клянусь, Ви, ничего личного.
Вихан по-прежнему не сводил с него глаз.
Бет сказала:
– Но почему?
– Ну… – Капитан поколебался. – Ради денег, конечно. Я что хочу сказать: вы можете представить, сколько стоит единственный истребитель видеши во всей галактике?
– Но вы не можете отдать его лущителям! – При одной мысли Бет сделалось дурно. – Видеши придут в бешенство. Вы развяжете войну!
Он засмеялся.
– Нет, никакой войны, Бет. Мы с самого начала ошибались в отношении видеши. Войны не будет никогда.
– Откуда вы знаете? – упирался Вихан. – Что будет, если вы начнёте убивать их? Всем известно, что видеши более развитые, чем мы. У них миллиарды кораблей, и мы даже не знаем, где они живут. Вы сами говорили об этом: мы никогда даже не видели ни одного из них!
Кир усмехнулся:
– Ну… это не совсем так.
И вдруг Бет вспомнила. Рука отца у неё на плече, голос негромко говорит прямо в ухо, успокаивая её, пока она плачет… Она была ещё совсем маленькая, дома, на ферме, на Земле, и одна из коз заболела. Она лежала в своём загончике, не могла уже пошевелиться, практически полумёртвая. А рядом с ней…
Они были такие маленькие, те два крохотных козлёнка, им было всего несколько дней от роду. Но они знали, что что-то не так. Они тыкались в бок матери головами, не для того чтобы получить молоко, а чтобы заставить её пошевелиться. Они жалобно блеяли, и то отходили, словно потерянные, то возвращались и снова бодали мать. Бет смотрела на них и плакала, а отцовская рука лежала у неё на плече…
– Так вот что они делали, – пробормотала она в ужасе. – Это были малыши. – Остальные повернулись к ней, но она смотрела только на Кира. – Мы все видели видеши, верно?
Он улыбнулся. Вот только улыбка больше не казалась такой обворожительной.
– Видеши не внутри кораблей, – продолжала она. – Никогда и не были. Всё это время они были прямо перед нами. Видеши – это и есть корабли.
Капитан Кир восхищённо рассмеялся.
– Ну ты даёшь, молодец! – сказал он, хлопая в ладоши. – Сама сообразила! Я не сразу смог, признаюсь, но ты всегда отличалась проницательностью, Бет. Видеши – это сами корабли. Точнее, они и не корабли вовсе. Поразительно, не правда ли? – Он подавился смешком. – А ведь мы знали, что это некий древний вид. Просто домыслили, что они – такая вот таинственная супертехнологичная космическая раса. Мы не понимали, чего они хотят, почему ведут себя так необычно. Старались не злить их, потому что они же непременно ужасно сильные, так? Но на самом деле вовсе нет. Они просто животные, которые эволюционировали и научились выживать в космическом пространстве – звучит невероятно, но это факт. Это существа на кремниевой основе, и металл у них вместо крови и кости, но всё равно это просто животные. И они глупые. – Кир снова засмеялся. – Ну вроде как космические киты или слоны, или что-то подобное. Да, они умеют разговаривать, вроде как шимпанзе, но в остальном они просто летают себе по космосу, дерутся между собой, производят маленьких себе подобных и всё – они вовсе не высокоразвитые. Они ничто. У нас не будет войны с видеши точно так же, как не будет войны с коровами. – Он покачал головой. – Они нам не враги. Они… просто ресурс. Только подумайте – эти твари состоят из тысяч тонн металла: минералов, сплавов, непривычно развитых технологичных систем… и всё это просто парит в космосе. А с этим приспособлением – один выстрел, и это всё твоё. Больше никаких видеши: просто тысячи тонн богатств. Роскошно. Но… – Он вздохнул. – Когда это стало известно, кто-то в высшем командовании поджал хвост. И вдруг пошли эти разговоры о том, какое они чудо эволюции и как мы должны защищать их и «не нарушать их естественную среду обитания». – Он поднял руки, обозначив кавычки, и губы его презрительно скривились. – И проект накрылся медным тазом.
– Но если они живые… – сказала Люсиль. Девочка затрясла головой. – Тогда нельзя! Вам нельзя их убивать!
– Разумеется можно! – отрезал Кир. – Все великие империи на Земле поднялись потому, что эксплуатировали кого-то или что-то. Бизонов, китов, леса, нефть… рабов… да не важно. Мы забираем ресурсы, мы создаём империю. Это именно то, что всегда делают люди. – Он пристально смотрел на ребят. – Видеши – это наш ресурс. Для новой империи – огромной новой космической империи, которая превзойдёт всё, что мы могли вообразить. Она вот – только руку протяни. И если высшее командование не воспользуется этой возможностью… – Он пожал плечами. – Я знаю кое-кого, кто её не упустит.
Дети смотрели на него круглыми глазами и не могли вымолвить ни слова.
Вдруг в голову Бет пришла ужасная мысль:
– Кому вы направили «Перепелятника», капитан Кир?
– О нет, – пробормотала Люсиль.
Кир ухмыльнулся.
– Ну да, сообразительная. – Он поднял руки. – Ладно, все сохраняем спокойствие, окей? Ничего не изменилось.
– Не считая того, что вы сдаёте нас Мёрдок, – прошипел Вихан. – Лущителям.
– Мёрдок не лущитель, – сказал Кир. – Она – вождь. Она революционер. Она создаст новый порядок жизни вдали от Земли и её глупых правил, и она не боится взять то, что ей необходимо, чтобы построить для нас будущее. Это будет наша галактика.
– Созданная на трупах миллионов видеши, – пробормотала Бет.
Кир снова пожал плечами.
– Кому какое дело? – Он фыркнул. – Слушайте, я отправлю вас домой – вас, ваших родителей, всех остальных. Это я вам обещаю, и Мёрдок согласится – в обмен на оружие. Всё хорошо, видите?
Бет повернулась к Кораблю:
– Корабль, ты не можешь этого допустить!
– Капитан Кир – командующий этого летательного аппарата.
– Но это безумие! Это… военное преступление!
– Протоколы аутентификации были отключены, – сказала голограмма. – Я не могу блокировать приказы капитана Кира.
– Включи протоколы аутентификации обратно!
– Протоколы аутентификации могут быть включены или отключены только капитаном.
– Я отменяю свой приказ! – отчаянно закричала Бет. – Я передумала оставлять пост!
– Я вас убью! – закричал Арнольд.
Он бросился к Киру, но вдруг остановился.
Хотя Кир, казалось, даже не шевельнулся, неожиданно в его руке появился маленький пистолет с коротким дулом. Он выглядел довольно заурядно – чёрным и очень компактным. Но в его смертоносности сомневаться не приходилось.
– Прости, дружище, – сказал он. – Ничего другого мне не остаётся. – Он посмотрел на Бет.
Девочка исподлобья глядела на него, презирая и его, и себя. Она вспомнила, как они встретились в первый раз на вечеринке у капитана. Он казался таким обаятельным.
– Вы сказали мне не верить вам, – прошелестела Бет. – Когда мы только встретились. Помните? Вы предупреждали меня.
Она закрыла глаза.
