлело, и Валерий озабоченно поглядывал в сторону озера. Луций, в одной лишь набедренной повязке, зябко ежился – свою тунику он отдал Флавии, получив в ответ полный благодарности взгляд. Рысь и сам с удовольствием подарил бы девчонке весь мир, только вот в данный момент у него ничего не было, кроме узких галльских штанов и меча.
– Знает кто-нибудь, куда дальше идти? – Погладив девушку по волосам, гладиатор посмотрел на своих спутников, и те в ответ дружно помотали головами.
– По-моему, нам сейчас все равно, куда идти, – заметил Луций. – Лишь бы подальше от рогатого бога!
– Да, давайте поскорее пойдем, – подала голос Флавия. – Я уже отдохнула и постараюсь не быть вам обузой. – Она со страхом посмотрела в сторону озера, уже давно скрывшегося за деревьями и подлеском.
– Что ж. – Кивнув, Валерий поднялся. – Идемте!
Выломав слеги, беглецы направились в сторону встающего солнца, осторожно ступая по мягкому мху. Идти следовало осторожно – в любой момент их могла затянуть коварная трясина. Вот едва не ухнул с головой Луций, хорошо, Рысь успел протянуть ему палку. Шагавший впереди Валерий тоже не удержался, провалился почти до пояса. Правда, выбрался сам, без посторонней помощи. Взглянув на него, Юний расхохотался – уж больно уморительно выглядел римлянин: всклокоченный, чумазый, с ног до головы вымазанный липкой болотной грязью.
– А ты и сам не лучше! – Обернувшись, Луций показал язык.
– Ла-адно, – гладиатор со смехом махнул рукою. – Смотри лучше за дорогой, парень!
– Я и смотрю, а как же? – хохотнул молодой римлянин… и тут же ухнул в яму. Пришлось снова его вытаскивать, на этот раз всем троим.
– Уфф! – Выбравшись на относительно сухое место, Луций перевел дух.
Рысь с Флавией, опираясь на слеги, остановились рядом с ним отдышаться.
– Эй, чего встали? – обернувшись, крикнул Валерий. – Там впереди вроде как островок. Можно будет и передохнуть, и обсохнуть.
– А далеко до него? – поинтересовалась Флавия.
– Да примерно с пол-левки.
– Примерно две с половиной тысячи шагов, – усмехнулся Рысь. – Порядком! Ну, пошли, что ли?
Луций кивнул, и вся процессия похлюпала по болотине дальше. Идти стало заметно легче, под ногами уже было не так зыбко, а местами даже чувствовалась затянутая трясиной гать. Видно, когда-то к островку вела дорога. И, наверное, кое-кто мог знать этот путь.
– Ничего, – успокоил девушку гладиатор. – Мы же не до вечера там торчать собираемся. Выставим часовых да обсохнем, согреемся – смотри, вон какое солнце!
И в самом деле, пылающее жаркое солнце уже поднялось в небо достаточно высоко, и плечи ощутимо припекало. В камышах закрякали утки, а прямо из-под ног, с кочек, выпорхнули какие-то мелкие пичуги и, смешно пища, полетели к островку.
– Вот бы еще и поесть чего-нибудь! – снова обернулся Луций.
– Ты сначала выберись отсюда, – резонно возразил гладиатор. – А уж потом будешь о еде думать.
Римлянин фыркнул:
– О еде подумать никогда не поздно. У тебя же есть меч – вырубим дротики да подобьем какую-нибудь куропатку…
– Ага… И сожрем ее сырой вместе с перьями! Вкусно.
– Да уймись ты, Юний!
Флавия скосила глаза на Рысь:
– Как он тебя назвал?
– Юний. Так меня прозвали на вилле Галлия Флора – он купил меня в июне. А кое-кто еще называет меня Антом, но это неправильно, я не из антов. А как ты попала сюда?
– Ладук, привратник, оказался предателем, – вздохнула девушка. – Прискакал под утро, сказал, что хозяин велел мне срочно собраться и ехать – представляться наместнику. Я, конечно, обрадовалась, как дура, надела самые лучшие туники, завилась – и на тебе. Остановились отдохнуть на поляне, Ладук плеснул мне вина – и словно поплыло все перед глазами.
– Ясно. – Рысь погладил девушку по волосам, и та улыбнулась:
– Ты славный!
Гладиатор смущенно зарделся.
