— Де Ловерго, миледи. Этот с позволения сказать человек знаком мне, встречал его в Норфолке, когда… Впрочем, не важно. Я приношу соболезнования от всех нас, за это тяжкое испытание, что уготовила вам судьба.
— Не стоит, господин Форст. Наоборот, это я должна пред вами извиниться. Вы спасли меня, а я вас… стулом по голове. Прошу прощения. — Она склонила голову.
— Не буду лгать, миледи, нам бы пришлось поплутать по особняку в поисках кабинета, и скорее всего гвардия дома де Ловерго настигла бы нас раньше. Многие достойные люди могли погибнуть вчера, так что ваша помощь — неоценима. — Склонил и он голову, а щёки девушки вновь заалели. — Той, кажется, ты хотел о чем-то поговорить? — Обратился он к улусу.
— Да, Великий Шаман. Скоро пройдёт Большой Сход, племя Старда должен быть там. Нужна воинская звезда. Показать всем, что новый племя Старда сильный. Нужно идти на юг. В Улус-хату. — Ответил блэк.
— Остров-крепость? — Удивился Корвус. — Я слышал о нём, но… никогда не думал, что это окажется правдой. Ты знаешь, где он находится?
— Нет. Я не знать. — Мотнул головой блэк. — Он знать. — Той указал на Форста. — Только шаман знать. Он — Великий Шаман.
Все посмотрели на обескураженного арима.
— Той, а ты, случаем, ничего не путаешь? — Усомнился в его словах де Конте. — Он, ведь, впервые в этих водах и, вдруг, уже знает расположение полумифического острова?
— Шаман знать дорогу. — Стоял на своём улус.
— Той, есть ли на юге поселения улусов, не враждебные белым людям? Может, удастся что-либо у них разузнать? — Предпринял попытку Форст.
— Улус и арим — нет вражда. Враг лишь тот, кто нападает.
— Тогда, укажешь путь, как только появятся знакомые берега. — Той согласно кивнул головой. — И расскажи подробнее, что нам предстоит.
— Большой Сход — это сбор всех вождь и шаманов. Они идти туда во главе звезда. Показать силу и мудрость. Если опасность — Сход решать защищаться или убегать. Если всё хорошо — Сход решать большой праздник Светлого Отца. Если новый племя — Сход решать, принимать его или нет. Старда — новый племя. Мои братья приняли тебя, как шаман, они иди за тобой, они — сыны и дочери Старда. — Поведал блэк на общем, чтобы все понимали, что им предстоит. — Звезда почти готовый, освобождённый братья присоединились к Старда. Они прошли Испытание, но всё решать Сход.
— Ты что-нибудь понял, Корвус? — Обратился арим к капитану.
— Только то, что нам предстоит весёлая заварушка на никому неизвестном острове в компании пары сотен вооружённых до зубов улусов.
— Это я и без тебя представил. — Отмахнулся от таких рассуждений арим. — Той, есть какие-то ограничения, правила, порядки?
— Моя много не знать. Рано быть изгой. Знать шаман.
— Хорошо, нужен шаман или вождь улусов — это для нас первоочередная задача. Простите, миледи, но сейчас мы не в состоянии доставить вас в родное поместье, и отпускать вас без сопровождения, я не имею права. — Форст взглянул на Иллу.
— Я понимаю ваши опасения и полностью с ними согласна. Сейчас мне нечем отблагодарить вас, но по приходу в порт Тарканны, род Селингов выделит достойную награду. Вы всегда можете рассчитывать на поддержку нашей семьи.
— Ну, что вы, миледи. Для меня лучшая награда — это видеть счастливую улыбку на ваших устах.
— Граф, вы меня смущаете. — Щеки девушки на миг вспыхнули алым. — Я всё же настаиваю.
— Будь по-вашему, миледи. — На этих словах молодой маг встал из-за стола, сделал лёгкий поклон головой и удалился на палубу. Остальные офицеры последовали за ним, а Илла делла Селинг осталась рассуждать, как воспринимать знаки внимания этого молодого дворянина.
Отец её хотел уже дважды выдать дочь замуж, но дважды Илла останавливала эти поползновения на её личную жизнь. Конечно, отец подбирал лучших, на его взгляд, кандидатов, тех, помолвка с которыми принесла бы максимум пользы для их семьи. Отец никогда не забывал про род Селингов, но порой принуждал поступиться личной свободой отдельных родственников, ради выгоды всей семьи. Илла понимала, что он заботится не только о ней. На его плечах лежал груз непомерной ответственности за десятки и сотни человек, но сделать с собой ничего не могла. Все кандидатуры она упорно отвергала вот уже третий год. Ни одного из них она не хотела видеть своим мужем. Почему? Она и сама не может ответить на этот вопрос.
Красивые и не очень, юноши и мужчины, богатые и не слишком, почти все с хорошими перспективами и известных в королевстве фамилий, но её ответ был всегда отрицательным. Отец не стал сильно давить на дочь в этом вопросе, понимая, что свадьба — это на всю жизнь. Он больше ворчал, и в последнее время ходил мрачнее грозовой тучи, которая вот-вот разразится затяжным ливнем, хотя не терял надежды выдать дочь замуж. И если бы в эти минуты отец был рядом, то, не задумываясь, признал бы существование любых богов, ибо его девочка, наконец, испытала то самое чувство, что сподвигает героев на подвиги, а юных дев на отчаянные глупости. Пусть он и не из королевства Алузия, не из известного рода, не богатый, лишённый титулов и земель, но он много лучше некоторых господ, приглашаемых отцом на балы и праздники.
Когда тот решил посватать дочь второй раз, он подошёл к этому делу более тщательно. Несколько месяцев провёл в переписке с соседними и не очень домами, и на праздник Летнего Солнцеворота собрал всех нужных людей. Рассказал о каждом, показал, разъяснил все плюсы и минусы помолвки с тем, либо другим. Тогда Илла всерьёз задумалась о свадьбе с одним бароном. Отец рассматривал практически всех благородных мужчин королевства, и допускал подобный неравный союз, лишь бы дочь ответила «да». Мужчина успел за свои тридцать лет и повоевать, и замок обустроить. Внешность и манеры были на высоте, девушке в его компании было приятно и легко, но что-то её остановило тогда. А через пару недель пришло известие, что баронство сожгли дотла, сюзерен не захотел большего усиления своего подданного, и, встав лагерем, якобы, проездом рядом с замком, за ночь развернул осадные машины, а утром вероломно напал. Илла тогда благодарила всех богов, что не решилась на союз, иначе, возможно, её бы уже и в живых не было.
С этими мыслями она вышла на палубу, там граф и его первый помощник — Корвус де Конте занимались с отрядом блэков, освобождённых из рабства. Девушка никогда раньше не видела улусов, вернее видела однажды, но не так близко. Они разительно отличались от своих братьев более тёмным цветом кожи, светлыми серыми глазами и не типичным для остальных блэков лицом. Такое лицо могло принадлежать рудокопу из западных королевств, выходящему из угольной шахты после работы, но никак не примитивным племенам южного архипелага. Ладони и ступни, в отличие от других блэков имели тот же иссиня-чёрный оттенок, а зубы белы и чисты при любых обстоятельствах.
Граф и его друг — Той — устроили поединок на длинных, почти в рост человека, палках. Подошедший капитан Горд, тактично пояснил внимательно наблюдающей девушке, что это имитация боя на копьях. Улус рождается с этим оружием в руке, он начинает тренироваться с копьём раньше, чем учиться ходить. Казалось бы, превосходство блэка очевидно, но Форст показывал чудеса в обращении с этим оружием простолюдина. Как, впрочем, и с мечами, и топорами, и луком, попадая в центр мишени на раскачивающимся судне. Но, даже владея ими на столь высоком уровне, он не забывал о тренировке и учёбе, наравне со всеми разучивая приёмы.
Илле показалось сие очень странным: какой прок мастеру соревноваться с учениками? Ведь, она чётко видела, что его скорость — не предел его возможностей. Он может с лёгкостью одолеть и пять, и десять обычных воинов. Не зря он частенько проводит поединки по системе: один против всех. Но за тем, приглядевшись, девушка поняла. Скорость — это единственное, что он может противопоставить своим противникам. Встреться он с опытным призовым бойцом, и тот не оставит ему шанса.
— Нет, Форст! Опять ошибка! — Крикнул раздосадованный Корвус, обезоружив парня. — Движение кисти в другую сторону и плавней. Резкость нужна лишь на выходе. А ноги? Опять не следишь за ногами.
