лучах заходящего солнца. Их тела украшали пластины из серебра и золота. Пол в храме был настолько гладкий, что Летцу померещилось, что это бассейн. И лишь когда он дотронулся кроссовкой до якобы водной глади, понял свою ошибку.
Перед богами располагался жертвенник. Цвета тёмной меди, он походил на изящную тумбу. На верхней плоскости жертвенника виднелось углубление – точно тарелка. Летц дотронулся до него, и по храму поплыл звон. Сперва он был еле различим ухом, затем начал нарастать, а под конец словно зазвонили тысячи колоколов. Статуи завибрировали, гул увеличился, и Летц подумал, что надо выбираться из храма, пока что не случилось. И тут позади послышался голос. Он был еле различим, и в то же время перекрывал шум, звучавший в зале.
– Вы пришли к Оракулу?
Летц резко обернулся: перед ним стоял сухощавый пожилой мужчина, по-видимому, жрец.
Кожа его была бронзового цвета, голова выбрита. Жрец носил белые одежды, на его ступнях были сандалии, ремешки которых переплетались до середины икр.
– Дорога нас привела, – уклонился от ответа Летц.
По сути, это была правда. Жрец кивнул и позвал их за собой.
В конце зала находились подсобные помещения. Там ребят разлучили. Летц и Майкл оказались в комнате с бассейном. Жрец принёс им свободные штаны и длинные рубахи, полотенца и брусок мыла. Он велел парням совершить омовение в бассейне.
Летц прикрыл глаза: вода расслабляла. В пути они мылись, когда предоставлялась такая возможность, в речках или озёрах, но сидеть в бассейне, никуда не спеша… Это было особое удовольствие. Затем они с Майклом переоделись, жрец вернулся за ними и отвёл к статуям богов, там их уже ждала Шейла, она тоже облачилась в белоснежные одежды.
– Вас трое – это хорошее число, – жрец довольно посмотрел на них. – Ведь богов тоже трое.
– Да, – вывернулся Летц. – Мы слышали об этом месте, но слухов слишком много. Не могли бы вы нам рассказать обо всём подробнее?
Летц надеялся, что его хитрость не будет разгадана: всё же делиться правдой нужно осторожно.
– Вы пришли издалека, – жрец не спрашивал, он утверждал.
– Да, – не стал скрывать Летц. – Дорога была долгой и сложной.
– Это место для тех, кто находится на перепутье, – ответил жрец. – Кому нужно найти ответы на вопросы и узнать насчёт судьбы.
Он указал на змеевидную богиню:
– Её зовут Шаан. Она ждёт тех, кто ищет мудрости. Это очень древняя богиня, ей поклонялись наши предки ещё до Всемирного потопа.
Жрец поклонился статуе богини с головой львицы:
– Её имя Шеранни. Её ищут те, кому не хватает смелости.
Бог с головой шакала носил прозвище Сьяр.
– Он для тех, кто не ждёт никаких встреч, – поведал жрец. – Тех, кого коснулась смерть. Для последних.
Он протянул руку:
– Вы должны возложить на жертвенник дары.
Ребята переглянулись: с дарами было плохо. Первой сообразила Шейла: она достала из рюкзака кожу и голову убитой змеи. Жрец благосклонно принял её подношение, уложил останки змеи в углубление, а затем снял со стены факел и поджёг их. Они вспыхнули, точно были сделаны из бумаги. Голова змеи скукожилась, с клыков закапала чёрная густая жидкость.
Майкл сообразил раньше Летца, он протянул жрецу удочку, тот возложил её на алтарь. Горела удочка плохо, пластмасса скукоживалась, плавилась, от неё шёл неприятный запах. Летц, как зачарованный, наблюдал за действием, а сам судорожно соображал: что же отдать в качестве дара?
Но когда дошла очередь, его осенило. На самом дне мешка лежала разорванная рубашка, в которой он едва не принял смерть от клыков Дикой кошки. Жрец ничего не сказал, а возложил подношение на жертвенник. Рубашка горела не так охотно, как останки змеи, но всё же лучше, чем удочка.
– Вы должны будете провести ночь в храме, – произнёс жрец. – Если боги приняли ваши дары, они придут. Приготовьте заранее свои вопросы.
Он принёс три чаши с отваром.
– Это не позволит вам уснуть.
Летц с подозрением понюхал: пахнет вроде нормально, но кто знает, что там за вода. Может, выпьешь, а потом будешь ловить галлюцинации всю ночь? С богами и их предсказаниями? Но Шейла и Майкл, не колеблясь, осушили чаши до дна, и Летц решил последовать их примеру. Он сделал глоток и прислушался к ощущениям, но всё было как прежде. Хотя всегда можно списать неприход богов на то, что тем не понравились подношения. Так что жрецу незачем химичить с водой.
Жрец ушёл куда-то вглубь помещений, оставив факел на стене. Летц и остальные расстелили спальные мешки и сели на них.
– Лучше бы покормил, – проворчал Майкл.
– Я бы тоже не отказалась, – согласилась Шейла.
– У нас вроде бы марципан оставался, – пошутил Летц.
Шейла в шутку рассердилась на него:
– Ещё одно слово, и я за себя не ручаюсь!
Майкл подхватил:
– Побей его! Я буду его держать.
Он схватил Летца и заломил ему руки за спину. Летц не сопротивлялся, он выжидающе смотрел на Шейлу. Что она будет делать? Сердце учащённо забилось, губы от волнения пересохли. А Шейла неожиданно смутилась.
– Отпусти его, – велела она Майклу, – яс ним потом разберусь.
– Угу, – Майкл насмешливо прищурился. – И как? Зацелуешь до смерти?
Внутри Летца ёкнуло: что она скажет?! Но ответить Шейла ничего не успела. Пламя на факеле дрогнуло, и в помещении стало темно.
Глава 31
Древние боги
Свет померк, а когда факел вновь загорелся, Шейла обнаружила, что осталась одна. Хотя не совсем одна: кто-то находился за спиной.
Она начала поворачиваться и резко остановилась: постамент змеевидной богини пустовал.
Между лопатками у нее похолодело лопатками похолодело: значит, жрец не врал?! Значит… Шейла обернулась, уже зная, с кем встретится.
Между колонами что-то темнело и двигалось, Шейла, как загипнотизированная, смотрела туда. И в этот момент кто-то заговорил: казалось, звук этого голоса проникает сразу в голову, в мысли.
«Ты пришла ко мне, дитя. Смелая, даже слишком. Тебе не хватает иногда благоразумия отступить, настолько бешеной ты становишься».
Шейла меньше всего чувствовала себя отважной, она даже с места была не в состоянии сдвинуться. Спазм железной хваткой сковал горло, и теперь она не могла выдавить из себя даже писка, как если бы сама стала каменным истуканом. Огромная змея медленно подползла
