первыми ударами. Итак — пусть победит сильнейший!
Глашатай поспешил сойти в зал. Напротив Кенджи же сейчас стоял широкоплечий старик с длинной седой косой, свисающей почти до пояса и короткой квадратной бородкой. Несмотря на возраст, мышцам его мог бы позавидовать любой ярмарочный силач. Прошло несколько мгновений. В зале наступила звенящая тишина, словно бы зрители боялись испортить поединок случайным словом. За все это время Белый Лис даже не шелохнулся — не двигался и Кенджи.
Он уже было решил напасть первым, когда Белый Лис вдруг сорвался с места. Огромный кулак просвистел ногте от лица Кенджи — тот увернулся и заблокировал последующий удар, но вот тот, что следовал за вторым, выбил у него искры из глаз. Мощная подсечка уронила его на пол — ухватив ступню старика, намеревавшегося раздавить его голову, Кенджи резко крутанул ее и ударил Белого Лиса в лодыжку, повалив рядом с собой. Правда, мгновение спустя тот уже вновь стоял в противоположном углу, меряя Кенджи оценивающим взглядом.
Каждый взмах сопровождался настоящим воем доброй сотни зрителей и если поначалу симпатии их были целиком и полностью на стороне Белого Лиса, стремящегося вырвать из рук противника пятидесятую победу, то вскоре часть собравшихся начала искренне поддерживать Кенджи, посмевшего бросить вызов действующему чемпиону, то ли искренне желая победы дерзкому новичку, то ли попросту рискнув поставить на него своим монеты.
Белый Лис был старше Кенджи едва ли не в три раза и годился ему в дедушки, но ничуть не уступал ему как скоростью, так и реакцией. Что уж говорить о силе: схватка длилась всего ничего и Кенджи успел пропустить лишь пару-тройку ударов — признаться, было это нелегко — но каждый из них вполне мог выбить дух из менее подготовленного бойца. Кенджи дрался на пределе своих возможностей, используя все возможные приемы, которыми владел, однако задел старика всего один раз да и то по касательной.
— Где ты учился драться? — с любопытством спросил Белый Лис, когда они вновь застыли друг напротив друга, переводя дыхание.
— В Тихом Потоке, — ответил Кенджи. — Кажется, ты знал кое-кого из той деревни. Его звали Акайо.
Глаза Белого Лиса удивленно расширились — а потом сузились в две щели.
— Врешь! — прорычал он, сжимая огромные кулаки. — Я не слышал этого имени много лет…
— Придется поверить мне на слово, — сказал Кенджи. — Это был мой…
Он не успел закончить, так как Белый Лис снова бросился в атаку. Проведя сокрушительную комбинацию, он вывернул руку Кенджи и прошипел ему на ухо:
— Так ты работаешь на того ублюдка в маске?! Что случилось с Акайо, ты…
Из цепкого словно капкан захвата Кенджи вырвался прямо по урокам Рю — хлопнув свободной ладонью старика по уху, он закрепил прием ударом в подбородок и пнул того в могучую грудь. В полсилы, чтобы тот хоть на несколько мгновений потерял возможность сражаться, но мог разговаривать.
— Я — его сын, — произнес Кенджи, глядя прямо в глаза старика.
Тот, уже готовый вновь броситься в атаку, обомлел и замер. После он вновь оглядел Кенджи с головы до пят — внимательно, цепко, словно пытаясь понять, не врет ли он.
— Единственный сын моего старого друга сумел найти меня в Каноку? Удивительно, — покачал головой Белый Лис. Толпа же вокруг, жаждущая увидеть битву, уже начала недовольно гудеть.
— Не единственный. У меня еще был старший брат Тэмо, — ответил Кенджи. — Этого достаточно для проверки или спросишь что-то еще?
Взгляд старика смягчился, а морщины на лице разгладились.
— Эти люди пришли сюда за кровью, парень, — произнес он, оглядывая беснующуюся толпу. — И без нее они отсюда не уйдут. Что ж, они хотят зрелища — они его получат. Всегда было любопытно, переймут ли сыновья Акайо таланты отца.
Усмехнувшись, Белый Лис поднял кулаки и Кенджи последовал его примеру. Было видно, что старик скорее испытывает его, нежели действительно желает отправить на пол. Белый Лис то нарочно открывался, заманивая Кенджи в ловушку, то наоборот, стремительно атаковал. И если поначалу Кенджи вряд ли бы мог быть уверенным в своей победе, то со временем, приноровившись к темпу старика, он начал биться с ним практически на равных. Пропустив очередной удар, Белый Лис покачнулся, смахнул со лба пот и встал на одно колено, признавая поражение. Зал взревел — кто от восторга, кто от досады — а следом на арене вновь вырос глашатай.
— Это! Было! Незабываемо! — прокричал он дрожащим от возбуждения голосом, подняв вверх одну руку Кенджи. — Непобедимый Белый Лис таки столкнулся с равным соперником! Поприветствуем нашего сегодняшнего победителя!
Уходя с арены, Кенджи буквально спиной ощущал на себе десятки злобных взглядов — видимо, принадлежали они тем, кто намеревался сорвать быстрый куш, поставив очевидного фаворита. Предчувствия его не обманули — не успел он переодеться, как в комнату вошла Шикучи в окружении охраны и слуг.
— Отличный бой, — улыбнулась она, но потом вновь посерьезнела: — Однако многие считают иначе. Некоторые думают, что вы с Белым Лисом вступили в сговор, чтобы надурить людей, ставивших на его победу.
— Вздор, — фыркнул Кенджи, поправляя ворот. — Сегодня я увидел его в первый раз в жизни.
— Верю, но не могу сказать то же самое об остальных, — покачала головой Шикучи. — Постоянным гостям в качестве исключения я возмещу потери из личного кармана, но кто-то слишком ранимый может попытаться поквитаться с тобой. Знаю, знаю, сегодня ты на деле показал, что не страшишься угроз, — произнесла она, завидев, что Кенджи уже открыл рот. — Однако вряд ли кто-то будет вызывать тебя на честный бой, а нож в спину погубил не одного чересчур уверенного в себе воина. Так что какое-то время советую тебе держаться подальше от этого квартала, пока все не уляжется.
— Благодарю, — кивнул Кенджи.
— Тебе спасибо за спасенный вечер, — Шикучи окинула его странным взглядом. — Мои люди проводят тебя до Белого Лиса — сейчас он живет в одной из гостевых комнат — а потом помогут тебе незаметно покинуть «Жемчуг и пламя». Так, на всякий случай.
— Всего доброго, госпожа, — Кенджи учтиво поклонился.
— И тебе, Кенджи из Не важно, — Шикучи отвесила ему ответный поклон и усмехнулась. — Удачи в… скажем так, другом твоем соревновании. Если ты понимаешь, о чем я.
Кенджи понял, но отчего-то был уверен, что она никому не выдаст, кто этой ночью дрался на ее арене. Покои Белого Лиса выглядели довольно скромно: пузатый сундук, низкая кровать с тоненьким покрывалом, стол, на котором стоял графин с парой стаканов, стул и стойка с невероятно широким и, судя по виду, довольно тяжелым мечом.
