Книги Моргота хранили в своих глубинах горы Эред Фалас. Долгое время никто не приближался к ним, и зло сгущалось, маялось, не находя себе выхода. Оно сразу уничтожило Дебори, настолько изголодалось по живому. Книги дождались своего часа, и где-то за кромкой нашего мира воинственные духи слетались на их зов, предчувствуя, предвкушая, ликуя, толпясь и лютуя. Наш мир защищен усилиями Илуватара и Валаров, но близко был человек, способный подыскать ключ к заветной двери и впустить их всех. Этим человеком была маленькая принцесса, разбуженные магические силы которой, в сочетании с гордыней и самомнением, делали ее прекрасным орудием для исполнения воли Моргота.
— Встань…, проснись…, встань…, - сквозь тяжелый сон различал Буги тревожный голос. Ему снилось, что он находится в пещере, как, впрочем, оно и было на самом деле, стены ее как будто сходятся, потолок опускается все ниже и ниже, а воздух становится невыносимо спертым. Буги думал о том, что надо встать и уползти отсюда, но не мог пошевелиться. Он проснулся только, чтобы убедиться, что сон оказался явью. Хоббит с трудом приподнял голову, сердце заколотилось в бешеном ритме, уши заложило. В пещере было темно, факелы не горели, но он почему-то прекрасно различал все содержимое сокровищницы, гораздо отчетливее, чем когда они только пришли сюда. Были видны даже чеканные рисунки на валявшихся повсюду монетах, резьба и письмена на сундуках, эмблемы на щитах. Пещера сужалась медленно и неотвратимо. Она уменьшилась раз в пять по сравнению с той, в которой они уснули накануне. У Буги затряслись все поджилки. Луч фонаря прежде не достигал до сводов пещеры, а теперь до потолка оставалось всего-то три роста таких, как он невысокликов! Буги ничего не знал о зыбучих песках, зато о сжимающихся пещерах он теперь имел представление.
— Выходи, ты здесь умрешь, — снова услышал он потусторонний голос. Взглянув туда, откуда он звучал, Буги обмер: на краю сундука сидел Дебори, с всклоченной бородой, в темном плаще, которого у него раньше не было. Глаза его светились, как два красных уголька.
— Куда идти? — хрипло, с большим трудом выговорил Буги.
— Следуй за всеми, — был ответ.
Тут только Буги заметил, что все его попутчики проснулись и двигались из пещеры в направлении хода, у которого сидел на сундуке красноглазый гном. Все шли молча и неуклюже, тяжело переступая ногами, словно пораженные той же головной болью, что и сам Буги. Но не было времени рассуждать, воздух в пещере кончался, и нужно было скорее искать выход. Буги поторопился вперед, но тут, впопыхах, он наступил на что-то очень острое и взвыл от дикой боли, казалось, сквозь раненую пятку осколок вонзился ему прямо в мозг, все вокруг погрузилось в кромешную тьму. Он подумал, что лишился зрения и, упав, продолжал вопить: «Моя нога! Моя нога! Подождите! Кто-нибудь заберите меня отсюда, я ничего не вижу!»
Его крики разнеслись по пещере. Буги, вдруг, обнаружил, что дышать стало легче, а эхо гуляет вокруг такое, что пещера должна быть просто огромной.
— Мер-рзкий хоббит, — услышал он шипение и увидел два красных уголька, вперившихся в него, совсем рядом. Но Буги был не из робких, он попытался отпихнуть руками нападавшего, как он думал, Дебори, но руки прошли сквозь него.
— Призрак! — заорал Буги и тут же подумал, что, может быть, он все-таки не проснулся.
Дебори почти удалось привести в исполнение задуманное — затащить весь отряд к жаждущим смерти книгам. Это они приказали ему. Но весь план сорвался из-за ссадины самого дурацкого хоббита на свете. Некоторые гномы уже зажгли фонари и с удивлением рассматривали пещеру.
— Смотри-ка! Ничего не изменилось! — изумленно сообщали они друг другу. Оказалось, что всем приснился один и тот же сон.
— Помогите! Помогите! — тоненький голос заставил всех обернуться.
— Это Лавашка! Моя дочь! — обрадовался Лори. — Где ты?
Лучом фонарика Тим выхватил из мрака маленькую фигурку, простиравшую руки к гномам. Она исчезала в злополучном проходе.
— Мы идем! Мы спасем тебя! — Тим и Лори первыми кинулись вперед.
Ошалевший Буги не мог сообразить, куда подевался призрак Дебори. Пока он гадал, на лестнице, по которой они недавно спустились, заиграли сполохи пламени и послышалось какое-то движение. В неверном свете факелов Буги с удивлением узнал Мириэль, Шумми Сосну и Лавашку. Он оглянулся: «Кого же тогда спасают Тим и Лори?»
— Лавашка! Где ты?! — громко вопрошал Лори, ныряя в темный проход.
— Я здесь, папа! Папа! — радостно откликнулась Лавашка из противоположного угла пещеры, и вовремя. Тим, догнав спешащего Лори, остановил его, и они обернулись. Вновь пришедшие уже спустились в пещеру и стали хорошо видны всем.
— Мы нашли вас, — Мириэль обвела взглядом пораженных гномов.
— Но кто же был там, в проходе? — спросил Тим.
— Оглянись и увидишь!
Тут Буги вторично, а гномы впервые увидели призрак Дебори, его тень угрожающе росла, пальцы на руках скрючивались, глаза злобно мерцали.
— Трепещите! — взывала тень, я страж этой пещеры. Никому из вас отсюда не выбраться…
Огромные руки-тени, как клешни, смыкались над всеми, и гномы ошалело взирали на бывшего попутчика.
— Из огня да в полымя, — сокрушался Буги, — надо было всем сразу бежать наверх, уходить из гор! Мы все сойдем с ума.
— Актара яра! — Мириэль начертала в воздухе одной ей понятный знак, но тень никуда не исчезла.
— Тебе не справиться со мной! — захохотал Дебори. Мириэль и правда не знала, как поступить, ей прежде не приходилось сражаться с тенями. Помощь пришла с неожиданной стороны.
Тим выскочил навстречу тени с длинным мечом, полыхавшим синим светом.
— Амермандил, Курунточар,Тень гнома, у которого нет больше тела,Тело твое стало пылью гор,Душа, отправляйся в Наргород,Как повелел тебе Ауле.
С этим простым обращением Тим проткнул тень, и та со стоном рассеялась словно дым. Какое-то время все стояли в оцепенении и молчали.
— Это какой-то особый меч, Тим? — спросила Мириэль храброго гнома.
— Да, это один из трехсот мечей Дуккума, — учтиво пояснил тот, — их выковали гномы и заколдовали эльфы… во времена их дружбы. Точнее союза, дружбы не было никогда. С помощью этих мечей можно избавиться от теней. Теней не нужно бояться, разве что следует быть бдительным. Они воздействуют только мысленно. Старики говорили, что если не думать о тенях, они не будут тревожить тебя, а оружие, которое придумали эльфы — лишнее, и оно, якобы, навлекает месть пришельцев из иного мира на владельца. Тим с усмешкой погладил острие меча.
— Но, когда жили старцы, мир был проще. Говорят, что дыра в кольчуге нашего мира становится больше, а призраки — сильнее. И для уставших, сонных путников в безлюдных местах тени представляют реальную угрозу. Мы сегодня чуть было не попали в ловушку. Интересно, что же в том тоннеле, куда нас пытался заманить призрак?
— Ни чуточки не интересно! — возразил Буги. — Моя интуиция безошибочно подсказывает, что проход этот желательно замуровать, чтобы никому туда лезть больше неповадно было. Друзья мои, надо всем выбираться отсюда по добру по здорову. Берите побыстрее, кому что надо из клада, и пойдем.
— Тим, а этот тип больше не вернется? — дрогнувшим голосом спросила Лавашка.
— Нет, Дебори больше не вернется. Но Буги прав, сейчас силы наши на пределе. Мы не можем вынести отсюда все, или пересчитывать и делить содержимое клада. Я предлагаю каждому выбрать награду за наш тяжелый поход. Пусть все, кто сейчас находится здесь, отныне будут в доле. Дебори умер, Гупегури…
— Тоже умер, — вставила Лавашка. — Но Буги, Шумми и принцесса вправе рассчитывать на вознаграждение, и Лори тоже — он привел нас сюда.
— Лично я собираюсь возрождать здесь город. Любой из вас волен присоединиться ко мне или распорядиться как-то иначе своей долей. В дальнейшем, если кому-нибудь из вас доведется посетить эти края, помните — вас ждет здесь самый теплый прием, в этом я ручаюсь. Если же вы не согласны со мной, то мы можем устроить совет, где каждый выскажет свое мнение.
— Ты — потрясающий гном, Тим! — который раз восхитилась Лавашка.
Ни у кого не возникло желания устраивать совет и начинать дележку. Решили взять ровно столько, сколько не тяжело будет вынести с собой из пещеры, выйти на волю, набраться сил, а там уж решить, что делать дальше. Все засуетились, началась приятная часть приключений: каждый выбирал себе вещи по вкусу. Никто не жадничал, все находились под впечатлением выступления Тима Огнеруда. Мириэль спокойно наблюдала за ними.
— Принцесса, почему вы не выберете себе что-нибудь? — поинтересовался Тим.
— Я думаю про «Дыры в кольчуге мира», как ты изволил выразиться сегодня. Скажи мне, а не слышал ли ты что-нибудь о Спасителе?
