Музыканты взяли небольшой перерыв, танцующие поблагодарили друг друга и разошлись. Шайн кивнул в сторону стола — мол, теперь можно и перекусить. Девушки с трудно сдерживаемым азартом налетели на угощения, посол же налил себе полбокала белого вина. Но пригубить не успел.
К дипломату приблизился молодой эльф в военной форме. Альберт слабо понимал знаки различия остроухих вояк, скорее всего какой-нибудь младший офицер вроде имперского сержанта. Эльф не удосужился представиться или хотя бы поклониться — начал сразу в лоб:
— Плохи же дела с воспитанием в вашей стране, коль вы притащили на прием к Пекко Первому этих зверей. Неужели вы не знаете, что животным, наряженным в человеческие одежды, место в цирке, а не в доме короля.
Бокал сухо хрустнул в пальцах дипломата. Орчихи уставились на спутника с удивлением, граничащим со страхом. Они не знали, что именно сказал наглец, ибо он обращался к Альберту на имперском языке, но реакция мужчины не могла остаться незамеченной.
— Простите? — ледяным шепотом переспросил Шайн.
— Я говорю, — эльф повысил голос, чтобы слышали все присутствующие, — свиньям место в грязи, откуда они и выползли. Вы не чувствуете, как разит от этих чучел? Видит Лес, мои глаза слезя…
Договорить хам не успел — посол врезал ему прямо в ухо. Означало это лишь одно — вызов на дуэль. Остроухие любили кровавую забаву сильнее людей и даже орков, но Альберт и подумать не мог, что подобное случится на дипломатическом приеме.
— Выйдем, — спокойно произнес эльф и направился к двери. Следом шагнул еще один военный с голубой лентой через грудь. Секундант. По традиции Шайну тоже полагался свидетель, но кого взять с собой он понятия не имел. Эх, жаль Исмаила рядом нет.
— Что случилось? — спросила Тарша.
— Да так, мужские разборки. Побудьте тут пока, я скоро.
Насчет последнего посол сомневался. Эльф хоть и молод, но значительно старше соперника. Не исключено что раз в десять. Время помноженное на опыт равняется крайне малому шансу победить. Но спустить подобную выходку Альберт не мог — речь шла даже не о его собственной чести, а о чести страны, которую он представлял.
На крыльцо вслед за дуэлянтами никто не вышел. Гости сделали вид, будто ничего не произошло — этикет, понимаете ли. Обменяв у лакея кафтан на меч (не хотелось пачкать кровью чужую вещь, да и драться сподручнее), Альберт спустился по ступеням на площадь.
Хам расстегнул камзол и вовсю выписывал мельницы, перебрасывая рапиру из руки в руку. Разминался перед боем.
— Еще не поздно извиниться, — напомнил Шайн одно из правил поединка.
— А ты наивный. Защищайся!
Эльф отсалютовал клинком и принял стойку, отведя левую руку назад и перенеся почти весь вес тела на ту же ногу. Альберт не собирался присоединяться к знаменитому боевому танцу лесного народа. Он решил, что будет драться как можно проще, по-орочьи. Словно в руках не меч, а тяжелая булава, и все что требуется для победы — шарахнуть оной по вражьей макушке.
Ушастый попытался уколоть соперника, Шайн с легкостью отбил выпад. Контратаковал, ударив снизу вверх, но эльф проворно отскочил. Прыткий попался, зараза, что белка.
— Как тебя зовут?
— А зачем тебе? — бросил нахал.
— Хочу знать, что на могиле писать.
Эльф рассмеялся.
— А ты забавный. Посмотрим, как будешь шутить с дыркой в печени.
Враг развернулся на месте, осыпав Альберта снегом, и ударил наотмашь. Надежда ослепить соперника не оправдалась — дипломат успел закрыть глаза и уйти в сторону. Эльф понял, что подставил спину, лишь когда кожу обожгло горячей кровью.
На звон клинков прибежали орчихи, но вмешиваться не стали. Во-первых, стража не пустила дальше крыльца, во-вторых — не женское это дело, в дуэли встревать. Молча наблюдали, вскрикивая и охая при особо опасных моментах. А таких становилось все больше. Драчуны размялись, разогрелись и сражались в полную силу. Но Альберта не покидала мысль, что эльф ему поддается. Слишком уж вялыми и осторожными были удары. Будто враг знал, какой выпад будет проще отразить, и пользовался только им. Через пару минут боя хам изрядно пропитался собственной кровью, а на белой рубахе посла не было ни одной темной капли.
А затем произошло нечто странное. Остроухий взглянул за плечо соперника и резко переменился лицом. От былого задора и лихости не осталось и следа, эльф выглядел чертовски напуганным. А затем бросился на Шайна, в последний миг открыв грудь для удара. Альберт не стал выяснять, что так напугало офицера (вполне вероятно, это просто отвлекающий маневр, обманка), и вонзил клинок ему в солнечное сплетение.
Хам шумно выдохнул, харкнул кровью, но продолжил насаживаться на меч, пока не обхватил победителя за шею. Тонкий голос умирающего отчетливо врезался в сознание дипломата:
— Всюду уши. Молчи. Беги. Не верь. Здесь нет помощи…
Драчливый незнакомец разжал руки и упал в снег. Свернулся калачиком и замер. За спиной Альберта раздались медленные громкие хлопки. Посол обернулся. На крыльце в окружении "крыс" стоял Его Высочество Пекко Первый. Лишь короли династии Златолистов имели право носить золотой лавровый венец. Но больше всего дипломата поразило не внезапное появление правителя Леса, а его внешний вид.
Пекко был низкорослым даже по меркам людей. Лишь стоя на крыльце он равнялся Альберту. Одна нога была заметно короче другой, левая рука высохла и походила на куриную лапку. Такой не выстрелить из лука, не взять щит, да и мечом орудовать мешает. Волосы — гордость любого эльфа, были редкими и тонкими. Иначе говоря — жидкими, рыжего цвета с заметной проседью. Под темно-красным кафтаном выпирало брюшко. Как ни старался, Шайн не смог вспомнить, видел ли он когда-либо жирных эльфов. А тут на тебе, да еще и король.
Что касается лица… Тут дела обстояли еще хуже. Глубоко посаженные свинячьи глазки, обвислые щеки и пухлый курносый нос. При всем этом Пекко выглядел молодо — больше двух сотен лет не дашь. Оставалось понять, кого и при каких условиях оприходовал его папаша, что родился такой урод.
— Прекрасный бой, — голос, к счастью, можно назвать приятным. Низкий, густой, вводящий в легкий транс.
— Благодарю, ваше высочество, — Шайн в пояс поклонился королю, как и полагалось по этикету.
— Хорошо, что вы убили этого негодяя. Иначе пришлось бы портить вечер пытками и медленной казнью. Полагаю, вы уже достаточно развлеклись и ощутили мое гостеприимство. Прошу следовать за мной, пришла пора обсудить государственные дела.
Эпилог
Стражники сопроводили Альберта в кабинет короля да там и остались. Помимо солдат по углам стояли "крысы" в масках и шляпах. Похоже выродок помешался на собственной безопасности, хотя особого повода посол не видел.
Пекко сел на украшенный золотом трон, гостю предложили обычную табуретку, невзрачностью и колченогостью напоминающую хозяина дворца.
— Я позволил себе наглость осмотреть ваш груз. Впечатлен, правда. Сразу видно, что император настроен серьезно. Так сколько воинов вы требуете?
— Мы ничего не вправе требовать, — учтиво ответил Шайн. — Лишь уповаем на вашу щедрость.
— Хорошо, — Пекко провел пальцами по столешнице, будто смахивая пыль. — Я дам вам четверть регулярной армии. Две тысячи мечников и пять тысяч стрелков. Разумеется, одними реликвиями вы не обойдетесь, но этот вопрос будет решаться непосредственно с императором. Что-нибудь еще?
Альберт встал и низко поклонился.
— О большем и мечтать трудно, ваше величество. Империя перед вами в неоценимом долгу.
— Разумеется. Говорят, вы остановились в анклаве? Мои люди вас проводят, негоже бродить ночью одному. Мало ли кто захочет вызвать вас на дуэль.
Пекко улыбнулся и кивнул на прощание.
"Крысы" проводили делегатов до самых дверей, после чего удалились. Шайн наблюдал за алыми плащами из окна, покуда те не исчезли в ночи. Хоть опасность и миновала, посол мысленно пообещал говорить как можно тише. Последние слова умирающего эльфа не давали дипломату покоя.
— Как все прошло? — спросил Исмаил.
— Слишком гладко. Я ожидал торга, сопротивления… Меня даже уполномочили посулить королю несколько княжеств в обмен на подмогу. Но Пекко просто согласился отправить в Империю четвертую часть эльфийской армии. Так может поступить только полный идиот, а король таковым не выглядит.
Рыцарь пожал наплечниками.
— Мне нужно вернуться во дворец, — едва слышно проговорил Альберт.
— Забыл что-то? — удивилась Тарша.
— Да. Кое-что очень важное.
Шайн надеялся вернуться до рассвета. Дипломат перебегал от сугроба к сугробу (белый кафтан неплохо маскировал хозяина), стараясь не приближаться к деревьям и домам. Один раз лазутчик едва не нарвался на патруль, пришлось сбавить скорость и действовать осторожнее.
