Повсеместное оживление нечисти ставит клан фантомов перед дилеммой, какую тактику выживания предпочесть, когда движущиеся к нам багорщики надумают сунуться в театр. В том, что они сюда сунутся, никто не сомневается. Наблюдатели доложили, как расходящиеся от Бивня враги ринулись проверять все привокзальные здания и станцию метро. Это подтверждает версию Ефремова о глобальной зачистке «Кальдеры» либо, как минимум, ее центра. Встретить агрессоров залпом из всех стволов означает взбудоражить не только окрестных носителей Mantus sapiens, как это могло случиться прежде, а все ее воинство, действующее отныне как единая организованная сила. Отбить атаку двух-трех десятков врагов «фантомы» еще смогут, сдержать нашествие армии – нет.
Гораздо практичнее в сложившейся ситуации выглядит мирный вариант: схорониться глубоко в катакомбах и сидеть там в надежде, что рыскающие по театру молчуны ограничатся лишь беглой проверкой. Такое и впрямь не исключено. Когда тебе поручено обыскать уйму многоэтажных зданий с подвалами и сотнями запертых дверей, стоит ли тратить время на взлом каждой из них? Вдобавок «фантомы» – опытные конспираторы и умеют прятаться от нынешних хозяев города.
Однако и эта тактика имеет свои негативные стороны. Рассчитанная на удачу, она загоняет нас в угол, если наша конспирация окажется сорванной. Вырваться из подвала, когда театр будет оккупирован врагом, представляется нереальным. Воевать в низких и тесных бетонных коридорах – тоже. Ни о каких маневрах в них не может идти речи. Как только разразится стрельба, багорщики хлынут туда и попросту задавят нас числом. И находящимся в театральных катакомбах проходом в метро нельзя воспользоваться. Его наглухо блокирует толстая взрывоустойчивая дверь – наследие былых времен, когда подвалы всех муниципальных зданий строились с расчетом на то, что во время войны их будут использовать как бомбоубежища. В общем, куда ни кинь, всюду дюймовая сталь и бетон. Большой фамильный склеп для всего клана Папаши Аркадия. И нам очень не хочется замуровывать себя там раньше срока. Но вступать в неравный бой – не лучшая альтернатива добровольному погребению. Как и бегство из театра по кишащим «бешеным железом» улицам – этот заведомо самоубийственный путь на планерке даже не рассматривается.
Часы тикают, молчуны приближаются, а Кунжутов все еще колеблется с принятием стратегического решения. Сквайр, Ольга, Туков и Хакимов выступают против вооруженного столкновения. Поползень, Бибенко, Дроссель и Кондрат настаивают на том, чтобы не впускать багорщиков в цитадель и встретить их шквальным огнем на подходе. Ефремов предпочитает воздержаться. Я соглашаюсь с доводами Скептика и примыкаю к сторонникам игры в прятки. Авось да пронесет. Ну а нет, так, по мне, совершенно без разницы, где сложить голову – в подвале или наверху.
– Что ж, раз достичь согласия не удалось, – подводит полковник итог военного совета, – значит, действуем по-моему. То есть по обстановке. Поэтому всем слушать приказ. Спускаемся в подвал и оставляем наверху трех наблюдателей. Им надлежит выяснить, какие силы враг отрядит на осмотр театра. Если к нам вторгнется более десятка молчунов, значит, обыск планируется тщательный. В этом случае наша боевая группа в полном составе поднимается наверх и занимает посты согласно тревожному расписанию. Если противников окажется меньше, наблюдатели отходят за нами в убежище, и мы затаиваемся до тех пор, пока багорщики не покинут театр. Полагаю, к завтрашнему утру они уберутся уже далеко отсюда.
– А что насчет оружия? – спрашиваю я. – Ведь, обнаружив его, молчуны догадаются, что оно появилось здесь неспроста.
Некоторые из «фантомов» смотрят на меня со снисходительными ухмылками, и ни один из них не замечает, что я высказался по существу.
– Не знаю, насколько сильно поумнели эти ребята после нынешнего перерождения, но прежде следопыты из них были никакие, – просвещает меня Папаша. – Вся их тактика сводится к одному: «вижу человека – нападаю». Для них даже примитивную засаду организовать и то непосильная задача. Но зато когда жертва попадается им на глаза, тут у молчунов сразу соображалка включается. Будут гнаться за вами до тех пор, пока не поймают или снова не потеряют из вида. Так что, если сегодня им приказано обыскивать город, они, теоретически, станут искать выживших людей, а не их следы. Поэтому шанс спрятаться от багорщиков у нас есть. Другой вопрос, насколько тщательно они осматривают здания. Если молчуны заглядывают во все до единого помещения, нам придется крепко пожалеть, что мы отказались от боя в пользу скрытности… Кстати, хороший вам выдали бинокль, капитан. Не возражаете, если я назначу вас в дозор главным наблюдателем?..
Спустя пять минут я лежу, укрывшись пыльной дерюгой, на том самом месте, где сегодня спозаранку нес вахту сержант Бибенко. Он сам, а также третий наш товарищ – Максуд Хакимов, – расположились за купольной балюстрадой и следят соответственно за правым и левым флангом. Театральный вестибюль являет собой примыкающую к колизею большого зала прямоугольную пристройку с портиком, поэтому я нахожусь на переднем крае нашего маленького дозорного фронта. И держу под наблюдением выходящие на площадь Ленина одноименную с ней улицу, Вокзальную магистраль и вход в Первомайский сквер. Ну и саму площадь, разумеется, раскинувшуюся передо мной во всей своей нынешней специфической красе – пустынной и унылой. Лишь знаменитый памятник вождю мирового пролетариата продолжает непоколебимо стоять на постаменте с гордо поднятой головой. Переживший за без малого два века не один политический катаклизм, бронзовый Ильич явно убежден, что выстоит и в схватке с Душой Антея. Авторитетный старец, слов нет. Жаль только, у него не получается заразить своим могучим оптимизмом меня.
Появление идущих сюда от Бивня молчунов ожидается с моего направления. У Сани и Максуда задача попроще, но не менее ответственная, ведь, помимо багорщиков, к нам может нагрянуть с флангов «бешеное железо». Тем не менее до сих пор ни один механический противник на площади не объявился. Хотя с крыши хорошо видно, как по улицам соседних районов то и дело проносятся «лихачи» вроде тех, что гонялись позавчера за мной и Ольгой. Очевидно, патрули с окраины «Кальдеры» усилили активность из-за того, что лишились поддержки живой силы. Доведись нам спасаться бегством, и мы окажемся зажатыми между двух жерновов, после чего останется лишь гадать, как быстро они перемелют нас в порошок.
Багорщики показываются на площади за полчаса до полудня, но замечаю я их значительно раньше. Сначала в виде нечетких силуэтов, которые мелькают в окнах высоток, торчащих на границе Железнодорожного и Центрального районов. Судя по тому, что молчуны не ленятся взбираться на самые верхние этажи, нам предстоит иметь дело со старательными искателями. И, что бы там ни говорил Кунжутов, они явно стали сообразительнее. Что мы вообще знаем о темпах их эволюции? Вполне возможно, что даже во втором поколении носителей Mantus sapiens могут народиться свои Пинкертоны и Жегловы.
Спустя четверть часа силуэты противника уже маячат в окнах ближайших многоэтажек, а на улицах то тут, то там появляются одинокие уродливые фигуры. Они перебегают из здания в здание, либо осматривают прилегающие к ним дворы и автостоянки. Я замечаю, как ловко молчуны вскрывают запертые двери и выдирают оконные решетки. Пять-шесть ударов острием багра – и в армопластиковых перегородках появляется отверстие. За него тут же цепляется багорный крюк, затем следует мощный рывок и раскуроченная дверь вылетает на тротуар. Боже праведный! Даже штурмовики «Громового Кулака», и те не сумеют проделать такую операцию без применения взрывчатки. А тут, пожалуйста, – мгновение, и проход свободен!
Я ищу глазами в округе железную дверь – примерно такую, какие установлены в подвальных помещениях театра, – но так и не обнаруживаю нигде поблизости подобный архаизм. Досадно. Очень хочется взглянуть, как багорщики разберутся с этой нетипичной преградой.
Впрочем, с какой быстротой они ни проникали бы в закрытые офисы и магазины, сомнительно, что молчуны выламывают в них все двери до единой. Я нарочно засекаю время, за сколько команда из двух багорщиков обследует здание областного филиала Центробанка – а уж там-то, надо думать, крепких дверей навалом. Результат проверки меня несколько утешает. Если парочка монстров умудрилась за пять минут проникнуть во все до единого банковские офисы, значит, этим шустрикам нужно было носиться по его этажам со скоростью реактивных истребителей. Подобной прыти я за ними не замечаю. Следовательно, в большинство помещений они не заглядывают, поскольку уверены, что в них никого нет. Но на каком основании? Полагаются на собственное чутье? Не слишком ли самоуверенно? Ладно, как бы то ни было, но теперь мы вправе надеяться, что проверка Сибирского Колизея завершится не менее быстро и с такими же нулевыми для Души Антея результатами.
