Я осмотрел себя. Левое плечо было плотно перебинтовано, однако боли уже почти не ощущалось.
«Жрать!» — «поприветствовал» меня мой незримый собеседник.
Значит, все-таки существовал. И я по-прежнему находился в этом кошмаре.
— Как вы себя чувствуете? — раздался незнакомый голос.
Я оглянулся и только теперь заметил сидящего в углу человека. Он был похож на типичного доктора: полненький, немного лысоватый и с небольшими очками на носу. А еще на незнакомце был белый халат. То есть если не брать в расчет сальные и бурые пятна, покрывавшие его.
«Плохо!»
— Нормально, — в унисон отозвались мы. Кажется, я уже начал привыкать к этому голосу внутри своей головы. И задал вопрос, который мучил меня все это время:
«Еда?»
— Какой сейчас год?
* * *
Мужчина, назвавшийся доктором Рутгером, отвечать не стал. Вместо этого он пригласил меня в гостиную, где уже поджидали остальные жители убежища. Их было немного — около полутора десятков. Мужчины, женщины, двое детей и одна древняя старуха. Судя по ее поведению, она была слепа. Правая рука старухи лежала на плече девочки, которая что-то нашептывала бабуле на ухо. Наверное, описывала, что сейчас происходит.
— Итак, внимание! — доктор громко хлопнул в ладоши, и все присутствующие повернулись в нашу сторону. — Разрешите представить вам нашего нового гостя… — Он вопросительно уставился на меня.
— Айвен. Меня зовут Айвен Карго.
— Его подобрал Динамо возле третьего торгового, вырвал из лап семьдесят пятых.
— Пробу делал? — спокойно поинтересовался юноша лет двадцати с короткими усиками, сидевший в кресле-качалке с сигаретой в зубах.
— Н-нет…
— Тогда делай. А мы пока побеседуем с господином Айвеном… на расстоянии, — остановил он меня жестом. — Ближе — ни шагу.
— Но почему! Кстати, вы так и не ответили на мой вопрос.
Усатый бросил выразительный взгляд на доктора.
— Он спросил, какой сейчас год.
— Ого. Так, значит, ты из «консервов»?
— Что?
— Не обижайся… Так мы называем консервантов — тех, чьи тела лежат в холодильнике «Вечности». Точнее, так вас называет обосновавшаяся у холодильника семейка людоедов. В каком году тебя заморозили?
— В две тысячи четырнадцатом…
— Значит, семьдесят четыре года назад. Ну что ж, добро пожаловать в будущее, господин Айвен! А пока любезный доктор Рутгер берет у вас пробу крови, я вам кратко расскажу, что интересного вы пропустили, изображая замороженный овощ.
— А зачем проба?
— Это вы узнаете из моего рассказа. Если кратко, то мы боимся, что вы можете представлять опасность для всех нас. Большую опасность.
— Ладно, я слушаю…
— Не волнуйтесь, больно не будет, — Рутгер улыбнулся и всадил мне в предплечье иглу толщиной с шило. Странно, но боли я действительно не почувствовал…
* * *
Пока доктор ковырялся во мне кривой иглой, имитируя вампира, юноша рассказал о событиях последних трех четвертей века.
Как оказалось, мои миллиарды не пошли на пользу «Вечности», а может даже и совсем наоборот. Непонятно с какого перепугу, корпорация вдруг увлеклась генетическими исследованиями. Их ученые нашли эффективный способ манипуляцией ДНК в условиях низких температур. В том числе и человеческим ДНК.
И началось… Сначала руководство «Вечности» пыталось осчастливить все человечество. Победа над раком, врожденная устойчивость к гепатиту, повышение умственной активности и прочие эксперименты неизменно заканчивались впечатляющими результатами, громкими заявлениями и приличными вливаниями бюджетных и частных средств. Они действительно хотели сделать человечество лучше!
Все манипуляции с ДНК производились с помощью вирусов-программ, называемых «агентами». Агенты внедрялись в плод на втором-третьем месяце беременности и… В перспективе корпорация «Вечность» могла создать расу сверхлюдей, проведя генетическую чистку и улучшение ДНК человека, но ожидаемому триумфу не суждено было состояться.
У корпорации нашлись очень серьезные и влиятельные враги, которые спланировали целую серию акций. В результате часть руководства «Вечности» угодила в тюрьму или пропала без вести (сбежали?), а сама организация вдруг оказалась банкротом. Более того — использование «агентов» на людях законодательно запретили во всех странах — членах ООН. В одночасье корпорация лишилась и денег и власти, а человечество — надежды на избавление от СПИДА, информационной лихорадки и прочих бичей двадцать первого века.
К тому времени «Вечность» почти не занималась заморозкой безнадежно больных или бегущих от суровой действительности богатеев — намного проще и выгоднее оказалось их лечить. Так что надеяться было не на что. И только тогда появились «кукловоды» — те, кто спланировал и воплотил в жизнь всю эту операцию против «Вечности».
В один прекрасный день в кабинет директора корпорации вошел человек в строгом черном костюме. А когда он оттуда вышел, «Вечность» уже не была частной коммерческой организацией, а стала частью оборонных исследовательских центров страны.
Корпорация занялась исследованиями и разработками в области новейших средств уничтожения. Генетическое оружие долгое время было лишь «страшилкой», но благодаря стараниям гениев «Вечности» превратилось в реальность.
Из генетических вирусов-целителей «агенты» стали оружием. И если для улучшения ДНК «агент» внедрялся в плод в специальной лаборатории, то оружие нового поколения было похоже на обычный грипп. Оно передавалось по воздуху, через пищу или прикосновение и было способно изменить ДНК даже сформировавшегося организма: вызвать изменения в участках мозга, уничтожить естественный иммунитет или спровоцировать гормональный дисбаланс — в зависимости от того, на что был «запрограммирован» агент.
Гипноз, сыворотка правды, психотропное или биологическое оружие — все это было не то что прошлым — позапрошлым веком в сравнении с чудесами, на которые оказались способны агенты. Хотя бы потому, что не они, а именно ДНК-вирусы стали причиной апокалипсиса. Во время одного из террористических актов, которые в конце пятидесятых просто-таки захлестнули Америку, были взорваны хранилища «Вечности»… Шкатулка Пандоры оказалась открыта, и… Человечество оказалось обречено…
* * *
Сначала пришли болезни… Они просто уничтожали иммунитет или превращали человека в растение — полная деградация нервной системы. Это было страшно, но, к счастью, недолго. А потом появились мутанты…
Как оказалось, часть «агентов» вполне успешно работала и с ДНК животных. Бродячие и домашние звери превращались в жутких монстров, одержимых бешенством и жаждой убийства. Мутанты не трогали пораженных тем же «агентом» и группировались друг с другом, создавая стаи.
Люди же превратились в монстров, словно вышедших с экранов голопроекторов (которые пришли на смену плазме в более поздние годы). Это была не просто война, а истребление человечества существами, утратившими разум и нормальный облик. Избежать жуткой участи удалось лишь изолированным поселениям и секретным военным объектам, но даже это была лишь отсрочка. Победить в подобной войне было невозможно.
— Да ты и сам их видел, — вмешался бородач, который привел меня сюда, — зомби, дворняги, контролеры…
— Контролеры?
— Тварь, которую мы встретили по дороге. Девяносто пятый «агент» способен контролировать чужой разум. Стоит ему лишь тебя заметить — и ты сам отправишься монстру в пасть, да еще и соусом обмажешься. Кстати, почти все они людоеды.
— Собственно, мы на все сто процентов уверены, что вы тоже заражены. Как-никак, морозильник находился под хранилищем «агентов». А вот чем именно — это мы и хотим выяснить, взяв анализ крови.
— То есть я тоже, — я сглотнул подступивший к горлу ком.
— Ну почему же… Существует вероятность около десяти процентов, что тебе достался не военный, а медицинский «агент». Например, прививка от рака.
— Откуда ты столько всего знаешь? — Этот напыщенный самодовольный мальчишка вызывал у меня непонятное раздражение. К тому же у меня снова скрутило желудок, что ничуть не улучшало настроения.
— Все очень просто. Я был там. Как раз когда все началось.
— Полсотни лет назад? Ты же еще совсем мальчишка! — шагнул я вперед, сжимая кулаки.
— Эй-эй, полегче, дядя…
Мне на плечо опустилась рука, принадлежавшая, судя по всему, Статуе Свободы. Даже кости захрустели. Я оглянулся. Позади стоял крепко сбитый мужчина, кожа которого была густо усыпана мелкой сыпью.
— Нет, Грэг, все нормально, можешь его отпустить. Понимаете, господин Айвен, я ведь тоже подвергся действию «агента», как и все мы здесь. Разумеется, медицинского. Генетический модификатор с кодовым номером сорок пять подарил мне вечную молодость. Усиленная репликация и обновление клеточного материала.
