магазин, Летц не удержал и взял крохотную копию кабриолета – на память. Ну что же, они с Шейлой, похоже, оба обзавелись хобби на ближайшие годы. Послышалась музыка. На городской площади расположился парк аттракционов. Под весёлую мелодию и горящие огни кружилась карусель с белыми лошадками. Крутилось колесо обозрения, раскачивались качели. До Летца дошло: этот город был мечтой ребёнка!
– Или злой ведьмы, которая заманивала сопливых детишек сладостями, игрушками и развлечениями, – добавил Майкл, когда Летц поделился своими соображениями вслух.
Летц кивнул: тоже хорошая версия.
– Ну что, по кофе с пирожным и пошли? – спросил Майкл.
Летц согласился: здесь делать нечего. Они проверили несколько квартир, но в тех даже мебель отсутствовала. Можно было, конечно, тут переночевать – всё же крыша над головой, но Летц уже уяснил: в дороге намного безопаснее. Поэтому лучше покинуть город до наступления темноты.
В этом кафе ребята обнаружили стенд с газетами, Летц успел цапнуть их первым. Он просмотрел местные новости: когда-то город был вполне обитаем. Речь в газете шла о предстоящем ремонте дорог, о благоустройстве города и открытии туристического сезона. Большая статья была посвящена истерическим приступам детей, случавшимся с теми в магазинах и кафе.
«Не секрет, что в последнее время город охватила эпидемия ломак. Так назвали приступ, когда ребёнок, если не получит желаемое, ломает всё, что попадёт ему под руку. Дети бьются в истерике, их родители пьют валерьянку литрами и сами близки к срыву».
– Странные такие, – заметил Майкл, когда Летц прочёл вслух начало статьи, – отгрохали крутой магазин игрушек, а потом удивляются, что дети уходить оттуда не хотят.
«На фоне всеобщей эпидемии ломак выделялась дочь мэра – Генриетта. Это благоразумная особа пяти лет, от которой никто ни разу не видел неподобающего поведения. Генриетту ставили в пример остальным детям».
– Представляю, как эти остальные дети ненавидели несчастную Генриетту, – заметила Шейла.
«Но недавно случилось непонятное: сам мэр и его супруга бесследно пропали, оставив Генриетту в одиночестве. Девочку приютила родная тетя, у которой не было собственных детей. Но через пару дней случай с исчезновением повторился».
Летц заинтересовался: какой-то детектив. Интересно, как это связано с эпидемией ломак?
Оказалось, никак, статья заканчивалась вполне обычно: «Мэрия обращается к горожанам: кто готов приютить Генриетту? Желающим просьба обращаться…»
Летц свернул газету и посмотрел на фотографию девочки: милая малышка. В клетчатом платье, с бантом на голове и с тремя куклами в руках. Видимо, тоже собирает свою коллекцию. Прикольное совпадение. Он открыл следующий выпуск новостей.
Там сообщалось о пропаже фотографа. «С прискорбием сообщаем, что бесследно исчез мистер Ноутбек. Никто не видел его после того, как мистер Ноутбек сдал материал по предыдущему репортажу. Надеемся, что скоро его местопребывание будет обнаружено». В этом же номере была и свежая статья о Генриетте: «Малышку Генриетту взяла под опеку многодетная пара. Теперь Генриетта станет членом семьи из шестерых детей». Тут же была помещена фотография девочки: она сжимала куклу-фотографа.
Летц отложил газету в сторону и медленно поковырял пирожное – похоже, наелся сладкого на годы вперёд, – когда с улицы послышалось:
– Та-а-ак, кто-то взял мои марципановые фигурки. И куколку.
Голос принадлежал ребёнку – девочке, но Летц поперхнулся и закашлялся: похоже, посещение кафе стало лишним. Нужно было уходить сразу, как приняли решение.
Летц осторожно выглянул из двери: никого! Теперь следовало незаметно покинуть город.
– Ай-я-яй! – раздалось откуда-то сверху. – Это очень нехорошо – брать чужое!
Летц задрал голову: над домом возвышалась девочка-великан, она стояла, уперев кулаки в бока, её лицо излучало недовольство. При виде Летца выражение лица сменилось на восторженное, и девочка завопила: «Куколка!» Летц нырнул обратно в кафе.
– Что там? – Майкл хотел высунуться наружу, но Летц втянул его обратно.
– Ребёнок, – нервно хихикнул он, – для которого собраны все эти игрушки и карусельки. Только очень огромный ребёнок. И похоже, это та самая Генриетта, про которую мы читали.
Потемнело: Генриетта склонилась над зданием и заглянула в витрину. Летц и его друзья залезли под стол. На полу валялась газета, которую Летц не успел прочесть – видимо, ребята смахнули её со стола, когда прятались. Заголовок гласил, что найден источник эпидемии ломак. Летц раскрыл нужную страницу. «Именно Генриетта являлась эпицентром эпидемии, которая охватила детей! – сообщали новости. – Мало того, все усыновившие Генриетту бесследно пропали! Мы подозреваем, что они стали частью её коллекции кукол. Город охватила паника, многие горожане покинули его. Ведь Генриетта научилась менять рост по своему усмотрению, двоих наших граждан она просто затоптала, когда полицейские пришли, чтобы арестовать её».
Пазлы сложились. Теперь всё стало ясно и про игрушечный магазин, и про сладости в кафе. Пора было последовать примеру горожан и убираться прочь.
– Тут должен быть второй выход, – предположил Летц, – ну или выпрыгнем в окно с другой стороны дома.
Они поползли в сторону подсобного помещения. Послышался звон разбитого стекла.
– Куколка, ты где? – по полу начала шарить рука Генриетты. – Иди ко мне, я отнесу тебя в магазин.
Летц замер: рука перекрывала проход, но если она потянется в тот угол, где они спрятались, то ничего хорошего не выйдет. Ему пришла в голову идея: он снял с себя бурдюк и, пригибаясь, направился в сторону руки. Когда пальцы вновь начали ощупывать пол, Летц сунул в них бурдюк с водой.
– Куколка! – восторженно завопила Генриетта и потащила бурдюк с водой наружу.
Летц с друзьями рванули в подсобку. Прямого выхода оттуда не было, пришлось подниматься на второй этаж, а затем по коридору бежать к чёрному ходу.
– Куколка! Хочу куколку! – Генриетта принялась орать и топать ногами.
Она грохнулась на землю так, что дом тряхануло, и зарыдала со всей мочи. Летца чуть не оглушило.
– Такую истерику я бы никогда в жизни не смог устроить, – признался он.
Генриетта, поняв, что никто не реагирует, деловито поднялась и отряхнулась. Она отломала верхнюю часть здания и проверила кафе, перевернув там всё вверх дном. Хорошо, что Летц и остальные были уже на соседней улице.
– Как её ломает-то, – заметил Майкл.
– Лишь бы не нас, – Шейла нервно облизала губы. – Вот зараза!
Да-а, попасться в руки этому милому ребёнку совсем не хотелось. Но трудность заключалась в том, что Летц не видел Генриетту за домами, а она их – вполне.
– Куколки! – Генриетта обнаружила их и запрыгала от восторга,
