— Вспомнил про рацию, Данилыч? — обрадованно спросил я.
— Промокла рация, — ответил ворчливо шофер. — Еще когда на скалы выбирались, промокла и вырубилась. Просто твоя сестренка напомнила про браслетки с Шебека: они и у меня, и у Санька оставались, да еще ты ей свой отдал. Я попытался настроить один, как видишь — получилось.
Я не стал говорить Данилычу, что, скорее, это электроника комбинезона перехватила и настроилась на волну браслета: пусть радуется хоть такому маленькому достижению.
— Ты не на крыше? — спросил я шофера.
— Меня Имар сменил, — ответил тот. — Я чай пью, греюсь…
Ками потянула меня за руку.
— Вон тот загон, где убитые животные…
— Ну и что? — Мне совсем неинтересны были местные коровы или лошади с перегрызенными Маней глотками. Я даже подумал, что опасно вот так просто гиверу в поселок отпускать: а вдруг здесь люди бы были? Дети, к примеру…
— Но их там нет!
— Не понял? — Я повернулся к Ками, осветив ее инфракрасным прожектором — фонари видимого спектра вне хижин я предпочитал не включать, не желая привлекать ничьего внимания. Впрочем, так поступала и Ками.
— Загон пуст, — терпеливо объяснила мне Ками. — Все трупы исчезли.
И она вспорхнула вверх, исчезая в струях дождя.
Я тупо смотрел на то место, где она только что стояла. Потрясенный мозг отказывался комментировать произошедшее, и меня просто заклинило. На секунду в голову даже закралась мысль, что я сплю, но очередная вспышка молнии осветила какое-то шевеление по ту сторону загона. Какие-то черные прутья шевелились за изгородью, напоминая со стороны раскачиваемый ветром гибкий бамбук. Вот только такого бамбука, словно сделанного из эбонита, обычно не бывает. Замелькали вспышки пламени, до моего слуха донеслись звуки очередей из пистолета-пулемета, и тут же в шлеме лопнул, раскатился, впился в мои уши панический визг Ками:
— ЛЕ-ША!!!
— Данилыч! — заорал я, передергивая затвор дробовика. — Данилыч, не выходите из хижины и будьте наготове!
— Что там, Алексей?! — Голос Данилыча был наполнен тревогой.
Не отвечая ему, я перескочил через ограду загона и, скользя ногами по навозно-грязевой жиже, побежал к «зарослям бамбука», в которых графика сенсоров шлема прорисовывала зеленый силуэт комбинезона Ками.
Бах! Бах!
Заряды дроби крошили черные стебли-прутья, но я стрелял в сторону от центрального шевелящегося клубка, в котором и была укутана Ками, так как боялся зацепить девушку. Весь огромный колышущийся куст, достигавший более пяти метров в диаметре, пополз от меня в сторону, сминая и вдавливая в грязь ограды загонов. Видно было, что мои выстрелы беспокоят тварь, но серьезных ранений не наносят.
— Ле-ша… — Голос Ками сошел до хрипа. — Оно давит…
— Я иду!!! Данилыч, сидите в хижине!!!
Вложив в этот крик весь свой страх и растерянность, я отшвырнул дробовик, включил фонари шлема и бросился в самую гущу стеблей, вытаскивая из ножен рукоять своего «кинжала». Из черного клубка стремительно вылетели два гибких хлыста, похожих на ожившие силиконовые шланги с руку толщиной, моментально оплели меня и потянули в центр «куста». Я орал что-то, судорожно пытаясь освободить прижатую к телу руку с «кинжалом», молотя свободной левой рукой по черным стеблям, по опутывающим меня щупальцам… Стебли в одном месте внезапно разошлись, открывая круглое ротовое отверстие, окруженное шевелящимися, как дождевые черви, отростками. Из открывшегося зева блеснул свет, словно из пасти мифического дракона, и я совсем потерял голову, но тут же понял, что это свет от включившихся фонарей на шлеме Ками. Черное чудовище просто ждало, пока в пасти освободится место для меня, пытаясь рывками, от которых раскачивались и стучали друг о друга шипы-стебли, заглотить девушку поглубже. Я висел над отвратительной шевелящейся дырой, наблюдая, как меркнет свет фонарей в чудовищной глотке.
Большой палец правой руки нащупал гарду «кото-хи», сдвинул выпуклый узор. Нагнув вниз голову в шлеме, благо гибкость комбинезона позволяла это сделать, я увидел, как выползающее из рукояти светящееся льдистое лезвие проткнуло толстое щупальце, и тут же сделал поворот кистью, разрезая черную плоть. Меня тут же сдавило так, что я с всхлипом выдохнул воздух, несмотря на компенсаторы комбинезона. Видимо, отрезанное щупальце судорожно сократилось в пароксизме боли, но тут же отпало, оставив меня болтаться вниз головой во второй плети, что опутала мои ноги. Взмах руки с «кинжалом», витки щупальца, перерезанные поперек, распались, и я рухнул прямо в открытую пасть. Я забился, стараясь нанести как можно больше порезов тридцатипятисантиметровым лезвием «кото-хи». Гнусное чавканье, хлюпанье, забрало шлема залило темной жидкостью. Я чуть не начал задыхаться, барахтаясь в вязкой шевелящейся массе, но вывалился куда-то в сторону и ударился спиной о землю. Дождь моментально смыл всю грязь и жижу с шлема, я поднялся и увидел, что огромная куча опавших черных прутьев пытается ползти, дергается рывками, но из нее текут целые ручьи темной жидкости, тут же размываемой струями ливня. Эдакий раненый дикобраз или, скорее…
Морской ёж! Это сравнение пришло мне на ум, когда я пошел сечь длинные прутья-шипы, добираясь до самого тела. Тварь попыталась откатиться от меня, отбиться обрезками щупалец, но я уже вошел в раж, кромсая черную тушу, отгибая пласты плоти левой рукой. Наконец зашипело, целый водопад пенящейся жидкости и каких-то кусков окатил меня с головы до ног, и я понял, что добрался до желудка твари. Меня очень тянуло на рвоту, но блевать в шлеме было нерационально, и я титаническим усилием погасил рвотный позыв, после чего переложил «кинжал» в левую руку и сунулся в огромную рану, шаря перед собой правой рукой. Долго искать мне не пришлось: почти сразу рука наткнулась на что-то твердое, оказавшееся подошвой ботинка, и я, спрятав светящееся лезвие в рукояти, а рукоять сунув в заполненные мерзкой жижей ножны, потянул обеими руками за этот ботинок, выволакивая Ками наружу. Оттащив девушку на пару метров от туши, я плюхнулся обессиленно в грязь рядом и озабоченно осмотрел комбинезон Ками. Внешних повреждений я не обнаружил, а зеленые индикаторы на моем забрале светились, показывая, что девушка жива. Я нащупал скрытую кнопку на воротнике комбинезона и снял шлем с Ками, подставляя ее голову струям дождя. Ками лежала с закрытыми глазами, лицо ее казалось мертвенно-бледным в свете моих фонарей. Я не видел признаков дыхания, и у меня мелькнула мысль, что она не может вдохнуть из-за сплющенных легких. Недолго думая, я снял с себя шлем и припал ртом к ее рту, чтобы раскрыть легкие давлением своего выдоха.
Что-то обхватило мою спину, сжало несильно. Я отдернулся, думая, что это какие-то щупальца, но это были всего лишь руки Ками.
— Ле-ша… — проговорила она тихо, так что я даже больше угадал по губам свое имя, чем услышал его в шуме дождя.
Я сел, схватил шлем и нахлобучил его на голову Ками. Та, широко раскрыв глаза, смотрела на меня, затем оттолкнула и поползла к опавшей и поредевшей куче черных прутьев.
— Ты куда?! — спросил я ошарашенно, затем надел свой шлем и повторил еще раз: — Ты куда, сумасшедшая?!
— За оружием! — буркнула Ками.
Я с удивлением увидел, что темная туша «морского ежа» уже не лежит там, где я ее потрошил, но спустилась на несколько метров вниз по склону. Невероятная живучесть!
Ками ползла все быстрее, потом встала на ноги и пошла, но туша покатилась вниз, поднимая фонтаны грязи, и рухнула в поток. Шипы мелькнули над поверхностью несущейся воды и исчезли.
— Ками, стой! — рявкнул я, но девушка уже и сама остановилась, затем бухнулась попкой в грязь у самой кромки потока.
— Ничего, — пробормотала она, — у меня еще ствол есть. Там, в вещах, в хижине…
Я вспомнил о своем дробовике и завертелся по изломанным загонам, припоминая, куда я мог его зашвырнуть. К счастью, дробовик упал не в грязь, а на россыпь мелких камней и с виду был чист и целехонек. Я подобрал его, прихватил валяющееся рядом одеяло и подошел к Ками. Девушка сидела неподвижно, словно завороженная пенящимся струением бегущей воды. Ливень плясал фонтанчиками брызг на ее плечах и шлеме. Комбинезон Ками, впрочем, как и мой, нес на себе явные следы пребывания в желудке шипастой твари: темная «кровь» и прочая биологическая грязь скопилась в складках и неровностях. Только гладкую поверхность шлема дождь отмыл дочиста, и прозрачные струйки на сферической броне почему-то напомнили мне слезы. Словно не я сам, но что-то глубоко скрытое во мне почувствовало душевное состояние девушки и вывело в мозг правильную ассоциацию…
— Пойдем, — сказал я Ками и протянул руку.
Девушка повернула ко мне голову, и я увидел, что ее глаза крепко зажмурены, словно она переживает сильную боль.
— Ты не ранена? — спросил я обеспокоенно.
Ками неопределенно качнула головой и встала, опираясь на мою руку. Она хотела что-то сказать, но треск выстрелов, донесшихся из поселка, прервал ее на полуслове.
