Планы стали реализовываться даже быстрее, чем предполагалось. Делегация пиктанцев во главе с лордом Дизмиром прибыла на переговоры вскоре после окончания совета. Видимо, пребывание рядом с местом боев, где основные разрушения были нанесены их кэрами, лордов не воодушевляло. После боя ни галлодийцы, ни дэнцы пока не очухались, а потом вполне могли найтись желающие с пиктанцами поквитаться, было за что. Вслух этого, конечно, не говорили, но узнав, что охрану им император выделить не может, сразу предложили подписать соглашение о прекращении любых боевых действий вплоть до заключения мира на конгрессе, место и сроки проведения которого будут согласованы в ближайшее время. Они даже признали за императором право требовать с королевы Эрмы компенсацию за «неразумное поведение» сына и наследника, что для пиктанцев было совсем необычно — как правило, они сами за все с других плату получить старались. Так что косвенно признали свое поражение и победу Второго рейха, о чем Отто приказал немедленно раструбить на всю империю.
После встречи с пиктанцами рейхс-император немедленно засобирался домой в Бренн. Дескать, победа одержана, личный героизм и полководческий талант он уже проявил (это — официальная версия), а дела требуют его присутствия в империи. Заторопился так, что опять Николаса попросил его отвезти, а еще пятерым кэрам велел следом двигаться для охраны столицы. Туда же и раненых галлодийских рыцарей приказал доставить под охраной еще одной пятерки кэров. В армии и четырех оставшихся хватит, все равно боев больше не будет. Видимо, очень уж неуютно Отто было рядом с таким полем боя.
Пока шли переговоры, Николас медитировал, ему его состояние полного истощения совсем не нравилось. Идею срочного перелета с императором в Бренн воспринял без энтузиазма, но за те несколько часов, что шли совещания, немного восстановиться успел, сил должно было хватить. Может, оно так и к лучшему. А то он бы не утерпел, пошел бы в сгоревшем Лионском замке следы Орлетты искать. Не его это дело теперь, она сама свой выбор сделала. Да и что там после «Поляны светлячков» и пожара найти можно? Если же она где-нибудь в Летеце осталась, все равно ему до нее дела нет. Интересно, успела она за де Арлуньяка замуж выйти? Тогда вдовой стала… Нет, все, тема закрыта!
Николас доставил императора в Бренн, побив личный рекорд скорости.
Конгресс, проходивший месяц спустя в столице Вендии — Старозвездиче, вследствие своей представительности и масштабности решаемых на нем задач был назван «мировым». Хотя реально задачей у всех делегаций оказалось не достижение мира, а его передел. Исключительно в собственных интересах.
Проводить конгресс решили на нейтральной территории. Заседать в Летеце, столице проигравшей войну страны, было бы странно. По тем же соображениям не устраивал и Линн. Пиктания хоть и не была формально разгромлена (ее дипломаты упорно называли участие Тристума и его рыцарей в Лионской битве «досадным недоразумением»), но чести стать на время конгресса столицей мира явно не заслужила. От кандидатуры Бренна отказался сам Отто. Вроде как проявил широту души и сделал жест доброй воли. А на самом деле он чуть не каждую ночь просыпался от кошмара, в котором ему снилась «Поляна светлячков». Допускать чужих кэров в свою столицу он не хотел категорически.
Старозвездич в качестве места проведения конгресса был предложен королевой Эрмой, и Отто идею поддержал. Исторически у вендов с пиктанцами отношения всегда были напряженными, а сам нынешний рейхс-император приходился вендскому царю Базилею VII двоюродным братом и надеялся на его поддержку. Как оказалось, зря.
Место проведения было нейтральным чисто формально. Хотя Вендия в прошедшей войне никак не участвовала, как выяснилось в ходе переговоров, была совсем не прочь это сделать. Просто не успела. В этой стране всегда долго запрягали, а кампания получилась очень скоротечной, меньше недели длилась. Теперь вендские аристократы были страшно раздражены отсутствием оснований что-нибудь урвать. Да и с возможностями было не очень. Общей границы с Галлодией у Вендии не было, а вот с Дэнляндией была, и очень протяженная. Успели бы в войну ввязаться, вполне могли бы какое-нибудь пограничное герцогство с Отто стребовать, независимо от того, на чьей стороне бы выступили. А как сейчас быть?
Неожиданный ход сделала и королева Эрма, лично возглавившая свою делегацию. Приехав за неделю до начала конгресса, она немедленно «пошла в массы». Вендский язык она знала хоть и не в совершенстве, но для простого общения вполне достаточно. Основное время королева проводила не на приемах и в салонах, а бродя по улицам и паркам, посещая магазины и предприятия. Ходила почти без охраны, была абсолютно доступна и приветлива. Со встречными здоровалась, симпатичных детей — целовала, мужчинам и женщинам пожимала руки. Участливым голосом интересовалась жизнью и проблемами, иногда делала незначительные подарки. Словом, всеми силами демонстрировала свою «демократичность» и «близость к простому народу». И ведь действовало! Население Старозвездича было полностью и безоговорочно на ее стороне, а это на любых переговорах очень много значит…
Еще одним неучтенным Отто фактором стало географическое положение Старозвездича. Вендия на востоке граничила с целым рядом государств, крупнейшими из которых были империя Чин, Брахман, горный Нион и степной Кумляк. Культура там была крайне самобытной, и в дела Запада они обычно не лезли, хотя между собой грызлись часто. Вендии тоже иногда доставалось, но в последнее время крайне редко. Пиктанцы же с ними за последнее столетие наладили неплохие торговые связи, доставляя товары морем. Теперь убедили этих «восточников» принять участие в конгрессе. Интересов у тех вроде никаких не было, так, по-соседски в гости заехали, зато на всех вместе почти полсотни кэров набралось, которые все в Старозвездиче и оказались. На их фоне Отто со всеми своими рыцарями уже совсем не так убедительно смотрелся.
Переговоры шли тяжело. Делить чужое — не только приятно, но и сложно, конкуренты из рук все вырвать норовят. Галлодию представлял принц Марцелл, двоюродный брат покойного короля Леруа, которого от претендентов-племянников отличали почтенный возраст, природная лень и почти полное отсутствие амбиций. В наследниках он никогда не числился, но теперь юристы Отто вычислили, что он — старший в королевском роде. Но даже он не мог не протестовать против аннексии у его королевства целых провинций. И если с оккупацией Лиона дэнцами поделать что-нибудь было сложно, то выделять весь Север в отдельное государство под протекторатом Пиктании отказался категорически. Неожиданно его протесты поддержал император Чина, решивший примерить на себя роль третейского судьи. Сам он на конгрессе не присутствовал, Сыны Неба вообще столицу никогда не покидали, но его представитель — мандарин Чан-Ди, не меняя выражения лица и интонации, был готов до бесконечности повторять одно и то же, полностью игнорируя выступления или встречные предложения остальных делегаций. А с ним, между прочим, шестнадцать кэров приехали.
В результате с начала переговоров основные баталии развернулись вокруг того, кто в Галлодии станет крупнейшими магнатами, поскольку в результате Лионской битвы (а именно на нее списали уничтожение приехавших на свадьбу аристократов) пресеклось несколько крупных родов, половина провинций потеряла своих герцогов и их прямых наследников. Поставить на их места в таких условиях свою кандидатуру было крайне выгодно, королевская власть в проигравшей войну стране очень ослабела.
Впрочем, у Отто в Дэнляндии были те же проблемы. Из «имперских монархов» погиб лишь князь Лерденский, но многие короли и герцоги лишились наследников. К тому же появился повод отобрать владения у всех, кто поддержал прокламацию короля Леруа. Пока император все эти земли в имперский фонд отписывал, туда же и Лионское герцогство нацелил. Но раздавать владения из этого фонда все равно скоро придется, награды героям и компенсации семьям погибших никто не отменял. А своей популярностью в стране рейхс-император очень дорожил.
Пока «западники» делили земли, «восточники» неожиданно попытались поделить Николаса. Так что со спокойной жизнью и туризмом он резко обломился.
Сын Неба вспомнил, что символом его империи как раз дракон и является. И единственный кэр-дракон должен быть именно у него. К тому же оба его воинственных монастыря жаждали изучить манеру боя дракона и спорили только о том, где тот должен стать послушником.
С не меньшей яростью (и каменными лицами) требовали его к себе горные нионцы. Основным догматом этого теократического государства, где вместо городов были одни монастыри (обета безбрачия монахи, как нетрудно догадаться, не давали) было достижение бессмертия за счет изготовления «киноварных пилюль». А основным ингредиентом в них считалась кровь дракона. К полному «восторгу» Николаса. И ведь на полном серьезе это все говорили!
