Осколки фарфора разлетелись по гостиной. Старик, невозмутимо потягивающий вино, даже ухом не повел.
— А о чем ты вообще думал? Что ты предполагал?
Вторая статуэтка последовала вслед за первой. На прекрасных глазах Анны выступили слезы.
— Что ты молчишь?
Старик спокойно налил себе еще вина и только после этого соизволил повернуть голову в сторону женщины:
— Надо действовать быстро. Очень быстро. Тогда мы сможем спасти четверть состояния Грязина.
— Насколько быстро? — помолчав, спросила Анна.
— День, максимум два. — Он снова пригубил вино. — Степаненко хочет встретиться с Грязиным в пятницу. Из его кабинета твой супруг выйдет нищим.
— Проклятие! — Женщина опять вернулась к разглядыванию статуэток. — А если Степаненко все равно решит довести дело до конца? Разорить нас? Ведь его толстуха наверняка ненавидит меня не меньше, чем Гену.
— Против нас у Степаненко нет рычагов, — буркнул старик. — Грязин крепко повязан, у них свои разборки. Мы же договоримся об отступных и уедем.
— Опять уедем? — Анна снова взяла в руки свадебную фотографию. — Знаешь, как я устала уезжать? Мне нужен дом! Мой дом!
— Маленький шалашик на пригородной свалке подойдет? — осведомился старик.
Женщина зло прищурилась:
— Это была твоя идея!
— Плохая? — Она осеклась, снова одернула кимоно, исподлобья взглянула на старика, и в ее глазах блеснула вина.
— И куда ты собираешься ехать на этот раз?
Старик допил вино, спокойно поставил бокал на столик, поднялся — помимо широких плеч, он отличался высоким ростом, — подошел к Анне, взял из ее рук фотографию, мельком посмотрел на нее, скривился и сжал лицо женщины своими большими ладонями:
— Мне тоже надоело работать по мелочам, девочка. Я тоже устал. Я тоже хочу дом. Мое время уходит, через год-два я стану для тебя обузой.
— Не говори так, пожалуйста, не говори. — Она нежно коснулась его щеки.
Черные очки старика безжизненно смотрели на Анну.
— Мы должны спасти хоть какую-то часть состояния Грязина и на эти деньги сыграть по-крупному. Подготовиться, выбрать и поймать настоящую рыбу. Жирную рыбу. Независимую ни от кого. И обеспечить себя навсегда.
— Значит, Грязин…
— Он должен исчезнуть.
Анна вздохнула, опустила глаза, снова посмотрела на старика:
— И где мы будем ловить твою рыбу?
— В Москве.
Артем
Несмотря на то что Цитадель была самым охраняемым и безопасным местом в городе, Сантьяга не часто приглашал наемников договариваться о контракте именно туда, предпочитая разговаривать в уединенных местах, где можно было гарантировать сохранение в тайне самого факта встречи. На этот раз Артему пришлось ехать на Химкинское водохранилище. Странный выбор, если принять во внимание жаркую погоду и обилие отдыхающих, но у комиссара был на примете весьма уютный уголок, идеально предназначенный для тайных переговоров.
Артем выбрался из джипа и подошел к высокому наву, небрежно облокотившемуся на крыло элегантного темно-синего «Ягуара XJ-220».
— Добрый день, комиссар.
— Рад, что вы оказались в городе, Артем, — улыбнулся Сантьяга, пожимая наемнику руку. — Признаться, я не уверен, что смог бы обратиться со своим поручением к кому-нибудь еще.
Молодой человек вежливо кивнул. Он и Кортес считались лучшими наемниками города и пользовались доверием Темного Двора.
— Чем могу помочь?
— Задание весьма спешное. — Комиссар перешел на деловой тон. — Мне необходимо, чтобы вы разыскали человскую женщину. — Он протянул Артему фотографию. — Я не знаю, как ее зовут, не знаю, чем она занимается и где бывает. Но я знаю, что она в городе, и вы должны доставить мне ее живой и невредимой как можно скорее. У вас есть день, может быть, два. Вы должны не просто выследить женщину, а препроводить ее в Цитадель. Участие Темного Двора в этой операции будет минимальным.
«Великий Дом не хочет светиться. Почему?»
— Если вы сумеете сделать это, то я удвою ваш обычный контракт.
Щедро. Очень щедро, учитывая высокие гонорары наемника и врожденную прижимистость навов.
Артем посмотрел на Сантьягу:
— Подробности?
— Она высушила Лазаря Гангрела, — спокойно сообщил комиссар. — И сегодня ночью на нее будет объявлена Кровавая охота.
Ее будут искать все вампиры города. Артем поморщился. К непредсказуемым представителям семьи Масан он относился без особого восторга. Не боялся, наемнику приходилось убивать и более сильных, чем вампиры, магов, но относился настороженно.
— Что делать, если мы с масанами доберемся до объекта одновременно? Или они засекут меня, когда я повезу женщину в Цитадель?
Сантьяга помолчал:
— Если вы будете уверены, что сможете ликвидировать всех свидетелей, то я закрою глаза на безвременную гибель нескольких масанов. Но лучше, конечно, не доводить до этого.
Вовсе неожиданно! Темный Двор готов пожертвовать ради этой женщины своими! Пусть и не самыми любимыми, но своими! С подобной ситуацией Артем сталкивался впервые. Он внимательно посмотрел на фотографию: темные волосы, огромные черные глаза, большой рот с полными губами, женщина была красивой, но ведь не из-за этого Сантьяга готов нарушить железные правила Великого Дома?
— Чем она важна для вас? И что меня может ждать?
— То, что я вам скажу, не более чем предположение, — медленно произнес комиссар, — но предположение оправданное. — Он заложил руки в карманы брюк и прищурился. — Я имею все основания считать, что объект — метаморф.
Так вот в чем дело! Теперь Артем смотрел на фотографию женщины совсем другими глазами.
Метаморф! Редчайшее сочетание генов, позволяющее человеку, и только человеку — в других семьях подобные феномены не наблюдались, — принимать облик любого существа. И не просто принимать облик, а, полностью изменять свой организм, на сто процентов превращаясь в абсолютно иное создание, сохраняя в неприкосновенности только мозг. Метаморфы могли оборачиваться волками (отсюда пошли легенды об оборотнях), собаками, птицами, любым чудовищем, образ которого подсказывала им фантазия, и их организм послушно перестраивал клетки в нужной последовательности. Единственное ограничение — сохранение массы. Стокилограммовый метаморф не мог превратиться в двухтонного слона, но мог — в стокилограммового, маленького, скопировав при этом всю генетическую структуру животного. Обыкновенным магам подобные фокусы были не под силу. Ближе всех к метаморфам стояли моряны, оборотни, но они были выведены искусственно и принимали только один облик, в то время как для метаморфа ограничений не было. Насколько Артем знал историю, именно метаморфы были одним из козырей, позволивших людям установить на планете свою гегемонию, но в дальнейшем они были жестоко истреблены во времена Инквизиции. Считалось, что эта линия людей полностью уничтожена, и вот на тебе!
— С метаморфами мне еще не доводилось сталкиваться, — задумчиво проворчал Артем.
— Вам приходилось убивать черных морян, — пожал плечами Сантьяга. — Это не легче.
Артем знал, что несколько месяцев назад Темный Двор заполучил архив Кары, гениальной специалистки в области генетики, и теперь наверняка опережает остальные Великие Дома лет на сто. Живой метаморф в данных обстоятельствах был настоящим подарком для комиссара.
— Но вы хотите получить объект живой и здоровой. — С логикой у наемника все было в порядке. — А это гораздо сложнее. Плюс целая банда вампиров, вышедших на Кровавую охоту. Очень непростой контракт.
— И что вы хотите? — засопел комиссар.
— Денег, — улыбнулся Артем. — В конце концов, я наемник. Давайте утроим мой обычный гонорар?
— Сойдемся на половинном варианте: увеличим гонорар в два с половиной раза плюс оплата всех расходов, — пробурчал Сантьяга. Белка не зря была гербом Темного Двора. — А теперь я расскажу вам известные мне маленькие подробности и план, который я разработал для масанов.
Артем
Встреча с Сантьягой и подписанный с ним контракт на поиск метаморфа не изменили планов наемника на предстоящий вечер: он направился в «Заведение Мрака» и на это было несколько причин.
Во-первых, Артем совершенно не представлял, с чего начинать поиски убийцы епископа. Полученная от комиссара информация была настолько расплывчата, что на розыск таинственной незнакомки могло уйти от месяца до нескольких лет. Кроме того, Артем понимал, что Темный Двор наверняка обратился еще к нескольким наемникам, и не собирался рыскать по городу наравне с ними: репутацию лучшего надо поддерживать не активностью, а результатом.
Во-вторых, убийство Лазаря Гангрела произошло всего в четырех кварталах от «Заведения Мрака», и Артем упорно пытался доказать себе, что в этом что-то есть, и именно поэтому он должен обязательно быть в клубе.
Ну, а третья причина заключалась в том, что, несмотря на свои категоричные высказывания относительно дела Веры Куприяновой, Артем никогда бы не отпустил Ингу одну в такое подозрительное место. Да, девушка была квалифицированным магом, но ее рассказы об Анне говорили, что эта дамочка тоже не промах. А потом, внешний вид Инги…
