Сначала Отто пытался отшучиваться, дескать, он тоже император, а дракон есть и на гербе Дэнляндии. Но вредные пиктанские юристы поддержали своих «восточных друзей», указывая на непонятный статус кэра-дракона, который хоть и признан графом Бюлофом, но вместо нормального лена имеет только материальное обеспечение, являясь, по сути, наемным работником. Значит, и другие имеют право его нанимать на время, а лучше — сделать его всеобщим достоянием и владеть всем по очереди.
Непонятно, были ли официально объявляемые цели истинными и как на самом деле относились сами делегации к своим аргументам, но шум поднялся изрядный. Особенно масла в огонь подливала королева Эрма. Без нее «восточники», скорее всего, ограничились бы нотами протеста и вписали в итоговый протокол особое мнение. Но эта дама озвучивала все новые и новые аргументы. Николас решил, что она использует его нестандартную боевую форму и статус как предлог, чтобы связать Отто руки при переговорах о новых границах. Оказалось, он заблуждался. Целью маневров Эрмы оказался именно он сам.
Дебаты явно заходили в тупик. Аргументы становились все бредовее, зато позиции оставались твердыми как скала. Через пятидневку Николасу надоело вслушиваться в выступления делегатов, и он старался теперь на заседаниях не засиживаться. Тем более что сам почти все время молчал — вежливых ответов на всеобщие поползновения на его свободу у него не было.
Зато стал активно посещать театры, которых в Старозвездиче оказалось больше десятка. Наиболее знаменит был балет, но Николасу драматические спектакли были ближе и интереснее. Вендским языком он владел свободно, все-таки мать отсюда, так что мог наслаждаться пьесами местных авторов, тем более что среди них было несколько очень талантливых. Режиссура тоже была интересна, а игра ведущих актеров — реалистичная, но с легким гротеском — искренне его восхищала.
Профессиональным актером Николас не был, только любителем, но любителем истинным. В результате по вечерам после спектаклей подолгу крутился перед зеркалом в своем двухкомнатном номере (делегация занимала один из гостевых флигелей дворца) и проигрывал только что увиденные роли. Занятие его так увлекло, что через день он даже набор грима в театральной лавке купил.
В результате заметил интересную закономерность. Его тело стало очень пластичным. Не в том смысле, что гнулось, как у циркового «гуттаперчевого мальчика», хотя и это тоже, главное, оно стало принимать и фиксировать образ примеряемого им на себя персонажа. Например, изобразить хромоту для артиста — не проблема. Но он, изображая искалеченного войной ветерана, действительно становился хромым и скособоченным. Надо было только почувствовать себя этим самым персонажем… Такие размышления напомнили Николасу о его первых неудачных попытках принять форму кэра-рыцаря. «Почувствуй себя рыцарем», — поучал его фон Гербер, а он тогда себя драконом почувствовал! И не жалеет, кстати. Наверное, театральное преображение основано на тех же принципах. Вот она «волшебная сила искусства»!
От этих размышлений его отвлек вызов по хрустальному шару. Оказалось, вспомнил, что время в Старозвездиче на два часа опережало бреннское.
— Мой рыцарь, извини, что беспокою так поздно, но я не могла с тобой не попрощаться.
— Что случилось, моя прекрасная дама? — не понял Николас.
— Мне было очень приятно, что в мою честь совершает подвиги такой славный и могучий рыцарь! Но, увы, я вынуждена освободить вас от служения мне. Я не могу сказать почему, но завтра вы все сами поймете. Прощайте, мой дорогой!
Агнесса отключилась. Николас ошалело потряс головой. Что бы это значило? Думай, голова! Отто его что, продал кому-нибудь? Так без его согласия это не пройдет. От службы отказать может, но выбирать нового сюзерена он сам будет. Так что же могло случиться?
Утром, отправляясь на очередное заседание, он на всякий случай оделся в неприметный дорожный костюм обычного горожанина, проверил наличие всех артефактов в поясе, подвесил к нему кошельки с хрустальным шаром и деньгами. Неприятное внутреннее напряжение подсказывало ему, что лучше быть готовым к внезапному отъезду. А то и к бегству. Хотя он не мог понять почему?
В зале ему в глаза бросилось большое количество пустых кресел. Он что, рано пришел? Нет, все главы делегаций были на месте. А вот кэров явно недоставало. Из «восточных» кэров в наличии имелся один настоятель Ю со своими монахами, из дэнцев — меньше половины, а пиктанцев так и вовсе ни одного не было.
Рейхс-император лично перехватил его прямо у входа в зал.
— Мой дорогой, сегодня заседание начинается с небольшого отдельного совещания кэров прямо на площади перед дворцом. И оно непосредственно касается тебя. Нионские кэры хотят сообщить тебе нечто очень важное. Так что не задерживайся, иди скорее!
— Что случилось? Это как-то связано с переговорами?
— Да, на переговорах произошел прорыв. Удовлетворены почти все наши требования. Лион теперь наш, границы Дэнляндии признаны всем цивилизованным миром, Марцелл — король Галлодии. На уступки тоже пришлось пойти, мне очень жаль, но это чистая политика… Ладно, не заставляй ждать почтенных кэров, они уже на площади.
Отто напутственно похлопал Николаса по плечу и развернул его в сторону выхода. В тот же момент его буквально под руки подхватили два местных гвардейских офицера.
— Идемте, граф, мы вас проводим.
Николас быстро глянул на офицеров. Нет, обычные люди, не кэры, так что на арест не похоже. Хотя двух рыцарей, чтобы его арестовать, маловато будет! Он небрежно высвободил руки и не спеша пошел вперед. Сопровождающие деликатно пристроились чуть сзади.
«Что-то не нравится мне, как и куда меня ведут, — думал Николас. — Да и император странно держался. Глаз, правда, не прятал, но он политик, вполне может с ясным взором и дружеской улыбкой стилет между ребер сунуть. Нет, лучше быть живым параноиком, чем мертвым дураком!»
Он сделал резкий рывок вперед, оторвавшись от сопровождения, и все крыло дворца заполнил практически непрозрачный черный туман. Николас немного изменил заклинание, теперь у него появился вариант, бьющий по большим площадям. А энергии в него он сейчас влил, не жалея. Сам же, перейдя на «магическое зрение», ловко разминулся с сопровождавшими его офицерами и нырнул в боковой коридор.
Над площадью и дворцом тем временем парило более шестидесяти кэров в боевой форме. Шестеро нионцев образовали полукруг перед входом, остальные зависли над площадью или по периметру дворца. Когда из дверей вместо ожидаемого кэра-дракона вырвался язык черного тумана, многие из них переключились на магическое зрение, но часть так и осталась контролировать остальные выходы.
На площадь, слепо размахивая руками, вывалились два офицера, один из них оступился и скатился со ступенек. Кто-то из кэров смел их в сторону «Воздушным кулаком», чтобы под ногами не мешались. Если руки или пару ребер при этом сломают — их проблемы!
Но следом за ними никто не появился. Вся площадь застыла в напряжении. Кэра-дракона все не было. Вместо него из дворца периодически выходили обычные люди — слуги, порученцы, гвардейцы, какие-то гражданские, спешившие по своим делам. К первым выходившим рыцари кидались чуть не толпой, потом уже спокойно провожали глазами. Ни один из проходивших мимо даже отдаленно не напоминал Николаса.
Кэры растянулись широкой цепью, охватив весь дворец. Фон Гербер пытался распоряжаться на правах старейшего:
— Если наш мальчик пойдет на прорыв, не пытайтесь атаковать. Только щиты держите всеми силами! Удар у него — не дай боги попасть. Ваша задача только его задержать, а бить будут уже остальные. Полсотни ударов враз, и он не выдержит, лишь бы никого серьезно покалечить не успел. Хотя если есть желающие проверить…
Наконец через час, когда стало понятно, что выходить дракон не собирается, во дворец вошел гвардейский полк. Противопоставить в бою кэру они ничего не могли, а вот заблокировать все внутренние двери — без проблем. После чего по всем комнатам пошли уже отряды, среди которых обязательно был хотя бы один человек, хорошо знавший Николаса в лицо. Кэры так и висели над площадью, готовые рвануть к любому месту по первому сигналу.
Поиск затянулся почти до вечера. Безрезультатно. Только в одном из закутков нашли спящего и раздетого главного повара. На Николаса он не походил ни капли, был его на полголовы выше и вдвое толще. Но проверка показала, что именно он покинул час назад дворец по каким-то неотложным делам. Очень торопился, взял с собой двух поварят и повозку с кучером. Много на всех ругался и погнал на ближайшую загородную ферму за какими-то особыми овощами. Как выяснилось, не доехал. Вернувшиеся только к вечеру растерянные поварята и кучер сообщили, что у ворот фермы шеф-повар вдруг отошел в сторону, превратился в громадного дракона и улетел с бешеной скоростью. Кажется, на восток.
